количества новой информации, которую она восприняла как угрозу. Очевидно, именно так пахли хозяева этой планеты. Приглядевшись, они увидели, что равнина, лежащая под их ногами, покрыта засохшей слизью, напоминающей сетку с большим количеством ячеек. Сначала она были практически не видна, но потом вдруг неожиданно заиграла всеми оттенками красного в закатных лучах. Ошеломленные это картиной, люди остановились, встала и Дана, потерявшая след Куллы в этом хаосе новых запахов.
- Ищи, Дана, ищи - скомандовала Алиса, но собака только бессильно водила носом.
Наконец, она взвизгнула, обнаружив остатки следов Куллы, и они опять двинулись куда-то на северо-запад, огибая невысокие скалистые островки. Только теперь Дана продвигалась медленнее, боясь потерять след, люди не мешали, неторопливым шагом следуя за ней. Обогнув очередную скалу, они вышли на большую поляну, неизменно покрытую лишайником. Их внимание привлекли отверстия в земле, похожие на горняцкие шахты. Именно в эти шахты вели многочисленные слизистые следы.
- Какие-то улитки, живущие под землей...- поделилась наблюдением Алиса.
- Тогда уж слизни - заметил Яков.
- Фу, гадость какая – Заура передернуло от отвращения.
Вскоре след Куллы привел Дану к входу в одну из шахт. Все остановились в нерешительности. Размеры этой своеобразной норы потрясали. Если бы там были проложены рельсы, то на планете GR454 можно было бы смело открывать метро, так как туда свободно проходил вагон поезда. Оставалось только догадываться о размерах этих созданий, и главное, об их умении рыть такие ходы. Между тем, след Куллы обрывался именно там, и нужно было принимать решение, кому спускаться в шахту, а кому оставаться на поверхности. Спорили долго и, как выяснилось, безрезультатно. Алиса ни за что не хотела оставаться тут одна, а Заур, во что бы то ни стало, решил идти до конца и найти хотя бы остатки сознания Куллы. Устав от споров, решили идти все вместе. Дана, как первопроходец, шла впереди, осторожно принюхиваясь. Метров через двадцать стало темно, дорогу освещали только слабо мерцающие защитные оболочки. Свет от них отражался радужным перламутром, который покрывал полоток и стены коридора. Собственно этого отражения вполне хватало, чтобы идти дальше. Стоит ли говорить, что все давно приготовились к тому, что с ними в любой момент могло произойти то, что трое суток назад произошло с Куллой. Но отчаяние толкало их все дальше и глубже в неизвестность. Они продолжали медленно продвигаться в перламутровой полутьме. Каждый из них периодически мониторил эфир на предмет присутствия кого-то еще, но они так и не смогли почувствовать ни энергетику Куллы, ни хозяев это подземного царства. Они достаточно долго шли вниз по пологому склону, далее, когда спуск кончился, они оказались в широком горизонтальном коридоре. Из него начинали свой путь множество ответвлений, да и сам он простирался дальше, уходя в темноту. Дана опять потеряла след, и беспомощно смотрела на людей.
- Здесь начинается лабиринт и куда дальше? – спросил Яков
- Пока не знаю, но одно могу сказать точно, делиться не будем, заблудимся и умрем по одному - ответил Заур.
- А так умрем вместе - откликнулась Алиса
- Ты разве не в курсе, что вместе веселее? - посмотрел на нее Заур.
Не утруждая себя муками выбора, тем более в данной ситуации от этого бы не было никакого толку, они свернули в первый же поворот. Проблема была в том, что из этого нового коридора шло не меньше ответвлений, чем из первого. Тогда они вернулись в основной коридор и завернули в ответвление напротив. Дана виновато повизгивала, пытаясь отыскать след Куллы, но безрезультатно. И когда ситуация с множеством ходов повторилась и в этом ответвлении, они поняли, что оказались в гигантском лабиринте, где можно было бродить целую вечность и не встретить никого. Разве, что хозяевам надоест за ними наблюдать, и они поступят с ними по своему усмотрению.
- Давайте возвращаться – предложила Алиса
- У нас нет пути назад, ты до сих пор не поняла этого? Что нас ждет на корабле? Каков будет вердикт бетельгейзианцев? Напоминаю, что мы для них, всего лишь лабораторные крысы, не оправдавшие ожиданий - заметил Заур.
- И мне начинает казаться, что для хозяев этих пещер мы тоже лабораторные крысы - сказал Яков.
- Будем идти вперед, куда-нибудь, все равно куда, надо двигаться, чтобы потом, умирая, сказать себе, что мы сделали все, что было в наших силах, а не сидели на корабле, дожидаясь своей участи - отчаянная решимость переполняла Заура.
Они продолжили движение в одном из ответвлений, шли молча, каждый думал о своем. Стены и пол отражали мерцание их защитных капсул, и этой игры света хватало, чтобы идти дальше. Неожиданно, к нему добавились оттенки голубовато-бирюзовых тонов, и с каждым шагом цвет их становился все интенсивнее. А вскоре, на стенах заплясали блики, похожие на отражение от поверхности воды. Небольшое подземное озеро ожидало их в сводчатом зале, куда привел очередной коридор. Они подошли к воде и замерли, завороженные лазурным свечением, которое исходило от ее поверхности, отражаясь на стенах и потолке зала.
- Я хочу прикоснуться к воде – вдруг, как ребенок сказала Алиса.
- Не глупи, это может быть ловушка, или вода отравлена, или цапнет кто-нибудь из глубины – предостерег Яков
Словно в противовес его словам, Дана вдруг забежала в воду. Это случилось так неожиданно, что никто не успел ее схватить.
- Дана нельзя, вернись! – закричала Алиса.
Но собачка только пофыркивала от удовольствия, забавно перебирая лапками на мелководье. Все успокоились, видя, что Дане ничего не грозит. Наконец она выбралась на берег, вся светясь в капельках воды. Отряхиваясь, Дана на пару секунд создала роскошный голубоватый фейерверк.
- Я тоже так хочу – снова повторила Алиса.
Яков с укоризной посмотрел на нее.
- Пусть делает, как хочет, если хозяева планировали нас убить, то они уж слишком затянули с этой игрой - решил Заур.
Она присела и осторожно погрузила воображаемую руку в светящуюся голубую воду. Ничего не произошло. Когда она вытащила руку из воды, та сбежала тонкими струйками, как если бы это случилось в физическом мире. Мужчины стояли рядом, молча наблюдая за ней.
- Давайте посидим тут немного – предложила, осмелев, Алиса.
- Привал отменяется, нужно искать Куллу, или то, что от него осталось - твердо сказал Заур.
По ощущению времени, хотя в телепатическом мире оно текло совершенно иначе, им казалось, что они бродят в подземном лабиринте уже пару часов. Раза два им попадались такие же озера с водой, одно было размером с море, густого синего цвета, о его глубине и потенциальных созданиях, живущих в нем, можно было только догадываться. А размеры зала, в котором оно хранило свои воды, люди так и не смогли оценить. Сводчатые стены и бесконечно далекий потолок тонули в черной пустоте пещеры. Покидая это место, люди испытывали сложную смесь благоговения и ужаса. Блуждание в лабиринте в поисках Куллы продолжилось. Один раз Дана дала понять, что опять нашла нужный след. Это совпало с обнаружением свежего слизистого следа. Каким-то непостижимым образом телепатический след Куллы совпадал со следом хозяев.
- Ничего не поделаешь, нам нужно идти по следу, куда бы он нас не привел – неожиданно и синхронно подумали все.
Дана, осторожно принюхиваясь, кралась впереди. Ее явно смущало обилие информации, которую она получала от следа чужака, но присутствие следов Куллы вынуждало ее следовать за ним. Пройдя еще метров двести, они попали в помещение, масштаб которого не сразу смогли осознать. Оно всей своей непостижимой громадой навалилось на их сознание, и только самообладание позволило им подробно рассмотреть место, куда их привел след чужака. Первая ассоциация, связанная с этим местом было слово «улей». Хотя, в данной ситуации назвать это ульем было не совсем уместным, потому, что создания, которых увидели земляне, не имели к изящным крылатым насекомым никакого отношения. Перед ними простиралось гигантское многоуровневое помещение в форме колодца. Вниз, насколько хватило взгляда, располагались один под другим обширные балконы. Люди и сами попали сюда, выйдя на один из таких балконов. На каждом ярусе, на каждом балконе, включая соседние с землянами, находилось по два-три существа, напоминающие гигантских слизней. Большие бесформенные тела их имели оттенки от черного до светло-бежевого. Вдоль тела каждого из них тянулась яркая полоса. Ее оттенки тоже варьировали от небесно-голубого до ярко-красного. На широкой массивной голове каждого имелось множество наростов. Два из них оканчивались большими желтыми глазами с узким вертикальным зрачком, как у земных рептилий. Глаза двигались независимо в разных направлениях. Чуть ниже глаз располагались непрерывно двигающиеся щупальца, под ними был большой щелеобразный рот с множеством мелких зубов.
Как только земляне вышли на балкон, Дана громко тявкнула, заметив что-то, и сотни желтых глаз и щупалец обратились в их сторону. Люди замерли в ужасе, боясь пошевелиться. Каждый из них, был уверен, что это последние секунды его жизни, и сейчас, вот тут, на этом балконе, слизняки изжарят их мозги, так, что они даже на корабль не смогут вернуться. Они зажмурились в ожидании самого ужасного. Несколько последующих секунд были, наверное, самыми длинными в их жизни. Но время шло, а они все еще были живы. Наконец Заур открыл глаза и увидел, что чужаки заняты своим делом, отвернувшись от землян, словно их тут и нет. Тогда и земляне обратили внимание на то, что происходило в этом зале. Весь центр зала - колодца был заполнен прозрачным цилиндром, сияющим золотистым светом. Свет от него ярко освещал все это помещение, подчеркивая мельчайшие детали происходящего. Тогда люди увидели то, что поразило их больше всего и вызвало испуганный лай Даны. В центре цилиндра, купаясь в золотом сиянии, точнее, являясь источником этого сияния, находился силуэт Куллы. Он парил, широко раскинув руки в стороны и откинув назад голову. Глаза его были закрыты, но выражение лица говорило о спокойствии, будто он безмятежно спал и ему снились хорошие, приятные сны. От цилиндра во все стороны отходили тончайшие золотые нити, соединяющие его с отростками на голове каждого слизняка. Продолжая мониторить эфир, люди так и не почувствовали энергетику Куллы, но зато сполна ощутили мощнейшее, помноженное на количество особей в этом зале, телепатическое поле чужаков. Дана заметив силуэт Куллы, продолжала свое тявканье. Вдруг, один из слизняков с соседнего балкона, отделил от цилиндра свою золотую нить и направил его на собачку. В следующее мгновение, на глазах изумленных людей, Дана плавно, как в замедленной съемке переместилась с балкона прямо в центр цилиндра, и в форме силуэта заняла место рядом с Куллой.
- Бежим отсюда! - эфир взорвался паникой, страхом, весь ужас, копившийся в людях последние несколько дней, сейчас извергался мощным телепатическим вулканом. И вот тут начался настоящий кошмар. Воображаемые ноги людей вдруг налились свинцом и прилипли к полу, руки безжизненными плетьми повисли вдоль их тел, и только мысли работали лихорадочно в поисках спасения. Сознание
