наслаждаться тишиной. Слушать язык ледяной нечисти столь же неприятно, как и говорить на нём! Когда ветер успокоился, голоса дьяволов затихли, ну а я преобразился в красный самолёт и устремился в небо! Полетел я в ту сторону, откуда пришёл ветер. «Твои слова не напугали главарей, а привели их в ярость», — сказала Ильнара. — «Силы у дьяволов ещё много, раз они такие смелые. Сейчас они не намерены убегать».
«Я не позволю им уйти», — отозвался я. — «Раньше я был готов отпустить их, а теперь хочу преподать им урок хороших манер. Бог сделал меня свободным, а эти безродные ведут себя так, словно я всегда был их презренным рабом. И почему они решили, что я младше их?»
«Твоя дерзкая речь заставила их думать, что ты всего лишь юный и невоспитанный демон», — объяснила Гезе. — «Сами они очень древние, судя по их акценту, и поэтому считают, что все «младшие» обязаны их уважать и подчиняться им безропотно. У низших тварей так принято: кто старше, тот хозяин, мудрец и кумир. Деление на «старших» и «младших» — это ещё одна форма невежества и тирании, которая распространена среди дикарей и тупиц. Много раз видела такую сцену: некий подонок, желая возвыситься, объявляет себя «старшим» и начинает раздавать указания добрым и разумным душам. Каждый, кто одержим подобной гордыней, должен быть наказан, ведь добрые души приходят в Мироздание не для того, чтобы подвергаться унижениям со стороны всякой падали. Даём клятву, брат: если дьяволы сбегут из твоего мира, мы всё равно найдём их и строго покараем, и даже смерть не спасёт их от нашего праведного гнева».
«Будет лучше, если дьяволы и их слуги не выйдут за пределы этой вселенной», — сказал я. — «Верно вы говорите: такие безнравственные создания не имеют права жить. Я постараюсь убить их сам, чтобы вам не пришлось бегать за ними по всем уровням Мироздания».
Ещё несколько сотен ночей миновало, и что же? Тех, кому я обещал скорую гибель, найти не удалось. Планета была вовсе не так мала, как думала Гезе, и долгие поиски утомили меня. В сто первую ночь шестнадцатого года я заметил гигантскую снежную гору, внутри которой прятались тысячи белых и оранжевых пиявок: при моём приближении они все бросились удирать. В триста одиннадцатую ночь я увидел трещину во льду, доверху наполненную жёлтыми и синими пиявками: атаковать меня они не пожелали, и я не стал их тревожить. Никто мне не препятствовал, но я душой чувствовал, что дьяволы замышляют новое колдовство. Небо помрачнело; количество злой магии в воздухе увеличилось раза в полтора, и сам воздух сделался чуть менее прозрачным. Летать стало неуютно и небезопасно, поэтому я спустился на ледяную равнину, принял образ огромного стального скорпиона, после чего пешком продолжил путь.
В четыреста двадцать пятую ночь магия врагов преодолела мои мысленные защиты и проникла в мой разум. Злые чары вызвали у меня слабость во всём теле, и шагать стало невыносимо трудно, и зрение мистическое резко ухудшилось. Я остановился, чтобы отдохнуть, но в итоге заснул, и дьяволы внушили мне вот какое сновидение. Я оказался в тёмном и холодном океане, бескрайнем и пустом. Воду я люблю, но не такую ледяную! Находиться в ней было крайне неприятно, и не было у неё ни вкуса, ни запаха. Каким был мой облик во сне? Серебристая щука, длинная и зубастая! Да, опять я превратился в рыбу. Наконец-то я получил возможность поплавать, но меня это не обрадовало. Я должен был поскорее выбраться из дьявольского сновидения и вернуться в свой мир! Сделать это с помощью чудотворства не удалось, поэтому я решил исследовать океан и посмотреть, нет ли в нём двери с надписью «выход» или иного пути к свободе.
Долго плавал я тут и там, но выхода не обнаружил, зато встретил сородича! Синяя щука вынырнула из мрака: она выстрелила в меня невидимым лучом счастья, а я ответил ей тем же, и наши тела наполнились теплом и отличным настроением! Затем щука ласково шлёпнула меня хвостом по носу, и я сделал ей то же самое. «Добро пожаловать в мой сон, Гезе!» — сказал я этой забавной рыбе. — «Хорошо выглядишь! Теперь ударь меня по голове как можно сильнее, чтобы я проснулся, а то надоело здесь торчать».
Гезе явилась в моё сновидение, где ей тоже пришлось надеть на себя образ щуки, поскольку все другие облики там были заблокированы. «Лупить тебя бесполезно, дорогой брат», — сказала она. — «Нельзя выйти из заколдованного сна, однако войти в него может любой желающий: об этом черти не подумали. Искоренители скоро будут здесь: они найдут способ вытащить тебя отсюда, ты не волнуйся».
Немного подождал я, и около меня возникла ещё одна щука — яркая, оранжевая и очень крупная. То был чудотворец Бурайга, любитель подраться и пошуметь: гнев его страшен, а голос могуч. «О, влага проклятая, мокрая, студёная!» — прогремел Бурайга. — «Ну, где мои орлиные крылья?! Где львиные когти, где волчьи клыки?! Не красит духа горячего шкура рыбы презренной, и чешуя подобна тюрьме! Привет вам, дети отца нашего! Морок наслали на тебя, о добрый Тави, однако чары врагов Мироздания не устоят перед властью Собора! Ха-ха-ха! Моя сила здесь невелика, но я пришёл не один! Ко мне, братья и сёстры! Чем больше нас, тем веселее жизнь!»
Мы с Гезе выпустили в этого чудика немало лучей радости и тепла, а он хохотал и рычал, и вода вокруг него кипела! Другие бессмертные из комитета Искоренителей начали появляться в моём сне, и выглядели они как разноцветные щуки. Среди них был Агира, смешной и очаровательный, в золотой чешуе: он стал плеваться в нас потоками пузырьков, ну а мы уворачивались от них, и эта нехитрая забава добавила нам удовольствия. Затем мы увидели маленькую голубую щуку: это к нам пожаловала чудотворица Мирит, неутомимый дух игривости и веселья. Своими шалостями она обожает изводить сородичей, особенно Агиру! Заметив её, он испугался и бросился удирать, а она устремилась за ним! «Люблю Агиру!» — звонким голосом объявила Мирит. — «Агира мой! Поймаю и съем его!»
В образе тёмно-красной щуки явился Ненвиго, молчаливый и таинственный убийца дьяволов. «Эй, брат, спаси меня!» — обратился к нему Агира. — «Эта рыба кусачая вытрясет из меня душу!» Ненвиго отказался помогать: ему, как и всем нам, было интересно наблюдать за тем, как Мирит пытается схватить зубами хвостовой плавник Агиры. Голубая щука преследовала золотую, а мы старались не отставать от них! Погоня была долгой, но шустрый Агира сумел ускользнуть: он исчез во мраке, и тогда Мирит нашла себе новую жертву. Маленькая щука радостно вцепилась в мой хвост! «Мирит поймала Тави!» — гордо провозгласила она. — «Вкусный Тави! Никому не отдам его!»
Нет, не смогла Мирит своими крошечными зубками разорвать моё тело на куски. Хитрая рыбка придумала иное развлечение: она стала носом щекотать моё белое брюхо, заставив меня смеяться и пыхтеть! Тем временем сородичи продолжали прибывать, и каждый дух приносил с собой небольшую долю своего могущества. Были среди них не только Искоренители, но и Чудотворцы из остальных комитетов Собора, а также многие другие духи. Огромная стая щук собралась вокруг меня, и все они начали щекотать своего любимого брата Тави!
Что случилось дальше? Когда количество сородичей в моём сне выросло до пяти тысяч, их сила разрушила дьявольские чары! Сон завершился, и я немедленно вернулся в ледяной мир, и снова мой разум оказался в теле гигантского стального скорпиона. И что увидел я? Возле меня стоял ещё один скорпион, точно такой же, только не было у него души. Я моментально догадался, что он пришёл убить меня! «Пока ты спал, враги пригнали сюда этого гада», — сообщила Ильнара. — «Он уже пробил кучу дырок в твоей броне. Руби его, пока не сдохнет! Мощь твоя магическая удвоится, если уничтожишь такого сильного демона!»
Началась битва трудная, но интересная! Скорпион атаковал меня жалом, и от его ударов на моём восхитительном панцире возникали трещины, отверстия и вмятины, однако я с помощью магии легко и быстро устранял повреждения. Мои удары жалом и клешнями не причиняли ущерба противнику, ведь этот загадочный дух тоже умел ремонтировать себя. А ещё он мог менять свою внешность! Надоело мне быть скорпионом, и я преобразился в гигантского стального волка с острыми клыками, но и враг сделался таким же волком, и мне пришлось уворачиваться от его укусов. Затем я превратился в громадного стального медведя, и враг тут же обернулся этим зверем, и своими когтями могучими он испортил мою милую мордашку. «Что за чёрт?» — удивился я. — «Почему он повторяет мои облики?»
Пришло мысленное сообщение от Гезе. «Это существо является твоим злым двойником», — объяснила чудотворица. — «Дьяволы где-то раздобыли частицу твоего тела и вырастили из неё такого вот монстра. Он может всё, что можешь ты, однако его не научили правильно применять свои способности. Двойник не знает, какой облик принесёт ему пользу в битве, поэтому слепо копирует твои облики».
Решил я проверить, действительно ли мой двойник настолько глуп. Я принял форму маленькой чёрной белки, мягкой и пушистой, и двойник немедленно превратился в такого же зверька. Ничем его облик не отличался от моего, даже количеством волосков в шерсти. Сородичи мысленно внушили мне беличье безумие, и я начал прыгать на задних лапках и хвостом размахивать. Двойник поглядел на меня, а затем стал повторять мои движения! Получилась пара смешных танцующих белок! Увы, недолгой была забава: скоро противник вспомнил, что у него есть зубы и когти, и принялся кусать и царапать меня! Белкой отбиться от чёрта не удалось, поэтому я обернулся большой чёрной бабочкой. Двойник тоже преобразился в это очаровательное насекомое, и его атаки прекратились, поскольку зубов и когтей у бабочки нет, и он не знал, чем нападать. Злой дух явно не бывал в нашей Школе Боевых Бабочек! Своими роскошными крыльями я десять раз ударил его, и он испугался и полетел прочь от меня. Захотел я превратиться в сороку, чтобы поймать и слопать врага, но магия сработала неверно, и вместо птицы я стал шёлковой подушкой золотого цвета. Увидев это, двойник моментально преобразился в такую же подушку! Смелость и ярость опять пробудились в нём, и он побежал ко мне на своих коротких ножках, роль которых выполняли уголки его квадратного тела. Выглядело это очень мило, однако битва живых подушек не состоялась: я всё-таки сделал себя сорокой и устремился в небо, а двойник скопировал мой облик и полетел за мной. В небе я превратился в хрустальную вазу, и противник тоже стал вазой, и это была его последняя ошибка! Упал он и разбился на тысячу осколков, которые через несколько мгновений испарились. Со мной случилось бы то же самое, но я вовремя вернул себе облик птицы и совершил мягкое приземление! Мелкие бесы умели летать с помощью магии, а этот дух почему-то не обладал такой способностью. Гибель его была окончательной: нет души, нет и
