что бандит оказался просто деревенским увальнем, сильным, но неумелым. Тренировка с профессионалами невольно подтянула Сашу до приличного уровня рядового дружинника в одиночных поединках. Опасливо перешагнул через порог, заставив шагнуть навстречу неизвестности. Больше никто не спешил нападать. Навстречу в одной рубахе, с перекошенным лицом и помятой шевелюрой, поднимался по лестнице Ратмир. Всклокоченные волосы спутались колом. На рукаве следы копоти, штанина перепачкана в крови.
- Где еще один? - хрипло выдохнул он.
- Там, в комнате, - вяло отмахнулся юноша, опомнившись поспешил следом. - Что вообще происходит?
- Нас опоили, - скрипя зубами от ярости или досады, признал витязь. - Если бы не Святой человек…
Его мнение об мэтре Арене кардинально изменилось, когда щуплый интеллигент в одиночку раскидал отряд разбойников. Однако, победа досталась дорогой ценой. Вожак умудрился раскроить магу голову топором. Зрелище не для слабонервных. Андроник пытался защитить учителя, отбиваясь стулом, когда подоспел разгневанный русич. На полу чернеет выжженная дыра. Края обуглились. Разбросана в разные стороны мебель. Хрустят под шпорами черепки посуды. Разбросаны останки тел после взрыва. Магический удар был силен. Досталось даже счастливчику Андронику. Кудрявая шевелюра обгорела. Вздулся на покрасневшей щеке волдырь. Зеленый камзол представляет из себя рваную тряпку. Рукава оторваны и чистые ухоженные руки в копоти и саже. С блеском во взоре стоит в горделивой несломленной позе. Вдоль разорванного воротника тянется след запекшейся крови.
- А где Агиор? - Ратмир вспомнил об еще одном действующем лице. - Я нигде его не нашел!
- Ну, он-то не пропадет, говно — не тонет, - не замедлил упрекнуть молодой человек. - Учитель пожертвовал жизнью ради нас, а этот засранец девок щупает!
Рассказал, как видел белобрысого с раскрепощенной молодкой. По словам Андроника, мэтр Арен не сразу почувствовал неладное. Эффект слабости и легкого головокружения навел на мысли, что хозяйка в сговоре с бандитами. Отправил ученика проследить, оставшись на первом этаже. Не до конца уверенный в собственных подозрениях, магистр предпочел действовать наверняка. Решил прихлопнуть негодяев одним ударом, но что-то пошло не так.
- Мы пойдем до конца! - грозился патетически Андроник. - Ведь, правда? До Восточных врат Мории осталось немного, пересечем Лориэн и…
- Не забывай, мы должны выручить Леху, - напомнил Саша.
- Может, заберем его на обратном пути? - попытался уговорить пройдоха. - Ничего с ним не случится.
- Ага! А если гоблины захотят свежего мяса?
Ратмир высказался против языческих обычаев зеленых уродцев. Он понимал, что теперь за старшего в отряде. Раньше молча следовал за духовным лицом, с которым препираться стыдно. Пускай он католик, но все же преемственность от первых апостолов и Крещение, тайна исповеди — все соблюдается. Богословы сравнивают католическую веру, как нерушимую крепость из слепленных крепким раствором кирпичиков. Православие — это больше живой организм, из множества клеточек, каждая из которых выполняет свою функцию.
- Нет! Этого не могло произойти! - возмущался Агиор, пропустивший героическое стычку. - Ведь Гэндальф погиб в конце первого тома, а во втором уже вернулся?
- Ага, верь всем сказочникам, - Андроник не удержался от перепалки. - Сам бы сверзился с такой высоты! Только мокрое
место останется!
Парни поорали друг на друга, выпуская пар. В этот раз рыцарь промолчал, чувствуя вину. Невольно подвел товарищей. В парилке откровенно сморило. Утром блистал в чистых вымытых доспехах. Короткие волосы отросли, впору заплетать кудри. Но не собирался брать пример с, удрученного потерей учителя, неженки. Вместо костюма последний надел бесформенный балахон, скрывающий обгоревшие руки. Андронику изрядно досталось, когда пытался вытащить из магического взрыва наставника.
Храбрый поступок по достоинству оценил Ратмир. Не каждый решится сунуться в огонь. Порадовал земляк, сразивший здорового разбойника. Уроки с мечом не прошли даром, хотя больше старался белобрысый. У витязя просто не хватало выдержки обучать новичков. Есть превосходные мастера своего дела, но не умеющие понятно объяснять. Здесь нужна изрядная доля терпения и умение поставить четкую задачу, исходя из индивидуальных особенностей.
8.
Когда седлали лошадей, невольно чувствовали недружелюбные взгляды местных. От чужаков не ждали ничего хорошего. Захватчики пришли на все готовое, а крестьяне успели полюбить вольную жизнь. У бандитов есть родня, ненавидящая за потерю кормильцев. Привыкшие к определенному укладу, люди с трудом привыкают к новым порядкам. Сейчас они следят за незнакомцами, прячась за прикрытыми оконными створками и щелями.
У Ратмира нет никакого желания задерживаться в негостеприимной земле. Юношу отправил за провизией, проверяя крыши домов. Стрельнуть могут из-за любого угла. Умелые лучники и арбалетчики представляют наибольшую опасность. Невольно пожалел, что не владеет этим оружием в совершенстве. Вот у проклятых татар даже бабы лучше держаться в седле, чем некоторые ратники. Несмотря на вторжение, рюриковичи не прекратили распрей между собой, что на руку врагам.
Золотинка томно потянулась, и молодые люди невольно косят на маленькие упругие груди. Стройные ноги не скрыты под широким сарафаном, а бесстыдно обтянуты в чулки, на манер западных гостей. Витязь встречал похожую одежду у приезжих немцев — купцов. В отличие от рыцарского ордена и магистра последним не выгодно вести войну со славянами. Дороги становятся небезопасными. Вполне могут ограбить и свои — католики.
- Вы сегодня очаровательны, как никогда, - Агиор вспомнил о вежливых манерах, решив завоевать сердце красавицы. - Хотите быть лебедем?
- Чтобы голой жопой в холодную воду? Да, ни за что на свете! - возмутилась девушка.
- Да, не заметил, как осень заканчивается, - рыцарь украдкой взглянул на молчаливого Андроника.
Последний, вопреки всему, не спешил лезть с ехидными замечаниями и выставлять в не выгодном свете. Переживал о потере мудрого наставника. Отчасти винил в этом боевого товарища, вовремя не подоспевшего на помощь. Золотинка молча всхлипывала. Кончик носа покраснел. Утирала повлажневшие веки синим шелковым платочком. Невозмутимый, слегка меланхоличный, магистр ни у кого не вызывал раздражение, не кичился своим положением. Теперь сожалела, что не послушалась мудрого совета. Переживала, что помогла развязать войну. Когда гармонию мира нарушает магия последствия зачастую трагические. Ничего не исчезает бесследно. Если вызвать дождь и оросить поля, урожай будет хорошим, но в соседнем крае случится засуха. Вспоминала, как рассуждал отец.
Молодые люди не решились тревожить юную особу. Ратмир внимательно поглядывал по сторонам и не торопился, боясь нарваться на засаду. Местные хорошо знают лес. Опасаясь спровоцировать нападение на село, запросто устроят коварную ловушку чуть дальше. Здесь уже не придерешься, не докажешь вину. Мало-ли какие тати встретились на дороге. Больше всего сожалел об отсутствие надежного проводника. Агиор, вопреки пылкому темпераменту, заметно отстал, постоянно оглядываясь, словно ждал погони.
- Потаскушку свою высматриваешь? - ожил язвительный Андроник. - Даже не поцеловала на прощание?
- Да, я тебе! - рыцарь замахнулся плеткой и стегнул чужую кобылу.
Лошадь нервно всхрапнула, закусила удила и унесла обидчика вперед. Последнее время ученик магистра откровенно нарывался на хорошую взбучку. Насмешки стали более злые, откровенно наглые. Агиор не против доброй шутки между друзьями, но зачем накалять тревожную ситуацию. С одобрением покосился на Сашу. Этот уже более уверенно держится в седле, не как мешок с дерьмом. Никогда не отказывается потренироваться, а поначалу даже надоедал въедливыми просьбами. Рыцарь уважал упорных людей. Землянин не заискивал, но и не отказывался помочь, выдавая высокое происхождение. Солдаты — простолюдины обычно слушаются старшего и все исполняют из под палки. В них нету стремления сражаться, а хочется все бросить и вернуться домой, к привычному ремеслу.
Эльфийский лес — Лориэн находился по другую сторону долины. На Западе тянулась бесконечная скальная гряда. Туманные горы переходили в распад, а затем вновь увеличивались и наступали. Мория — сказочное королевство гномов перешло под власть гоблинов и троллей, служащих Темному властелину. Но все было не совсем так. Гоблины исконно обитали возле рек Сир Нинглор( язык сломаешь) и Сильверлоуд — людское название.
- Да, а что они тут делали? - поинтересовалась Золотинка, решив немного отвлечь ребят. - Руду добывали?
- Изначально ловили рыбу, - пояснил Андроник. - А потом отряд гномов прорубил проход — Восточные врата и обнаружил мифрилл — чистое серебро, высокой пробы. Сильвер — значит серебро.
- С произношением у тебя не очень, - отметил все еще обиженный Агиор.
- А я не собираюсь становиться разведчиком, - отрезал ученик. - Племена дикарей не смогли оказать достойного сопротивления хорошо вооруженным хирдам гномов, с
ног до головы закованных в железо.
- Но, а как же варги? - вспомнил фильм «Властелин колец» Саша.
- Они хороши в лесу, когда нужно загонять дичь или расправиться с беглецами, - поделился тактикой рыцарь. - А на открытой местности их просто обстреляли из арбалета, приняли на алебарды. Да и не охотятся твари большими стаями, максимум голов двенадцать. Идеально подходят для разведки или засады на небольшой обоз.
Путешественники объезжали лес Лориэн по кромке. Ухоженные некогда рощи, заросли непролазными буреломами. Клены успели расстаться с желтыми листьями. Хрустят под копытами коней пучки пожухлой безжизненной травы. Северный ветер несет снежные тучи. Надвигается зима. Саше она больше напоминала позднюю осень, когда застывают лужи и в воздухе кружат невесомые пушистые хлопья. Полюбоваться на Туманные горы мешал лес Фангорн. Сейчас скальная гряда открыта. Ничто не мешает двигаться вдоль русла реки Келебрант.
Ночевать в чистом поле все-таки холодно. Но Ратмир настаивал, что так безопаснее. Здесь враги не подберутся незамеченными. Путники укрывались толстой конской попоной. За хворостом ходили до кромки и возвращались обратно. Воды хватало вдоволь благодаря обилию рек. Мужчины дежурили по очереди, предоставив Золотинке готовить нехитрую снедь. Стряпня ее оказалась вкуснее, чем соленое горькое варево Андроника. Витязь сетовал, что не захватил в дорогу лук. Несколько раз в траве мелькали шустрые поджарые зайцы. Попадались следы оленя, нахохлились на дереве семейство пестрых жирных тетеревов.
Но больше всего встревожила свежая колея от обоза. В сторону рудников двигались несколько груженых повозок. Кто они: друзья или враги?
- Скорее всего, кто-то решил поживиться на заброшенном прииске, - предложил Агиор. - Взгляните на карту…
Пока обсуждали маршрут, Саша и ученик магистра направились в сторону ивовой рощи. Костер надо поддерживать. Погони больше не опасались. Землянин устало перебирал ногами, так и не привыкнув подлогу держаться в седле. Копчик побаливал. Напарник уныло
