жрица попусту разводит панику. – Думаешь, теперь наши жизни в опасности?
– В двойной опасности! – тут же воскликнула она. – Мы пешки в игре, а значит, нами могут в любой момент пожертвовать. И знаешь что? Нам нужно держаться вместе – так шансов уцелеть больше! – Эталь удивляла всё больше и больше.
Я смотрел на неё и не мог понять, насколько серьёзно она сейчас говорит. «Кому мы нужны?» – хотелось возразить ей. Но, во-первых, это понизило бы самооценку и уязвило гордость, во-вторых, зрелище встревоженной жрицы доставляло мне какое-то странное удовольствие.
– Думаю, всё не так страшно! В конце концов, это же церковь, а не тайная служба Императора! – рассмеялся я.
Но мой смех быстро сошел на нет, под пристальным суровым взглядом Эталь. Ей почему-то было совсем не смешно.
– Интересы Империи, по крайней мере, понятны! Действия тайных служб относительно просты: этого устранить, тому заткнуть рот. Но по сравнению с интригами церкви они все как игры малых детишек!
Дав мне время оценить услышанное, Эталь вновь заговорила. На этот раз шепотом:
– Все архиепископы грызутся между собой! Единства нет, пусть это и незаметно простым людям. А если вспомнить о противостоянии Сенарии и Ковена, всё усложнится ещё сильнее. Тройные агенты, хитроумные планы, столь сложные, что лишь немногие способны их понять. И главное, для всех высокопоставленных персон это традиционная игра. Единственное достойное развлечение в жизнях, где все остальное куплено. Просто поверь, что церковь в подобных интригах давно превзошла всех остальных. Я не удивлюсь, если окажется, что твою дочку похитили по приказу архиепископа. Если была бы причина, он без сомнений пошел ещё и не на такой шаг. – Эталь говорила на полном серьезе. – Как видишь, я с тобой откровенна! Поэтому принимай мои слова всерьёз.
– Но... – я был так шокирован, что не нашел нужных слов для возражений.
Жрица поведала о том, что по моему представлению было совершенно невозможно. «Но разве ты мог представить, что будешь ужинать за одним столом с архиепископом Теуросом Лонарским?» – спросил себя я. Действительность выплеснулась на меня как ушат холодной воды.
Резко захотелось напиться. Знаю, это не решение всех проблем, не ответ на вопросы. Но желание никуда не пропало. Лишь упрямство удержало от этого шага – вспомнил, что Мэри была убита, когда я был пьян, дочь была похищена в ту проклятую ночь! Мог ли я предать их память и спрятаться от всех проблем на дне бутылки? Нет! У меня не было ни малейшего права повторять ту ошибку. С алкоголем следовало распрощаться раз и навсегда. Все невзгоды следовало встречать лицом к лицу, не прячась за стекло бутылки.
«Настоящий мужчина может все перенести достойно, не прибегая к выпивке!» – воодушевил себя я. Передо мной стояла совсем другая женщина. Но она тоже нуждалась во мне. Немыслимо было подвести и её.
– Вот увидишь, мы справимся! – взглянув в глаза Эталь, убеждённо проговорил я. – Мы сможем выпутаться из любой передряги!
После этих слов из жрицы словно вытащили стержень, на котором держалась вся её уверенность. Она бросилась ко мне на шею, уткнувшись лицом в плечо, и тихонько заплакала. Теперь в огромном враждебном мире нас было двое.
Я сидел в кресле, гладил по голове спящую Эталь. Самому мне было не до сна. Мешали назойливые мыли, не давая расслабиться и забыться. Тысячи вариантов, один другого безумнее, проносились в голове. Но ответа на главный вопрос: «Почему я был выбран пешкой в этой игре?» – мне никак не удавалось найти.
[1] Радовень – первая половина лета. Календарный год делится на шесть сенаров, названных по именам шести Богов. Рада – Непорочная дева. Богиня дикой природы, охоты, покровительница бардов. Лучники призывают её благословение перед выстрелом. Ассоциируется у верующих с удачей.
[2] Кернат – Бог сражений. Противостоит грехам и грешникам. Воплощает справедливость, мощь, решительность. Гарант гостеприимства, праведного суда. Самый воинственный из сенарианских Богов.
[3] Весалья – одна из святых, которая с помощью святого меча помогала страждущим. Считается, что, если обратиться к Кернату с просьбой о защите, то явится Весалья, первая воительница в его свите, дабы свершить правосудие.
Глава четвертая. Жертвы обстоятельств
– Выпустите меня, я не виновен! – негодующе кричал мужчина из-за решетки темницы проходящему мимо караульному. Впрочем, особой надежды на успех он не питал.
– Все вы тут невиновны! – не оборачиваясь, огрызнулся караульный.
Заключённый, зло сплюнув на пол, отошел от решетки и сел на нары, напротив своего сокамерника:
– Тебя-то за что взяли?
– Да... – отмахнулся Рендал.
– Не понял, ты нарываешься? – возмутился мужчина, явно находившийся не в самом лучшем расположении духа.
Сокамерник поднял на него хмурый взгляд. Ему совсем не улыбалась перспектива весь срок заключения общаться со своим шумным и неопрятным соседом. С другой стороны, чем ещё заниматься, раз уж угодил за решетку? К тому же драться совершенно не хотелось:
– Выпил, украл – в тюрьму. – нехотя промолвил он.
– А не брешешь? – недоверчиво отозвался мужчина. – Не похож ты на вора!
Сокамерник окинул прилично одетого Рендала пристальным подозрительным взглядом. Действительно, молодой человек совершенно не производил должного впечатления. На удальца с большой дороги он походил мало.
– На кой лях мне лгать? – равнодушно возразил юноша. Юноша не собирался кого-либо убеждать.
– Кто знает, кто знает... – задумчиво пробормотал мужчина, почёсывая небритый подбородок. – Я Герил Широкий Карман. – сказал он и неожиданно протянул руку.
Рендал нехотя ответил на рукопожатие и тоже представился. По крайней мере, назревающий конфликт был улажен. За драку срок могли увеличить. Да и настроение было не подходящим для мордобоя.
«Угораздило же меня так вляпаться!» – досадливо подумал он. Несколько дней назад они с Эталь прибыли в Гнэш – столицу Империи – под видом супружеской пары купцов. Жильё для них было уже готово – небольшой уютный двухэтажный домик на торговой улице западного квартала. На первом этаже располагалась лавка, на втором – жилые помещения.
«Жена» днями напролёт стояла за прилавком, изображая торговку. Как ни странно, у неё действительно неплохо получалось. Хотя, казалось бы, как можно ожидать подобных умений от священнослужительницы? Когда Рендал наедине с ней высказал эту мысль, надеясь подбодрить приунывшую женщину, Эталь только огрызнулась: «Жить захочешь – сможешь всё, что угодно!»
Он тогда не стал возражать, хотя не был согласен со своей напарницей. «Что ей не нравится? Подумаешь, приказали изображать супругов, да докладывать обо всех странностях – где уж там опасность для жизни!» Первый этап задания не казался ни сложным, ни неприятным. Мужчина даже успел втянуться в неугомонное: «»купи подешевле, продай подороже». Он научился бойко торговаться за, казалось бы, совершенно не нужные ему вещи – это попросту было занимательным времяпрепровождением.
А теперь оказался в тюрьме с отпетым уголовником. Нет, в неё он попал не случайно – это как раз было запланировано. Вот только оказаться там мужчина должен был при совершенно других обстоятельствах. И с другим соседом.
Соглядатаям Церкви стало известно, что планируется убийство видного торговца, и передала через Эталь поручение: Рендал должен был незаметно пробраться к намеченной жертве. Но не для того, чтобы предотвратить покушение. Этого не следовало даже пытаться делать ни в коем случае!
Цель была другой. Мужчину должны были задержать вместе с убийцей. Почему-то священнослужители считали, что расставленная ловушка захлопнется вовремя и всё непременно получится. Оказавшись в одной камере с убийцей, Рендал должен был войти к нему в доверие. По возможности мужчине следовало разузнать местонахождение тайной базы «тёмных», либо хотя бы не упустить момент, когда и как его сокамерник сумеет сбежать. Возможно, ему кто-то должен был помочь.
Сам для себя молодой человек определил цель ещё более амбициозно: приложить все усилия, чтобы его приняли в тёмное братство. Убийцы явно имели отношение к похищению его дочери, поэтому оказавшись среди них, он наверняка сумел бы разузнать что-нибудь о её судьбе. В то же время Рендал принёс бы пользу Сенарии, став её агентом в тылу врага.
План казался простым, как орех. Мужчине даже в голову не пришло, что может выйти как-то по-другому. На дело он шел уверенно, предвкушая скорую победу. Молодой человек надеялся не просто выполнить задание, но удивить церковников, показать им, что он не просто деревенский мальчишка, а настоящий герой! Не зря же, в конце концов, он несколько сенаров обучался у лучших учителей всему необходимому.
И ведь сначала всё шло успешно! Рендал без труда сумел вскрыть дверной замок, не сломав ни одной отмычки. Спасибо Ульфу, научил на всю жизнь. Этот этап казался юноше самым сложным – незаметно проникнуть в дом, не оставив следов и не вызвав ничьих подозрений. Всё остальное было уже проще. Он незаметно пробрался в подвал и стал ждать.
Но именно там всё полетело в тартарары. Оказалось, что в погреб чуть раньше него прокрался вор. Злосчастный преступник напился и заснул мёртвым сном, очевидно, позабыв, где же он находится. Подобного сюрприза юноша никак не ждал. Он не заметил распростёртого на полу тела и нечаянно наступил на него. Как и следовало ожидать, вор очнулся и дико заорал то ли от боли, то ли от испуга.
В поднявшейся суматохе убийца запросто скрылся с места преступления, каким-то непостижимым образом совершив своё чёрное дело. Задание оказалось провалено. Несчастный купец погиб напрасно. Более того, стражники задержали Рендала вместе с непутёвым вором. Безусловно, и речи быть не могло о каких-то оправданиях. Хорошо ещё, что в убийстве пока не обвинили. Но что-то подсказывало молодому человеку, что это вопрос времени.
К счастью для пьяницы-вора их с Рендалом рассадили по разным камерам. Иначе служитель церкви наверняка придушил бы мерзавца, из-за которого всё пошло наперекосяк. Не удивительно, что настроение юноши скатилось до отметки хуже некуда.
Как теперь оправдаться перед церковным начальством, он не имел ни малейшего понятия. «Да вступятся ли они за опозорившегося неудачника? Станут ли пятнать репутацию ради такого как я?» – невесело думал Рендал, не слушая, что бормочет ему сокамерник. Свои проблемы занимали гораздо больше. «А вдруг и вовсе от меня решат избавиться?» – с ужасом вдруг подумал мужчина. Он этой мысли стало жутко. Наверняка Сенария не собиралась посвящать в свои дела стражу. «Значит, мне крышка?» – вот теперь Рендал по-настоящему испугался и отчаялся. Судя по всему, ему уже не светило выйти из темницы живым.
Сокамерник принял его задумчивость за внимание и о чём-то оживлённо рассказывал.
– И мы будем богаты! Дело верное! – закончил Герил и выжидающе уставился на собеседника.
Молодой человек не сразу понял, что изменилось. Но через мгновение спохватился, что сокамерник замолчал и явно ждёт от него какой-то реакции.
– Так что нам для этого надо? – нашелся юноша, досадуя, что, должно быть, пропустил нечто важное.
– Да я же говорю, сущий пустяк! Придётся только... – заново завёл свою
