я могу использовать комнату как мастерскую. В основном я буду рисовать на дому у заказчиков, но бывают и исключения. Вас подобное не затруднит?
- Муж мой почти всё время в отъезде, дети в своих домах живут. Я же не возражаю нисколько. В том случае, если мастерская будет именно мастерской, а не притоном. Этого я в своём доме не потерплю, - отрезала дама и тут же смягчилась: - Простите за такую резкость. Во избежание.
- Я понимаю. Не волнуйтесь, смущать вас не буду и порочить репутацию такого красивого светлого дома - тем более. - Врать о том, что она приличная девушка, не стала - до особы лёгкого поведения ей далеко, но и до монахини или даже чопорной благовоспитанной леди тоже.
- Надолго я у вас вряд ли задержусь, - подумав, добавила Алина, - На год максимум. Пока не куплю себе дом. Деньги у меня есть, но дело это, как вы понимаете, долгое. Надеюсь, наше сотрудничество будет благоприятным.
- Да, и я тоже. - Тут же расплылась в благодушной улыбке миссис Томпсон, - Располагайтесь. Не хотите ли поужинать? Я неплохо готовлю. Заодно и познакомимся.
...
Три года спустя
Тёплый ветер трепал пышные кроны высоких деревьев, ласково перебирал распущенные пшеничные волосы улыбающейся и громко хохочущей девушки, разносил эхо её по-детски звонкого, как колокольчик, смеха по всему саду. А маленький сад цвёл и благоухал множеством разнообразных цветов и плодов, поражал взгляд буйством ярких красок и был преисполнен света.
Алина сидела на широкой, как лавочка, качели, скрытой крышей от палящего солнца. Столбы были увиты лианами и цветами, крыша отбрасывала длинную тень, рядом свисали ветви яблони, а девушка, поджав под себя одну ногу и свесив вторую (ею она легонько отталкивалась, раскачивая качели), читала невзрачную коричневую книгу с гордым названием "Сказки для самых маленьких".
Дело в том, что любовные романы в Аранте были запрещены, ибо они, по мнению кого-то там, сильно развращают. Это напомнило Алине историю о том, как сказку "Колобок" хотели запретить за пропаганду бродяжничества.
"Ну вот, запретили. И где праведники-то? Куда ни плюнь - извращенцы со старательно вылизываемыми белыми крылышками, - думала художница, - И ладно бы, допустим, запретили бы только те, где есть эротические сцены. Или выдавали бы только взрослым, как сигареты в магазине..."
Но, как говорится, пока есть спрос - будет и предложение. Лавочники, на свой страх и риск, продавали любовные романы под видом серьёзных книг, что Алину неизменно забавляло. Например, было довольно смешно читать арантскую версию мерисьюшного фэнтези в обложке с названием "Философия жизни".
Большого распространения это не получило - не столько из-за закона, сколько из-за того, что большая часть населения оставалась безграмотной, да и печатные станки были далеко не столь производительны, зато в столице... на любой вкус и сколько хочешь. Чем Алина беззастенчиво пользовалась.
"- Я могу быть изворотливой тварью, предательницей, да хоть самим Проклятым богом, если понадобится, - тихо произнесла Миразаль, вскинув пронзительно-зелёные глаза, - Но не разменной монетой. Был опыт, мне, знаешь ли, не понравилось. Так что либо вычёркивай меня из своих игр, либо катись к тьме.
- А как же "неземная любовь"? Что, кончилась? - Усмехнулся мужчина, с преувеличенным вниманием разглядывая кровавые блики в бокале.
- Может, ты не заметил, но у меня есть гордость.
- Правда? Не заметил. Ты, наверное, хотела сказать "гордыня". - фыркнул тот, - Если бы я нашёл другой вариант, думаешь, стал бы тебя втягивать в это? Хотя тебе оно ничего не стоит.
Повисшая тишина раздражала обоих, застывших с равнодушными восковыми масками на лицах.
- Иногда мне кажется, что ты меня совсем не знаешь, - сжав в руке приятную ткань платья, холодно улыбнулась принцесса.
- А мне иногда кажется, что лучше бы впрямь не знал".
- Козё-ёл!..- Протяжно всхлипнула Алина, быстро перелистнув страницу.
- Где? - Знакомый растерянный голос заставил девушку чуть вздрогнуть и оторваться от чтения.
Перед ней стоял, умудряясь удивлённо осматриваться и при этом сногсшибательно улыбаться, красивый синеглазый шатен. Широкоплечий, с правильными чертами лица, одетый с иголочки знаменитый донжуан, барон Кайвуд.
- Да вот, кажется, тут где-то рядом бегает, - красноречиво оглядев гостя, попыталась улыбнуться Алина, - Что привело вас ко мне, милорд?
- Полно, дорогая, - Отмахнулся тот, пристроившись рядом, - Я хочу поговорить с тобой по поводу свадьбы.
- Ой, а это случайно не о той, которой нет и никогда не будет? - Даже не пыталась на корню задушить злость.
- Нет, это о той, которая состоится не позже, чем через месяц. - В тон ей ответил тот.
- Да? Уф, а то я уж испугалась. Тогда вам явно не ко мне. Всего хорошего. - Торопливо пробормотала Алина, и, подскочив, хотела было уже позорно сбежать от неприятного ей разговора, когда была схвачена за руку и довольно грубо возвращена на место.
- Я могу дать тебе титул. Ты простолюдинка, - это слово прозвучало почти как оскорбление, - Будешь ездить на балы и...
- Обойдусь как-нибудь.
- Я своего всегда добиваюсь. Но тебе дороже обойдётся, если не согласишься сейчас.
- Не помню, когда это разрешала вам хватать меня, - ледяным голосом отрезала она, выдернув свою руку. - Это во-первых. А во-вторых... кота сосиской не испугаешь. Я с удовольствием посмотрю на ваши трепыхания, а тот момент, когда вы, наконец, поймёте, что пора искать другую жертву, зарисую, поставлю в рамочку и буду любоваться до старости. Кстати, интересно чего это вы "всегда добиваетесь"? Разводите дам на одну совместную ночь? Открою вам большо-ой секрет: симпатичная мордашка - не ваша заслуга.
И, не дожидаясь ответа, убежала от греха подальше. За спиной раздался яростный рык и "жених" явно помчался следом, но Алину это уже мало волновало.
- Добрый день, Хард, - приветливо улыбнулась она своему высокому сильному садовнику, - У меня тут один проблемный заказчик. Поможешь?
- Без проблем, госпожа. - Тут же согласился он.
- Только ты это... поаккуратней. Он всё-таки дворянин. Шкурка нежная. - Усмехнулась девушка напоследок.
Вернувшись на прежнее место, она снова взялась читать полюбившуюся книгу. Но мысли, как назло, скользили в другом направлении.
Первый год в столице выдался шумным. Она всё время куда-то бежала, что-то делала, ни секунды не сидя на месте. При этом была как один большой оголённый нерв. Зато после покупки небольшого особняка, взятого в "средневековый" аналог ипотеки, всё постепенно начало устаканиваться: у неё появилось имя, знакомства, деньги, красивые вещи и свободное время. Алина помогла дядюшке Тому открыть большую лавку и таверну в Тарисхоне, вложив немало денег из своего кармана, взамен на тридцать процентов дохода, что впоследствии оказалось выгодным вложением: пронырливый жук развернул немалый бизнес и теперь ходил по городу в скрывающем лысину парике и дорогой одежде, гордо постукивая дорогой тросточкой.
Вопреки прежнему шопоголизму, девушка не стала скупать всё подряд - напротив, была осторожна в тратах. Жизнь научила. Однако следила за собой ревностно: накупила красивых платьев, украшений и косметики впрок. Новое тело выросло ничем не хуже предыдущего: из зеркала смотрела вполне миловидная белокурая девушка с сердцевидным личиком, веснушками на носу и такими же маленькими пухлыми губами, как у неё были. Что Алине безмерно нравилось в её новой внешности, так это тонкая талия (сама она была пухленькой), а вот грудь второго размера казалась маленькой, но особо она не огорчалась: хитрые здешние корсеты и лифы неким волшебным образом слегка поправляли это дело.
С повторным взрослением некоторые определённые потребности давали о себе знать, и за эти три года у неё были пара-тройка коротеньких интрижек, где каждый изначально знал, что это не серьёзно. Обаянием, дружелюбием и необычайной в поимании аборигенов широтой взглядов Алина притягивала к себе самых разных мужчин, но ей не нужны были пока никакие серьёзные отношения по нескольким простым причинам.
Прежде всего - царящий в Аранте бесповоротный патриархат. Женщина тут во всём, абсолютно и полностью, зависела от воли мужчины: сначала отца, потом мужа или покровителя. Женские профессии, конечно, существовали, но их было крайне мало: из сферы услуг, медицина и, собственно, художники. К первым относились с пренебрежением, как к служанкам, вторых побаивались, как ведьм, а вот профессия Алины давала ей больше свободы для манёвра.
Ну и, по правде говоря, хотелось... уж если не любви, то его-то посерьёзнее минутной страсти. Как и большинство девушек, она тоже мечтала о любящем и любимом муже, белом платье и так далее, и не было ни одной причины заставлять себя отречься от этой мечты.
В Тарисхоне, самом настоящем притоне под маской чинного благородного города, аристократы нормально относились к сексу без обязательств, правда, тщательно это скрывали. Однако Алина предпочитала не связываться с высокородными, зная многих содержанок. Лживое, порочное общество презирало и откровенно гнобило любую девушку, на которую ляжет подобное клеймо, или просто пойманную с любовником - даже если она не замужем. Более того, такое же отношение и санкции ждали её семью, её детей. У них здесь практически во всём действовало только одно-единственное правило: не пойман - не вор.
Однажды Алина всё-таки поддалась соблазну: очень уж много невероятных слухов шепотом рассказывали ей некоторые заказчицы про барона Кайвуда. Про то, что этот
