ключик от заветной двери. А потому пробраться внутрь не составило никакого труда. Это обнадёживало. Казалось, самое сложное уже позади. Признаюсь честно, я уже грезил о золотых, обещанных за мой куш, хотя ещё даже не держал его в руках.
Комната была большой, визуально разделённой на две части. Столы, шкафы с книгами, риторы, колбы, ингредиенты слева, и кровать с тумбочкой справа. Здраво рассудив, что вряд ли господин Россенхарц спит со своим посохом, я направился в ту часть помещения, что служила кабинетом.
Между делом я прихватил пару драгоценных камешков, уронил одну колбу... Деловито осмотрев два сундука, осознал, что всё равно не унесу так много. Огорчился. Зато сосредоточился на поиске того, ради чего здесь и оказался – посоха.
Личные вещи и записи меня совершенно не интересовали, потому летели во все стороны. Нет, я не разбрасывался ими – шуметь мне ни в коем случае не следовало, но убирал их со своего пути с циничным безразличием, не испытывая ни малейшего трепета перед вполне вероятно немаловажными записями. Нельзя исключать, что для владельца они представляли не меньшую ценность, нежели посох. Но это не пришло мне в голову. Награду предлагали именно за деревяшку, её я и искал.
Вскоре повсюду оказалась разбросана одежда, перепутанные ингредиенты... – сказывалось нервное напряжение. Да, я немного волновался. Ну, хорошо, изрядно нервничал... Ладно! Признаю, я был близок к панике.
Всё потому, что проклятого посоха как не бывало!
В голову закралась отвратительная мысль, что господин Россенхарц забрал его с собой в поездку. Но тут, хвала Раде, я увидел! И тут же звучно хлопнул себя рукой по лбу. Да, немного шумно, но надо ж было так опростоволоситься!?
Посох лежал под стеклянной крышкой на тумбочке возле спинки кровати. Сбоку он походил на причудливый элемент декора, что, впрочем, нисколько не оправдывало мою невнимательность. Битый час я разыскивал то, что находилось на самом виду.
Хитрый замок заставил вспотеть – мне не доводилось ещё тягаться с работой такого мастера. Хвала Богам, отмычки имелись в запасе. Штук шесть пропали зря, не меньше. Но всё-таки победа была за мной!
Подняв крышку, я схватил посох обеими руками и секунды две неотрывно им любовался: восхитительная по своей изящности работа! Странные письмена меня не интересовали, а вот огромный топаз в навершии – очень порадовал.
«Зачем он хранит такую красоту? И сколько это может стоить?»
Глазом я уловил отблеск какого-то света, и моментально откатился в сторону. Посох мешал, так что я сильно ударился левым локтем о край кровати. Поспешно обернулся и оторопело замер. Передо мной материализовался самый настоящий двойник Россенхарца! Если бы сквозь него не проглядывала противоположная стена – подумал бы, что это сам хозяин!
Я надеялся, что отборная ругань позволит прийти в себя. Не помогла – было жутко!
Призрак будто удивившись моим словам, застыл неподвижно. Хотя, скорее всего это для меня время любезно замедлило свой ход, растягивая удовольствие от изощрённой пытки над перепуганным человеком.
Что-то неразборчиво пробурчав, призрак неожиданно бросил в меня сгусток яркого, почти белого пламени. Спинка кровати, перед которой я недавно находился, почернела. Мне едва удалось отскочить. Рубаха на спине загорелась, заставив взвыть от боли.
Не останавливаясь ни на секунду, я сбросил с себя предательскую одежду. Призрак усердно, но, хвала Шести, не прицельно швырялся в меня огнём. Полагаю, он был не слишком умён, но наделён изрядной магической силой.
Загорелся ковёр, полыхала кровать, шторы... Отчаявшись, я ткнул в призрака посохом. Секунды на три он прекратил свои пироманские выходки. Навершие прошло насквозь, оставив в существе дыру. Надежда затеплилась у меня в душе. Но стоило мне обрадоваться, как призрак забурчал и задвигался с утроенной скоростью!
Шестым чувством я понял, что если никуда не сбегу – мне конец. Тут же, повинуясь неведомой воле, дверь захлопнулась. Отчего-то я понял, что бессмысленно пытаться её открыть. Вражина сверкнул злым мутным взором и продолжил угрожающие действия. Он не собирался отпускать меня живым.
Лишившись возможности сбежать через дверь, я искоса посмотрел на последний возможный путь к бегству – окно. Стекло было выбито одним из «снарядов» моего преследователя, так что путь был открыт. Внизу, в каких-то пяти шагах от здания, неспешно несла свои вода широкая река.
Но как решиться на прыжок с такой высоты? Призрак пронзительно завизжал. Мерзкий звук нарастал, в нём слышалось злорадное и многообещающее: «Вот сейчас, ещё чуть-чуть...»
Что было сил, я оттолкнулся от подоконника, надеясь все же долететь до спасительной воды. Умирать, расшибившись о камни, отчаянно не хотелось.
– Мама! – истошный вопль, должно быть, перебудил всех жителей в округе.
В тот же миг сзади раздался жуткий взрыв. Будто десять громов разом решили стереть весь город с лица земли. Уши заложило, а в спину ударила волна жара. Меня буквально выбросило вперёд, ускорив полёт.
Не скажу, что вода приняла меня ласково – шлепок получился болезненный – но я был счастлив! Хотелось кричать от восторга... Ведь я не только остался жив, но даже не потерял этот проклятый посох! Пальцы до боли сжимались на полированном дереве.
Обернувшись посмотреть, что же случилось, я осенил себя знаком Шести. Меня хранили Боги – не иначе! Весь этаж был разрушен, крышу снесло напрочь. Сполохи пламени жадно пожирали всё, что ещё могло гореть. Особняк уподобился огромному факелу!
«Не время любоваться!» – напомнил я себе, поспешно отплывая от опасного места. Такое событие не могло не остаться незамеченным. Поэтому лучше всего для меня было оказаться отсюда как можно дальше в кротчайший срок.
Впрочем, громкий взрыв и последовавший за ним пожар сыграли мне на руку – никто не интересовался рекой – все взгляды были прикованы к несчастному дому. Подобные события случались, мягко говоря, не часто. Зато мне было ясно, почему никто не брался за данный контракт.
После этого случая я решил, что впредь буду относиться к магам с большим уважением! Соваться в гости к этим сумасшедших повелителям тайных сил? Нет уж, увольте!
– Миртис, раздери тебя демоны, ты хоть думал, куда ты меня послал? – накинулся я на своего «коллегу», ворвавшись к нему в дом.
– Ха! Всё понял и отказался? – рассмеялся он, со сна не придав значение моему странному внешнему виду. – Признаться, я думал, ты сообразишь быстрее!
Я стоял молча, ожидая, пока до него дойдёт. Капли всё ещё стекали с одежды на пол, а левой рукой ночной гость небрежно опирался о какую-то палку.
– О Боги! Что... Ты сделал это? Кернат свидетель, ты это сделал! – восторг и удивление очень подкупающе звучали в его голосе. Я выразительно помахал посохом у него перед носом.
– Как тебе удалось?! – изумлённо воскликнул вор. – Ладно, об этом потом... Проходи скорее, усаживайся, сейчас принесу что-нибудь выпить...
– Миртис ты же знаешь!.. – устало отозвался я, проходя в комнату.
– Да, да, конечно, ты же у нас единственный не пьющий вор. – ехидно пробормотал мужчина. – И даже после ТАКОГО? – хитро прищурившись, вопросительно добавил он чуть погодя.
– Даже после такого. Я, знаешь ли, устал. Так что не доводи меня своими шуточками!
– Точно! Ты у нас парень грозный! – добродушно рассмеялся он. – Небось, развалил весь дом до основания!
– Вместо того чтобы надоедать усталому человеку своей болтовней, мог бы выйти на улицу и посмотреть! – с затаённой гордостью отозвался я, предвкушая, как должно вытянуться его лицо. Даже от его дома «факел» был до виден. Пламя не унялось до сих пор.
Миртис с демонстративным безразличием прошествовал на улицу, всем своим видом давая понять, что его ничем нельзя удивить. Но стоило ему увидеть...
– Вот... – дальше следовала череда ругательств. – Так тебя раз эдак, какого... – и вновь он порадовал меня своим красноречием. – Да это же... Мать!
Мужчина вбежал обратно в дом, весь бледный, с безумными круглыми глазами. Таким мне никогда больше не доводилось его видеть. Я торжествовал. Юнец превзошел своего учителя.
– Повстречай тебя Шиатль, я его уделал по самые помидоры! – характерный неприличный жест должен был показать, как именно мне это удалось.
Миртис криво усмехнулся. Чувствовалось, что он так и не отошел от потрясения. Слишком неожиданной и невероятной стала свалившаяся на него новость. Совсем упавшим голосом вор промолвил:
– И после этого ты явился ко мне домой?
Да уж... Бедняга после того дня вынужден был сменить убежище, опасаясь, что его непременно выследят. Не знаю, прав ли он был или попусту развёл панику. Потому что я к тому моменту уже бешеным галопом мчался в сторону Аллира, затем, бросив коня, пять дней через Зелёную степь до границы графства Холди. Там недолгий отдых в специально подготовленном месте, смена одежды, парик, накладная борода, новая лошадь и снова бегство.
О мстительности магов ходили легенды, а потому мне следовало «ненадолго» исчезнуть из Гнэша, пока всё не уляжется. Иными словами Рендал должен был забиться в самую глухую щель и не казать от туда носа.
В трактире у дороги меж Рибрасом и Холди, как сейчас помню это паршивое местечко с мерзкой едой и жесткими койками, я через доверенного человека Гильдии получил увесистый кошель и записку:
«Заказ оплачен. Заказчиком оказался сам господин Россенхарц! Он, видишь ли, решил проверить надёжность своей охраны. Обещал не мстить, но, думаю, тебе лучше пару лет в столице не появляться. Измени внешность, одежду... Сам понимаешь. В Нордисе в трактире Молчаливый пьяница найди Сита О’Ра»
Подписи не было. Но у меня не возникло сомнений, кто автор послания. В письме ещё приводилось краткое описание трактира и ещё более скудное описание таинственного Сита. Эти строчки я пробежал глазами без особого интереса. Гораздо больше меня зацепили первые две. «Это надо же, проверял охрану! Покарай тебя Хизар[1]! Ещё и мстить после этого хочет!» – в сумасшествии чародея не оставалось никаких сомнений.
Впрочем, хорошенько обругав мага, я всё же сжалился над ним – больно уж оригинальным он оказался человеком. Таких нужно ценить, как большую редкость.
К тому же, заплатил ведь честь по чести, хотя уничтожение этажа вряд ли входило в его планы. «А вдруг это он украл Литу?..» – вопрошал внутренний голос. «Да нет – зачем ему?» – не соглашался я. «Может, для экспериментов каких?» – не унимался голос. «Да пошел ты!» – сказала внезапно пробудившаяся злость. «Всё равно ничего не узнать! Раньше надо было думать! Высовывается теперь...» После этих мыслей внутренний голос пристыжено замолчал. А мне тогда очень захотелось напиться. Забыть обо всём, не терзать себя сомнениями... Удержался, выстоял.
Дорога до Нордиса пролетела незаметно. Я решил не жадничать и заплатил за место в купеческом караване. Драгоценными камешками, которые утащил у мага. Так что, во-первых, ехал в повозке на мягких тюках, ел нормальную пищу в кругу состоятельных людей, во-вторых, избавился от горячей добычи. Сивар благослови купеческую жадность! С другой стороны, я мог бы выручить за товар и побольше...
Столица северного графства встретила меня высокими деревянными стенами и грубыми орками-стражниками. Честно говоря,
