обитатели изучаемого мира демонстрировали категорическое неприятие, вплоть до невозможности удаленного изучения этих миров, натолкнули бетельгейзианцев на мысль возродить проект «GR454 и GR455». Из электронного архива были извлечены данные отчетов по химическому составу атмосферы, грунта, файлы с описанием небогатой флоры этих планет, с прилагаемыми образцами всех 2500 видов лишайников, подробные отчеты о составе слизи, оставляемой предполагаемыми обитателями обоих миров. Имелся практически весь геофизический материал по обоим планетам, все, кроме главного: данных о разумных жителях, их средняя численность и продолжительность биологической жизни, представления об их внешнем виде, законах, по которым развивался их социум, хотя бы примерный масштаб телепатических возможностей. Все это так и осталось белым пятном на бетельгейзианких картах открытий.
А кроме того, в архиве сохранились данные о понесенных бетельгейзианцами потерях, как аппаратных средств, так и личного состава. ЛодЭ По, с тех пор воспринимающий мир на уровне овоща, доживал свой длинный век в одном из элитных госпиталей для ветеранов космоса на планете Лигдус, системы β Волопаса. Памятуя об этом трагическом случае, бетельгейзианцы решили больше не рисковать личным составом. В этот период и была создана Большая Космическая Экспедиция. Ее задача была изъять представителей той или иной расы из их родного мира, обучить необходимым навыкам коммуникации и отправить в те миры, с обитателями которых, так и не удалось наладить контакт. Подразумевалось, что те, кого изъяли и те, с кем им придется налаживать коммуникацию должны принадлежность к одной расе. В случае с проектом «GR454 и GR455» бетельгейзианцы исходили из данных химического состава атмосферы и представителей фауны, и за не имением более полной информации, пришли к выводу, что форма жизни, населяющая обе планеты должна соответствовать земной. Вот таким образом, восемь, ничего не подозревающих, землян, были в одночасье лишены своей привычной земной жизни, и отправлены за многие тысячи световых лет от родного дома налаживать коммуникационную связь с неизвестной цивилизацией обитателей GR454 и GR455.
Глава 15
После того, как звездолет сел на дальнюю орбиту вокруг GR454 , Кулла прошел краткий инструктаж по технике безопасности в общении с затворниками. Однако, в случае неудачного итога переговоров с ними, Куллу ничего не могло спасти, автоматически бесполезными для бетельгейзианцев становились и остальные семь человек. О трагедии с ЛодЭ По ему ничего не сказали, чтобы избежать влияния этой информации на исход переговоров.
Было утро третьего дня, с момента корректировки орбиты звездолета. Как только можно было свободно передвигаться по кораблю, все собрались на смотровой площадке верхней палубы. После отстыковки от бетельгейзианского сегмента, панорамный обзор увеличился до 280 °. Теперь можно было хорошенько рассмотреть красно-желтый шар GR454 , занимающий большую часть видимого пространства космоса. Люди застали момент восхода, когда красный супер гигант R Зайца уже показался из-за горизонта, заливая планету пурпурно-красным. Многочисленные заросли лишайников, видимые даже с этой высоты, заиграли в его лучах самыми причудливыми оттенками. Все, как завороженные смотрели на это фантастическое действо, на их глазах большое красное солнце поднималось все выше и выше... Автоматические светочувствительные фильтры в панорамных стеклах позволяли смотреть на этот восход, не рискуя сжечь сетчатку глаз. Звезда полностью взошла, осветив диск GR454. И планета вдруг заиграла как ограненный алмаз, преломляя красный свет звезды, отражая его в бесчисленных застывших руслах, покрывших всю поверхность сетчатым узором.
После разговора с Винсом по закрытому каналу, Кулла попросил пару дней на то, чтобы подготовиться. Он уже понимал, что сейчас были поставлены на карту их жизни. Догадывался он и о том, какой мизерный процент вероятности успеха был спрогнозирован бетельгейзианцами с самого начала. И все же, он должен был попытаться, не ради себя, а ради тех, чья жизнь сейчас зависела только от него. Последний диалог с Винсом не выходил у него из головы:
- Требуете от меня сделать то, с чем не справились сами, не так ли?- спросил он сухо. Винс мог и не отвечать, ответ был известен заранее.
Неожиданно Кулла разозлился, чего не случалось с ним уже очень давно:
- Сначала, там, на Земле, вы угрожали уничтожить мое племя, все, что мне дорого, если не полечу с вами, и я вынужден был согласиться…. А теперь вы посылаете меня на заведомо невыполнимое задание, да еще и обременяете ответственностью за жизнь ничего не подозревающих людей! Так не честно, впрочем, понятие чести вам, наверное, не знакомо….
- Отнюдь, дружище, мы знаем, что вы вкладываете в это понятие, но ответственность за остальных будет для вас хорошим стимулом, чтобы все же справиться с задачей.- Винс был невозмутим.
- И потом, с землянами они еще не общались, а вдруг вам все же удастся им понравиться? – добавил он с легкой иронией.
- Я требую вознаграждения в случае положительного исхода – решил Кулла. С точки зрения человека, которому уже нечего терять, это был неплохой ход.
Последняя телепатическая фраза старика откровенно развеселила Винса:
- Вы удивляете меня дружище, разве не достаточно того, что в случае положительного исхода мы сохраним ваши жизни? И потом, на мой взгляд, вы выбрали не самый удачный момент, чтобы торговаться с нами….
- Почему же? Вам очень нужна информация об обитателях этой планеты, иначе вы бы не тащили нас через всю Вселенную. Поэтому, момент для торговли самый, что ни на есть удачный.
В закрытом эфире возникла пауза. Наконец пришел ответ:
- Хорошо, что вы хотите?
- Пообещайте вернуть нас всех домой, и не просто на Землю, а в своё время, каждого из нас, если мне все удастся – отчаяние и решимость переполняли Куллу.
- Дружище, вы требуете невозможного…
- Тогда убивайте нас прямо сейчас, и я пальцем не пошевелю….
Молчание длилось бесконечно долго, но терять и вправду было нечего, поэтому Кулла шел до конца. Он уже приготовился к смерти, в сущности, он был так стар, что уже давно был к ней готов. Но ему были бесконечно симпатичны все те, кто разделил с ним его судьбу на этом корабле, хотя со стороны это выглядело не так. Он знал о них все, даже самое сокровенное, отчаянно хотел спасти всех, но чего стоила жизнь, а точнее постылое прозябание вдали от родного дома? Неужели он просил у бетельгейзианцев слишком многого?… И все же ему ответили, и судя по разнице в энергетическом посыле, это был не Винс или тот, с кем он обычно общался через Винса, а кто-то с совершенно другим телепатическим профилем, и Кулла это тут же почувствовал.
- Мы выполним ваше требование, если вы со своими соплеменниками, по пунктам выполните поставленную перед Группой GURE55558914 задачу. Могу уточнить:
1. Вашей группе нужно добиться разрешения на посадку наших модулей и строительство исследовательских баз;
2. Наладить близкие контакты с аборигенами, с возможностью наблюдать их жизнь в естественных условиях, в том числе под землей;
3. Заполучить от них одну - две особи для нашего детального изучения.
Это задача, поставленная перед вами. Вы выполняете наши условия, причем все три пункта - мы, в свою очередь, выполняем ваши.
Масштаб задачи, время, за которое она будет выполнена, их личное время, его, Куллы время, которого у него почти не осталось, все это только подчеркивало, насколько трудная работа была им уготована, если она вообще была выполнима. Но нужно было идти до конца, и поэтому он спросил:
- Кто мне может гарантировать возвращение нас домой в наше время, если мы все выполним?
- Вы общаетесь с руководителем научной экспедиции, меня зовут Кхан ГвЭ, и я лично гарантирую вам, что мы вернем вас домой, в ваше время, если вы полностью выполните задание.
После этих слов ничего не оставалось, как принять их условия и, хотя бы попытаться что-то сделать.
Остальная группа не подозревала об этом диалоге, не знали они и о том, что в ближайшие несколько часов их жизни будут полностью зависеть от слепого, немощного дикаря. И в случае, если Кулла не договорится, и затворники изжарят его мозги, то остальные члены Группы GURE55558914 будут вмиг разобраны на атомы и развеяны над GR454. Проект будет в очередной раз свернут и заморожен, теперь уже на пару тысяч лет. Но остальные члены группы были достаточно наблюдательны, чтобы заметить, что бетельгейзианцы выжидают чего-то. Корабль продолжал лететь по дальней орбите планеты GR454 , люди понятия не имели, в какой точке вселенной находятся, и, что будет дальше. Не было больше объявлений от Винса, звездолет не предпринимал попытку совершить посадку, хотя уже было очевидно, что это и есть их конечный пункт назначения. Все это очень настораживало. Заур первым почуял, что за их спинами происходит что-то важное, касающееся их напрямую. Чтобы не сеять панику, он поделился этими соображениями только с Яковом.
- Нам сейчас остается только ждать, Заур. И мне кажется, что Кулла с этим как-то связан - поделился тот своим мнением.
А Кулле, между тем, передали все данные по GR454, которые успел получить первый зонд. Он телепатически получил снимки с поверхности: виды ландшафта, многочисленные следы застывшей слизи, скалистые отложения, выступающие над поверхностью, словно островки, множество вентиляционных шахт, густо покрывающих равнинные области. Теперь он имел представление о планете, которая третьи сутки занимала умы всех членов его группы, вызывая их невольное восхищение. Но у него не было ни малейшего представления о том, как выглядят те, о кого вдруг споткнулась великая раса исследователей и завоевателей. Перед сеансом, Винс предусмотрительно перенес Куллу в медицинский отсек и надел ему на голову шлем с датчиками мозговой активности, подключенными к бортовому компьютеру. О любом, даже самом незначительном изменении работы тех или иных систем, он должен был немедленно сигнализировать. По сути, это была излишняя мера, так как, случись что, старика бы все равно не успели бы спасти. Кулла вздохнул, сосредоточился, закрылся от всех в непробиваемом телепатическом коконе и маленькими, робкими шажками начал нащупывать зыбкую коммуникационную тропинку.
Глава 16
Кулла открыл глаза и увидел себя сидящим в своей инвалидной коляске. Вокруг него простиралась равнина, густо, словно дорогой персидский ковер, покрытая желтым лишайником. Он оглянулся, на горизонте, подсвеченном алыми лучами звезды, чернели острые пики скал. Он не знал, в какое время дня попал сюда. Очевидно, он застал закат, потому, что красная звезда быстро уходила за горизонт, сумерки все сгущались, переходя от красных тонов к темно-малиновым. Несколько крупных образований с навесом, напоминающих колодцы, находились в десятке метров от его коляски. Он сосредоточился, и коляску тут же обволокла защитная прозрачная капсула, светящаяся ровным золотистым светом. Он даже слышал ее электрическое потрескивание. Он не знал, насколько враждебен к нему этот незнакомый мир, поэтому защита вовсе не была излишней, и уж тем более для старого паралитика. Кулла никого
