прочной серой шкуры. Зато факел буквально спас Рендала.
Одной крысе не повезло. После удара пламя занялось у неё на спине. С визгом она бросилась прочь, освещая коридор вспыхнувшей шкурой. Сообразив, как нужно действовать, юноша принялся использовать огонь как своё основное оружие. Ещё несколько серых бестий истошно завопили, объятые безжалостными ало-оранжевыми языками.
Видя, что стало с собратьями, остальные крысы поспешили ретироваться куда-подальше, оставив после себя только вонь от горелой шерсти. Обитатели тьмы плохо переносили огонь, особенно когда он плясал на их шкурах.
– Рендал, друг! Вот уж не ждал! – обрадовался Герил. – Где ты это в... – остальные слова потонули в кровавом кашле.
– Раздери тебя Сивар, ты жутко выглядишь! – «ободрил» его юноша, с трудом восстанавливая дыхание.
Действительно, схватка с крысами далась вору дорогой ценой. Бесчисленные укусы на ногах, разорванная в клочья одежда, истерзанные предплечья, которыми он пытался заслониться. Рендал заметил, что у Герила на левой руке отсутствует безымянный палец. Но главной и самой опасной была рваная рана на животе. Всё же одной из тварей удалось добраться до мягкой плоти.
Юноша собрался было взглянуть, далеко ли убежали крысы, и если нет, прогнать их прочь. Но раненый товарищ произнёс слабеющим голосом:
– Постой, не бросай меня... так.
– Да я не... – попытался оправдать Рендал, и в мыслях не имевших таких намерений. Герил жестом остановил его. Сил осталось совсем мало.
– Я знаю, на этот раз мне не выбраться... – он попытался усмехнуться. Истерзанные губы плохо слушались, так что вместо улыбки получился жутковатый оскал. – Побудь со мной... До конца. Ждать не долго.
Рендал слушал и не слышал. На его глазах прощался с жизнью знакомый человек. Причём умирал тяжелой смертью и сам прекрасно осознавал, что его ждёт. Взяв себя в руки, юноша подошел к Герилу, сел рядом и постарался внимательно выслушать. Больше помочь было нечем.
Жизнь неохотно покидала закоренелого вора, рассказ затянулся. Периодически прерываемый болезненным кашлем, мужчина поведал о своей судьбе. Не знавший своих родителей, малыш сбежал из приюта и оказался на улице. Брошенный всеми, мальчишка не сдался, не отчаялся. Карманник, пережил пик воровской славы ещё в юные годы. Никто не мог сравниться с ним в этом ремесле. Многие опытные товарищи с уважением смотрели на мальца, умевшего обобрать самого внимательного человека. Поговаривали, что Герил может снять с жертвы исподнее, а обворованный ничего не заметит.
Разумеется, успешным воришкой заинтересовалась Гильдия. Там знали, чем завлечь молодое дарование. Для сироты она сумела стать практически семьёй, всегда поддерживающей в трудные минуты.
Рендал и подумать не мог, что гильдия воров, казавшаяся вымыслом, немыслимым мифом, действительно существует. А ведь, если верить Герилу, она раскинула свои сети на все города империи. Это означало немалую мощь негласной организации.
Юноша словно слушал удивительную сказку о романтике ночных походов, весёлых гулянок, компании верных друзей, совершающих дерзкие отчаянно смелые поступки... Сообщество свободных воров, где не важно, кто ты есть, важно лишь то, что умеешь, на что способен, в изложении Герила выглядело идеалистическим обществом, в которое непременно хотелось вступить.
Разумеется, и у воров имелись свои правила, эдакий кодекс чести. За несоблюдение грозил штраф, а то и могли запросто выгнать из гильдии. Известная история: одинокий вор – пойманный вор. Поэтому люди гордились своей причастностью к тайному обществу и ни за что бы не согласились предать его идеалы. К тому же гильдия являлась тем самым местом, где можно было пересидеть опасное время, а так же сбыть горячий товар, который не взяли бы больше нигде.
Многое успел рассказать умирающий вор, прежде чем его голос совсем ослаб. Затем глаза остекленели. Мужчина умер.
– Прощай, Герил. Ты был неплохим парнем, мне жаль... Жаль, что так вышло. – с горечью пробормотал Рендал покойному товарищу, к которому он несмотря ни на что проникся симпатией. Его смерть глубоко огорчила молодого человека, заставив иначе взглянуть на опасности, которыми была полна жизнь.
Сложностей по пути к свободе больше не возникло. Юноша выбрался из пещер на берегу залива. Ветер дышал свежестью, какая бывает на побережье по вечерам и ранним утром. И это был ветер свободы. Вдохнув воздух полной грудью, Рендал с упоением наблюдал за тем, как солнце садилось в морскую пучину, окрашивая её в багрянец.
– Жаль, что ты этого не увидишь! – в последний раз обратился он к покойному Герилу, тело которого юноша не бросил, а всю дорогу тащил на себе.
Хоть и после смерти, но вор всё же оказался на свободе. Молодой человек чувствовал, что поступил правильно. Несомненно, старый вор был бы ему благодарен.
Предав тело земле, Рендал окончательно простился с погибшим. Долг ему был отдан полностью. Пришла пора позаботиться о себе.
И снова юношу встретила столица империи во всём своём великолепии. Две холодные ночи под открытым небом остались позади. Но всё это Рендал уже проходил. Невзгоды не могли сломить неугасаемого оптимизма и веры в собственные силы столь свойственные молодым людям.
Как ни хотелось юноше отправиться к Эталь, наесться, побыть в тепле... Да что уж там – и по женской близости он тосковал! Но путь назад был заказан. У «жены» его наверняка ждала засада. А, прежде чем вновь встретиться с церковниками, Рендал должен был хоть как-то себя реабилитировать в их глазах. И у него имелся план, как этого добиться.
Поэтому юноша отправился прямиком в одно интересное местечко, про которое ему поведал погибший вор. В портовом районе за грязным дешевым трактиром нужно было просто подождать. Нужные люди, по словам Герила, должны появиться сами.
Добравшись до указанного места без особого труда, Рендал обнаружил все известные ему со слов вора приметы. Над головой болтался сломанный свечной фонарь, слева росло чахлое деревце с ободранной корой, а напротив виднелся флюгер с изображением петуха.
Как и предсказывал Герил, в одиночестве юноша оставался недолго. Озирающийся по сторонам путник быстро привлёк к себе внимание. Оставался лишь вопрос: тех ли людей он заинтересовал? Сзади подошли двое крепких, небогато одетых парней:
– Потерял что-то? – окидывая его оценивающим взглядом, спросил амбал с густой рыжей бородой.
Рендал не спешил отвечать. Он спокойно развернулся и принялся нагло рассматривать собеседников, не выказывая страха перед физически более мощными оппонентами. В церкви умели владеть не только языком. И своего агента сенарианцы успели обучить кое-чему. Юноша не сомневался в собственных силах в открытом бою.
– Язык проглотил что ли? – подбодрил его второй бугай.
– Да он, небось, в штанишки навалял со страху! – басовито рассмеялся первый.
Молодой человек никогда не любил драться. Но чувствовал, что в данной ситуации другого выхода нет. Насмешников стоило проучить. А для этого он должен был бить первым. Резкий удар ногой в промежность несколько успокоил весельчака. Мужчина со стоном согнулся пополам.
– Мерзавец! Ну, держись… – второй громила попытался отомстить и замахнулся пудовым кулачищем, намереваясь решить дело быстро.
Юноша повернулся на пятках, пропуская руку противника мимо, перехватил её и ловко завернул за спину нападавшему, вынудив того склониться и крякнуть от боли в заломленной конечности. Схватка была выиграна быстро и эффективно.
Первый противник, которого Рендал счёл выведенным из игры, подскочил сзади и здоровенными ручищами схватил юношу поперёк тела. Сжав руки, что было сил, он едва его не раздавил и продолжал сжимать объятия. Второй тем временем поднимался с земли, готовый измордовать захваченного врасплох неприятеля.
Молодой человек чувствовал, что воздух отказывается поступать в лёгкие. Медвежьи лапищи амбала стиснули его как тиски. Превозмогая боль, он извернулся и локтем заехал рыжему по физиономии. Хватка немного ослабла. Затем Рендал с силой двинул пяткой по колену своего противника. Тот вскрикнул и отпустил жертву.
Второй бугай как раз изготовился нанести удар, который наверняка отправил бы юношу в нокаут. Но молодой человек оказался прытким. Он не только успел увернуться, но ещё и подправил летящий пудовый кулак таким образом, что тот врезался прямиком в лицо рыжего.
Амбал, получив по физиономии, красиво взмахнул руками и повалился навзничь. Вполне вероятно, что после этого удара он не досчитался нескольких зубов. Так или иначе, мужчина больше не шевелился. На какое-то время он был выведен из игры.
Второй противник после этого рассвирепел ещё больше. Казалось, мужчина готов разорвать Рендала на куски. Но юркий юноша успешно укорачивался от лапищ бугая, звонко щёлкая по круглой лысой голове.
– Хватит бегать, тварь! – взревел тот, не выдержав насмешек. – Остановись на мгновение, и я тебя размажу!
Разумеется, юноша не последовал его совету. В очередной раз ускользнув из рук соперника, он заскочил ему за спину и сильно ударил сапогом ему под колено. Нога мужчины будто подломилась. Воспользовавшись моментом, Рендал запрыгнул ему на спину и железной хваткой поймал шею противника. Рассчитанный приём, и бугай крепко заснул. Удушение сработало безотказно.
Отдышавшись, юноша отошел на несколько шагов от поверженных мужчин, с гордостью осматривая поле битвы.
– Я по делу пришел, а вы встречаете столь нерадушно! Будете знать…
Но договорить он не успел. Ему на голову тяжело, но беззвучно опустилась увесистая дубина, обитая войлоком. Картина победы померкла, как и весь мир. Юношу окутала тьма.
– А чего вы вообще к нему полезли!? Денег, судя по виду, нет, не буйствует, не высматривает... – распекал своих подопечных Миртис Ворчун. Именно он решил исход схватки, уложив Рендала одним ударом.
Юноша лежал на кровати, со злорадством глядя на своих недавних противников. Тепло натопленной печи было особенно приятно после уличной промозглой прохлады. К тому же накрапывающий на улице дождь наводил на мысль, что под крышей находиться удивительно комфортно.
Впрочем, таким он и был. Посрамлённые силачи не решались поднять глаз на худощавого высокого вора. Кому-то эта картина могла показаться странной, но Ворчун имел отличную репутацию в гильдии и занимал в ней высокое положение. Бугаи стояли, угрюмо потупив взоры. Мало того, что их побили, так оказывается свой же! Миртис признал в мальце знакомого вора, так что проступок казался теперь совсем дурацким.
– Во-во, чего вы ко мне полезли! – поддержал юноша, потирая ушибленную голову.
– Молчал бы, Герил! – переключился на него Ворчун. – Сам хорош! Столько лет о тебе никто ничего толком не слышал, а ты ждешь, что все будут узнавать! Сказал бы, что свой – и дело с концом, Сивар вас подери, вечно мне приходится разгребать!
Рендал еще не знал, откуда он «знаком» с Миртисом, поэтому не спешил возражать. По словам Герила выходило, что тот несколько лет не появлялся в столице, скрываясь от озлившихся на него охранителей порядка. Возможно, причиной тому было похищение парадного мундира капитана городской стражи…
Благодаря этому случайному стечению обстоятельств юноша
