рыцарь шустро орудовал клинком — тяжелой кавалерийским палашом. Он скакал вокруг неуклюжего зверя и жалил, словно оса. Палаш — рубящее оружие и успел нанести с виду ужасные глубокие раны.
Самое уязвимое место у исполина — ноги и лапы. В туловище бить бесполезно. Складки на животе так же тяжело прорубить, как несколько слоев грубого войлока. Добраться до сердца нужно время. Огр же не будет стоять на месте и ждать? По сравнению с медведем чудовище более неуклюжее. Однако, достаточно попасть в крепкие объятия и пиши пропало. Острыми когтями тварь распорола кольчужные кольца и сорвала с головы рыцаря шлем, оставив глубокие царапины на лбу. Рана не серьезная, но кровь заливает глаза.
Увидев полоски содранной кожи, Золотинка истерично завизжала, заголосила, не в силах помочь. Магия требует сосредоточенности, состояния медитации. Собраться в нужный момент способен не каждый. Создавать ледяной мост никто не мешал и не торопил. В отчаянье девушка всплеснула руками. Хотя Агиор основательно подрубил ногу зверя и лишил надежной опоры, огр успел схватить храбреца. Опустившись на четвереньки, прикрывая пах, подмял ненавистного человека под себя. Сорвал кованный панцирь, добравшись до податливой плоти.
Ратмир подскочил и вонзил меч точно в загривок, распарывая шейные позвонки. Воспользовавшись клинком, словно рычагом, скинул тяжелую тушу. Витязь действовал стремительно. Саша нервно вздрагивал от впавшей в истерику Золотинки. Он не знал, чем помочь. Весь изодранный, перемазанный в чужой крови, белобрысый производил жалкое зрелище. От тяжелых увечий спасла кольчужная рубаха. Огр рвал когтями живот, вместо того, чтобы перекусить тонкую шею. Для обычного человека или животного этого достаточно.
- Обычно тварь вспарывает брюшину и выедает кишки, пока жертва еще шевелится, - нарочито бодрым голосом произнес герой, пока Золотинка промывала разорванную кожу на лбу.
- Придется зашивать, - тоном, не терпящим возражений, признала девушка.
- Зачем? - начал отмазываться Агиор. - У нас же есть подмастерье. Пускай наложит заклятие малого исцеления.
На берегу реки царила мирная картина. Плотники закончили работу и сели возле костра перекусить. В центре стоял котел литров на десять. Пятеро солдат обедали отдельно, пустив по кругу флягу с вином, вспоминали капитана. Несмотря на расхлябанный вид, возле леса и на другую сторону реки отправили верховых. Патруль первым заметит опасность. На чужой земле люди чувствовали себя неуютно. В лес уже не решались углубляться, как в первые дни.
- Как вы, сэр? - поклонился встревоженный старшина артели, остальные нехотя сняли шапки. - У нас есть бинты…
- Да, не помешают, - ответил вместо белобрысого Ратмир. - Не беспокойтесь, мы убили тварь.
Агиор устало мотнул головой, уже сожалея о рискованной затее. Обидно, что не завалил монстра в одиночку и едва не лишился глаз. Если сейчас не воспользоваться магией, шрамы останутся на всю жизнь. Когти пробороздили лоб до кости. Золотинка потребовала тонкую иголку и специальные жилы, чтобы зашивать. Андроник виновато пожал плечами.
- Что, разве ты не выучил заклятие малого исцеления? - вознегодовал рыцарь. - Как же ты тогда сдал выпускные экзамены?
- Я просто помогал куратору!
- Кому? - переспросила девушка.
- Мэтру Квазибару, настраивал фазы лучей пространственных фаз и перпендикулярных ответвлений оси.
- Постой, но ведь этот псих был предателем, - нахмурился подозрительный Агиор.
Его взгляд не сулил ничего хорошего…
11.
Андроник вздрогнул, когда витязь сильно сжал плечо, нависая за спиной. Затравленно завертел головой. Когда поймали на горячем, уже не спрячешься, не убежишь. Белеет кончик носа из под высокого капюшона.
- Я не виноват, что господин Фаланий приставил шпионить за ним, - признал обиженным голосом. - Да, в стенах Академии давно зреет заговор. Есть недовольные мягкой политикой Круга. Часть магов переметнулась на Темную сторону силы, чтобы склонить чашу весов равновесия на свою сторону…
- Что за чушь он несет? - Ратмир встряхнул костлявого юношу, словно щенка.
- Что за бредовый сюжет, - хлопнул себя по лбу рыцарь. - Ты бы еще джедаев вспомнил!
Агиор дал отмашку. Теперь он понял, почему этот подлиза крутился возле секретаря и прислуживал покойному мэтру Арену. Конечно, Круг не доверял важную миссию чужакам. Утерянные артефакты представляют слишком большую ценность. Вероятно, профессор Хомячков оказался предателем и пытался скрыться. Следы его обрывались в Мории. Один из первых основателей Академии этот ученый происходил из другого мира и искал тайные знания, хотел овладеть бессмертием.
- Я не мог ослушаться приказа, - плаксивым голосом продолжил оправдываться Андроник.
Ратмир отпустил жалкого и ничтожного человека. Предательства и интриги были для него чужды. Пускай белобрысый решит. Русич дал слово лорду Паладию, что проводит молодых людей в пещеры, а дальше уже сами разберутся. Ему не терпелось вернуться домой и повести дружину в бой под стягом князя Александра. Последнему он дал слово, что подоспеет в срок. Оставалось надеяться на божественное произволение — чудо, забросившее в далекие и чудные земли. Таким же образом он должен вернуться в походный шатер в тот же день и час.
- Мальчики, вы чего? - окликнула недоуменно Золотинка, вернувшаяся с чистыми бинтами и лекарскими принадлежностями. - Давайте кушать, а потом займемся лечением.
В этот раз Ратмир кивнул ей с благодарностью. Мягкое сердце женщины всегда снимет напряжение и разрядит обстановку. От внимательного взора не укрылся инструмент старателей: кирки и лопаты. Артель состоит из неполной сотни человек. Обветренные бородатые лица, мозолистые грубые руки, загоревшие до черноты, выдают обычных работяг. От них не стоит ожидать опасности. Такие люди понятны. Ремесленники, как и крестьяне, также полезны государству, как и воины. Витязь не гордился своим происхождением, перед Богом все равны.
В разговорах витали нерадостные, порой панические, настроения. В заброшенных шахтах часто устраивали логово гоблины и мерзкие орки, огры и варги. Кто защитит малочисленный отряд? Два десятка солдат не справятся с голодной ордой. Но ослушаться приказа короля тоже нельзя. Основная задача передового отряда разведать пригодные залежи железной и серебряной руды. Пополнение придет на кораблях, по реке Андуин.
- Доблестный рыцарь, ведь вы отправитесь с нами? - обратился к суровому русичу один из простолюдинов.
- Пока нам по пути, - признал Ратмир.
Он понимал, что вместе с обозом двигаться безопаснее. Зоркие глаза, не испорченные долгим просмотром телевизора или компьютерными играми, пожирали верхушки гор, растворяющихся в тумане. Редкие сосны отливали на их фоне синевой. Если враги и будут подстерегать, то уж точно не возле реки, на открытой местности трудно застать врасплох. В горах легко устроить обвал, обстрелять сверху. Местные знают тропы и короткие проходы. К сожалению, полагаться на влюбленную парочку бесполезно. Молодые слишком поглощены друг другом.
- Я сильно похож на «Франкенштейна»? - страдальчески потрогал вздувшийся шов Агиор.
Девушка молча отвела его жилистую руку и нежно поцеловала в щеку. Белобрысый сильно переживал из-за своей героической внешности. На острове он не знал отказа от подруг. Этому способствовала не только атлетическая фигура с рельефным торсом, но и дерзкий взгляд пронзительных синих глаз. Открытое загорелое лицо с мужественным подбородком выдавало задиру и лидера. Возмутился, когда Ратмир предложил следовать вместе с обозом.
- Да, они плетутся, как черепахи!
- А у тебя есть провиант? А снаряжение: веревка, металлические штыри, факелы, крюки? - вмешался в спор Андроник. - Неизвестно сколько времени мы проведем в пещерах. Кто присмотрит за лошадьми?
Он лучше других понимал ситуацию. Экспедиция пропала в копях Мории. Придется исследовать целый подземный комплекс. Почему этим не занимались раньше? Круг магов обрастал связями и не сразу наладил отношения с государствами. В первую очередь построили крепость на острове. Правители какое-то время восстанавливали, разоренные войной, города. Постепенно росла численность населения. Добивали отряды разбойников, оставшихся от орды Саурона.
- А что мы должны найти? - почесал обросшую шевелюру Саша.
- Врата гномов — портал, переход в другие миры, - пояснил ученик.
- Зачем? - недоуменно захлопала ресницами Золотинка. - На острове же есть переносная установка. Чем она плоха?
- Она часто заедает, не хватает мощности, - признал несовершенство техники подмастерье. - Да и попасть удается лишь в соседние миры. Доставить объект большой массы не получится.
- Примерно, как сравнить самокат с гоночным автомобилем? - уточнил землянин.
- Именно!
Белобрысый презрительно кривил губы. С удовольствием бы проучил самовлюбленного умника. Невольно ревновал красотку, польстившуюся на таинственные знания. Здесь рыцарю нечего противопоставить ученику магистра. Последний влез в интриги по самую макушку. Обожженное лицо скрывал под тенью высокого капюшона. Торчит лишь красный обгоревший кончик носа. Изящные кисти рук, некогда бледные, перемотаны неопрятными бинтами. Такой невольно вызывал жалость у девушки, а значит претендовал на внимание.
Вход в Восточную долину Мории изобиловал реками. Нимродель и Сильврлоуд расходились, образуя двузубую вилку. Высокие скальные каньоны завораживали открывшейся панорамой. Быстрое течение стремительных вод переходило в невысокие пороги. Сомкнулись над шумной Нимроделью неуступчивые стены. Четко проступают следы пород, поросшие зеленой редкой травой и мхом. Отвесный спуск кружит головы. Но путешественникам проще пройти вглубь каньона.
Скрюченные чахлые кустики, редкие пожухлые кочки, угрюмые безжизненные холмы — все это удручало обозников. Дичи здесь не водится, не собрать хвороста для костра. Дрова приходится везти с собой. Единственная возможность — наловить в реке рыбу, поставив силки. Обычно «морды» плели из гибких прутьев. Ловушки ставили в наиболее узком месте. Склон постепенно понижался.
Ратмир приложил ладонь к козырьку, вглядываясь в далекие пики гор, тающих в тумане облаков. Саше характерная поза напомнила знаменитую троицу богатырей. Невольно заважничал, представив себя одним из них. Агиор больше занят девушкой, игриво поглаживая стройную ножку. Отвернул голову удрученный Андроник. Солнце слишком слепит глаза.
- Беда, - с шумом приблизился один из солдат. - Передовой дозор пропал…
12.
Саша сильно отстал, непривычный к быстрой верховой езде. Через лес двигались неторопливо, а потом плелись вместе с обозом, прикрывая тыл. Но враг напал неожиданно, посреди бела дня. На открытой равнине не спрячешься. Встречный ветер дует в лицо. Небо над головой потемнело. Кружатся в воздухе невесомые снежинки. В горах на вершинах лежит снег, а в предгорьях наста не много, по щиколотку. Почему-то вспомнился эпизод, когда полурослики по пояс пробирались в снегу, а подлый Саруман устроил затор.
Ратмир укоризненно покачал головой, даже девчонка лучше держится в седле, чем неуклюжий земляк. Он не признавал другого транспорта,
