надеялся остаться неузнанным. Судя по тому, что его до сих пор не узнали, у поддельного вора были неплохие шансы.
– Выпьем за твоё возвращение! – мужчина не спрашивал, а утверждал, потому и начал разливать по кружкам какое-то крепкое поило.
Внутренне содрогнувшись, юноша решил, не смотря ни на что, остаться верным своему обету.
– Я не пью... – отозвался он, лихорадочно выдумывая, как объяснить причину подобного решения. Непьющий вор был нонсенсом. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять это.
– Чего? – удивлению воров не было предела. – Вот ругаешь нас попусту, Мирт, а сам так приложил парня, что он из ума выжил! – расхохотался один из бугаев, кажется, Грог или Гнор – юноша не запомнил.
Миртис разлил кувшин на четверых, не слушая возражений:
– Выпьем! – и он пододвинул кружку вновь обретённому товарищу.
На Рендала выжидающе уставились три пары глаз. Нужно было что-то решать.
– Покарай вас Хлеру, я же говорю, что не пью! – разгорячился бывший служитель церкви, вскакивая на ноги.
– Да что с тобой? – Миртис с подозрением смотрел на «товарища».
– Что ж, придётся вам рассказать одну историю, произошедшую со мной. После неё я завязал с выпивкой. Насовсем! Так вот, довелось мне как-то раз пробраться в погреб… – юноша начал выдумывать на ходу. – Что за вино там было, скажу я вам! Нектар богов! Ну, вот я и нажрался как свинья, естественно... – слушатели понимающе закивали. Рыжий даже хохотнул, видно, вспомнив себя в аналогичной ситуации.
Юноша понял, что начало оказалось удачным. Воодушевлённый успехом он продолжал:
– Кудлак[2] раздери проклятого хозяина! Он позволил себя убить именно в ту ночь! Разумеется, наша доблестная стража, так её раз эдак, не смогла поймать настоящего виновника. Зато они обнаружили там меня. И повязали, обвинив во всём на свете. – бугаи сочувственно качали головами, искренне сочувствуя злому року, свалившемуся на «собрата». Миртис не выражал никаких эмоций. По его лицу невозможно было догадаться, как он реагирует на эту историю.
– После пыточной камеры, где из меня пытались «аккуратно» выбить признание... – он выдержал паузу, обводя взглядом слушателей. – меня отдали на растерзание магу, который разрабатывал средство от похмелья... – Рендал криво усмехнулся. – В качестве подопытной крысы. – взгляд его стал злым. Казалось, окажись на виду обидчик, мужчина тут же испепелил бы его пламенным ненавидящим взором. – Теперь для меня алкоголь – яд. Зато хоть ноги унёс... – грустно закончил он.
Младший из громил, который за время рассказа успел осушить свою кружку, расчувствовался и даже пустил слезу:
– Как тебе жить-то теперь? Самого дорогого лишили, гниды!
Другой его поддержал. А вот Миртис обозвал обоих тупоголовыми баранами... Закрутилась «интеллектуальная» дискуссия о пользе и вреде алкогольных напитков, плавно перешедшая в воспоминания о всевозможных неудачах, случавшихся в жизнях воров. Бутылка понемногу пустела…
Как только угроза миновала, Рендал расцвел довольной улыбкой. «Ну и тупые же эти воры!» – рассудил он, считая, что раз ему так удачно удаётся вводить их в заблуждение, за пару дней он непременно сумеет вызнать всё, что требуется. А после этого можно с победой возвращаться к сенарианцам и «жене».
Но следующий день вместо триумфа принёс разочарование. «Мерзавцы! Я, видишь ли, навыки растерял. Нет, ну надо же такое сказать: позабыл, видишь ли, всё. Да что тут могло перемениться?!» – гневно думал Рендал, когда узнал, что для того чтобы восстановиться в гильдии ему нужно пройти проверку.
Вместо того чтобы дать знакомцу простенькое задание, Миртис предложил ему вынести шкатулку с драгоценностями из дома лонарских купцов, которые не так давно прибыли в город. Что и говорить, новое испытание не вселяло в юношу уверенности в завтрашнем дне.
Казалось бы – что может быть проще – прийти к себе в дом, объяснить всё Эталь, да смыться с драгоценностями. Вот только его наверняка ждала там засада. К тому же где гарантия, что кто-нибудь из воров не проследит за действиями нового коллеги? Отказаться тоже было невозможно. Это вызвало бы лишние подозрения. Максимум, чего сумел добиться Рендал – это небольшой отсрочки. Он надеялся, что за неделю церковь утратит бдительность, а то и вовсе откажется от расставленной ловушки.
Всю дорогу юноша чувствовал слежку. Не видел – нет, именно чувствовал. Как не пытался оторваться, скрыться, вынудить соглядатая показаться – всё было тщетно. Именно это злило особенно сильно...
Рендал полагал, что в сумерках прокрасться к дому не составит туда, а там – дело техники: вскрыл замок, украл – и назад. Не тут-то было! Оказалось, что дом взят под охрану.
– И чего мы тут торчим? – спросил один стражник другого, намекая на то, что знает способы лучшим образом скоротать ночь.
– Генри, прекращай, ты не хуже меня знаешь, что приказам коменданта дом взят под охрану до выяснения всех обстоятельств! – сурово ответил второй.
«О небо! Имей же жалость!» – мысленно взмолился Рендал, не ожидавший подобного поворота событий. Он затаился и стал ждать. Проскочить мимо них незамеченным не стоило и пытаться. Оставалось надеяться на чудо.
– Э, да брось! Смотаемся до таверны и обратно – никто и не заметит! – настаивал первый стражник.
Второй мужчины огляделся по сторонам. Тишина и темнота. Мелкий моросящий дождик убеждал его в правильности предложения товарища. Пропустить по кружечке горячительного было бы в самый раз. Услышавши это предложение, юноша ещё усерднее принялся молить небеса о поддержке.
– Так что, идём? – первый стражник подмигнул сослуживцу и сделал приглашающий жест рукой.
– Э-эх, Сияда[3] не Анра, комендант не всевидящий… Рискнём! – и он решительно зашагал в направлении таверны. Его товарищ не отставал.
– Хвала Шести! – шепотом промолвил Рендал и осенил себя знаком Сенарии.
Затем он бесшумно подбежал к двери, на ходу доставая отмычки. Десяток мгновений и замок щелкнул, открывшись. Юноша улыбнулся сытым волком и вошел внутрь, осторожно прикрыв за собой дверь. Полдела было сделано!
Одно из важнейших умений вора – быстро сообразить, что брать, а что – нет. Но оно, как водится, приходит с опытом. Рендал им пока что явно не обладал. Поэтому когда снизу послышались нетрезвые голоса стражников, он всё ещё не определился с выбором. В первую очередь он решил обновить гардероб.
– Не иначе Анра принесла! – в полголоса выругался он.
Судя по всему, стражникам выпивки оказалось мало, но денег на большее не хватило. И тогда они решили «взять в займы» из охраняемого дома. Что и говорить, для вора подобный поворот событий оказался неблагоприятным. Необходимо было немедленно покинуть дом, ставший вдруг ловушкой.
Рендал тут же бросился искать шкатулку. «Вроде бы Эталь хранила её где-то здесь...» – лихорадочно соображал он, перерывая комод, ящики стола...
Ещё немного и стражникам удалось бы увидеть комичную картину: вора с охапкой одежды и шкатулкой драгоценностей. На счастье юноши предусмотрительная «жена» подготовила путь к отступлению. Иначе встреча с охранителями порядка стала бы неизбежной.
Рендал буквально рухнул с нижних ступенек лестницы, ведущей в подвал. К счастью, ворох одежды немного смягчил удар. Но и тут нельзя было долго задерживаться. Стражники, сколь бы ни были пьяны, всё одно должны заметить отодвинутую кровать и разворошенные шкафы. «Бежать через город с ворохом одежды – полный идиотизм. Значит, в канализацию!» – решил юноша, спешно заканчивая возню со своим гардеробом.
Он без труда вскрыл навесной замок, надёжно охранявший дом от незваных гостей с той стороны, схватил факел со стены и отважно прыгнул вниз. Часть одежды рассыпалась, но поднимать её не осталось времени. Рендал спасался бегством.
Выбравшись из коллектора на окраине города, юноша обругал себя последними словами. Впрочем, досталось и Миртису с его идиотскими поручениями, и одежде, которую он как дурак тащил с собой всю дорогу. Счастьем было уже то, что на поясе, который вместе с остальным барахлом оказался в руках, висел простенький кинжал в ножнах. Ничего более ценного вор так и не захватил, разумеется, не считая шкатулки.
Одевать дорогую одежду было глупо – вору не стоит выделяться. «Но хоть переоделся после побега из тюрьмы» – несколько успокоившись, размышлял он. «Стоп, а что же стало с Эталь?» – только сейчас до него дошло, что «жены» не оказалось дома. К тому же их особняк был под охраной, что не сулило женщине ничего хорошего.
– Что же могло случиться? – испуганно думал юноша. Жрица, может, и не смогла стать любимой женщиной, но была как минимум путеводной нитью, которая могла помочь добраться до похитителей дочери. Да и по-человечески её было жалко. Всё же их связывало нечто большее, чем просто знакомство.
Но ответа или хотя бы разумного предположения о причине исчезновения «супруги» и пристального интереса стражи к их жилищу у него не было. Всё казалось какой-то нелепостью. «Ну не могли же они арестовать её из-за меня!»
Зато руку приятно тяготила шкатулка. Так или иначе, но задание было выполнено. Рендал не отказал себя в удовольствии взглянуть на свою добычу. Разумеется, ему тот час же захотелось узнать, что внутри. «Сейчас посмотрим!» – в предвкушении подумал он.
Не тут-то было! Юноша весь взмок от усилий, а четыре отмычки ушли в небытие, прежде чем до него дошло, что он пытается открыть ложный замок. Настоящий оказался прост, как дырка от бублика, и скрывался снизу, почти у самого днища. Хлопнув себя по лбу от досады, Рендал наконец-то совладал с неподатливой шкатулкой.
Заглянув внутрь, юноша не удержался и присвистнул от удивления. Несколько золотых цепочек, кольца с драгоценными камнями, серьги... Он и подумать не мог, что у Эталь имеется такое количество украшений. Всё это тянуло на солидную сумму!
– Да я теперь богат! – ухмыльнулся он, понимая, почему многие люди готовы были рисковать жизнями и свободой ради краж. Успешный рейд мог в один миг сделать нищего богачом. – Ради такого куша стоит почаще заглядывать в гости к богатеям!
Но кроме ценностей в шкатулке лежал кусочек пергамента. Очевидно, это была записка. В том, кто был её автором, сомневаться не приходилось. Это могла написать только Эталь.
– Так, посмотрим... – пробормотал юноша, нетерпеливо разворачивая послание.
«Дорогой мой муж, надеюсь, ты жив и найдёшь это послание. Не беспокойся насчет неудачи с заданием – сработал запасной план. Мне пришлось исчезнуть. Постарайся сделать так, чтоб никто не узнал в тебе купца из Лонара. Надеюсь, ты встретился с нашим человеком в Гильдии – он поможет тебе. Вырученных за драгоценности денег должно хватить, чтобы протянуть какое-то время. Не пытайся меня искать. Я сама тебя найду.
С любовью, Эталь.»
– Шиатль[4]! Так всё подстроено! – ошарашено воскликнул Рендал. Вспыхнувшая досада едва не заставила его прослезиться. Все его ловкие манёвры были просчитаны до мельчайших деталей. Заслуги, которые он приписал себе, на деле ничего не стоили.
Неожиданно чья-то рука тяжело опустилась ему на плечо. Юноша подскочил на месте, хватаясь за кинжал.
– Не стоит так волноваться, друг мой! – раздался мужской голос.
Молодой человек резко обернулся, не веря своим ушам.
– Миртис!? – если
