за перья! Не сумев удержаться в небе, я упал на вершину ледяного холма, где и продолжилась эта смешная драка. Лёжа на спине, я клювом и крыльями отбивался от собственных когтей, которые жаждали порвать меня на куски или хотя бы общипать мою птичью тушку. «Сам себя не можешь одолеть, а надеешься победить адских дьяволов», — сказала Ильнара. — «Дай волю гневу, пусть потешится».
Я так и сделал, и праведный гнев, который управлял когтями, подчинил себе моё тело целиком. Преобразил он меня в гигантского стального скорпиона, и это был самый большой и могучий из доступных мне обликов! Получился скорпион, у которого все части тела сделаны из живой стали, сверкающей и твёрдой! Главными украшениями нового костюма были огромные и грозные клешни, а также длинный и подвижный хвост, на конце которого торчало острое жало. И вся моя броня покрылась рядами шипов, и глаза мои засияли жёлтым светом. «Недурно», — дала мне оценку Ильнара. — «Вот только масса твоя велика, взлететь не получится. А ходить в таком тяжёлом панцире ты будешь медленно, и дьяволы успеют тысячу раз подготовиться к твоему визиту, да и мы тут умрём от скуки раньше, чем ты до них доползёшь».
«Опять эта зануда выискивает в моём облике недостатки», — проворчал я. — «Ты погляди на преимущества! Разве не хороши клешни? Они сломают любую стену, порвут любого монстра! А хвост? Смотри, какой он мощный и ловкий! Его длина великолепна! Жалом я могу бить далеко и точно, и ни один выродок не осмелится подойти ко мне. Ну, где эти дьяволы? Я вызываю их на бой! Пусть явится вся шайка, я не боюсь! Или они по-прежнему думают, что их армия задохликов остановит меня?»
Немного подождал я, но дьяволы не пришли: вместо них прилетела мелкая стая жёлтых пиявок. Бесы стали кружить высоко в небе и наблюдать за мной; желая напугать их, я начал стучать клешнями и топать ногами! Тело моё металлическое громко скрипело при каждом движении, и звуки эти были неприятны, однако я быстро научился их не замечать. Перед моей головой лежала крупная ледяная глыба: я резко ударил её жалом, и лёд рассыпался на кучу обломков! Замечательное оружие! Длины хвоста было достаточно, чтобы поразить цель, до которой клешнями не дотянуться, и сам хвост был гибок и силён. Кругом валялись и другие глыбы: я по очереди разбил каждую из них, и бесы в страхе поспешили убраться прочь, будто решили, что я могу летать в образе скорпиона. «Давайте, бегите к своим царям», — мысленно сказал я пиявкам. — «Сообщите им, что стальному рыцарю надоело ждать! Моё сердце пылает, моё жало требует жертв!»
Хвост действительно не отличался терпением: он вдруг занялся своими делами, перестав мне подчиняться! Жало принялось мощными ударами ломать лёд вокруг меня, и замёрзшая вода покрылась трещинами. Выглядело это здорово, но я был недоволен тем, что тело опять взбунтовалось, и приказал хвосту остановиться, а он начал стучать жалом по моей плоской голове. Как ни старался я, не смог успокоить вредную конечность! Мой разум не всегда пребывает в гармонии: он состоит из многих потоков мысли, которые иногда противоречат один другому, и разгорается тогда между ними война! У Ильнары тоже подобное случается, и у остальных сородичей. «Ты похож на Агиру: он такой же сумасшедший», — сказала Ильнара. — «Искоренители заразили тебя своими странностями, я права?»
«Не права!» — ответил я. — «Агира примерно в триста девяносто семь с половиной миллионов раз безумнее меня, я это точно знаю. И никто меня ничем не заражал. Мне было позволено выбрать себе не только имя, но и характер, и я решил стать игривым чудиком, который своими весёлыми выходками радует всё Мироздание! А ты у нас печальная и скучная, и не верю я, что ты по собственному желанию стала такой. Хочешь ты или нет, я заставлю тебя быть счастливой, и ты меня ещё поблагодаришь за это. И при чём тут Искоренители?»
«Триста миллионов или четыреста, разница невелика. В комитете Искоренителей почти все страдают безумием, и я не удивлюсь, если ты однажды присоединишься к ним. Однако зачем я с тобой болтаю? Иди и громи нечисть, пока ярость твоя не остыла! Вперёд!»
Никуда идти не понадобилось, потому что враг сам нашёл меня! Чудовище размером с гору появилось на горизонте, а выглядело оно как длинный и жирный червяк жёлтого цвета. Даже в образе гигантского скорпиона я был меньше этой громадины! Червь умел ползать, но не летать; передвигался он медленно, и я мог легко обогнать его, превратившись в гепарда или в ласточку. Однако стальной рыцарь Тави не был намерен убегать! Тварь направилась ко мне, а я приготовился защищать себя. «Эй, непослушный братец, не желаешь ли сразиться с дьяволом?» — обратился я к хвосту. — «Клешни сильны, но твоё оружие ещё лучше! Давай, вместе выпотрошим царя бесов!»
Обрадовался хвост: он согласился помогать мне в этой битве, и я снова получил контроль над ним! «Это не дьявол, а просто некое существо», — сообщила Гезе. — «Его создали вражеские колдуны, чтобы сокрушить тебя. Посмотри, что у него внутри!»
Мистическим зрением увидел я, что червь на самом деле состоит из миллионов живых пиявок! Кто-то собрал огромное количество жёлтых бесов и с помощью тёмной магии склеил их между собой, получив монстра огромной величины и массы! Пиявки явно не были рады такой судьбе: они дёргались туда-сюда, пытаясь вырваться из ловушки, визжали и стонали. Дьяволы использовали колдовство, чтобы издалека управлять действиями червя: об этом тоже узнал я благодаря дару ясновидения. Главари побоялись сразиться со мной, а вместо этого прислали своё самое могучее страшилище. Червь-гигант склонился надо мной, и из его головы на меня хлынули потоки зелёной слизи! Омерзительно! Поначалу я старался уворачиваться от этой дряни, но облик мой был слишком неповоротливым, и вонючая слизь покрыла меня целиком. Ярость моя возросла от боли, и я начал с великой скоростью бить гада жалом и клешнями! Жало не было ядовитым, зато без труда проникало в мягкое тело врага! Тело червя покрылось глубокими ранами, из которых тоже потекла слизь, однако убить его таким оружием не получилось. Тогда я сделал себе вращающиеся стальные пилы вместо клешней, а жало преобразил в пушку, похожую на ту, которую я применял ранее! Долго я резал монстра, расстреливал его из пушки, и пиявки умирали сотнями и тысячами, только сам червяк оказался крепким, и мои атаки его не остановили. Кое-как я сумел разорвать великана на две половинки, но каждая из них стала действовать как отдельное существо, так что теперь у меня было два противника вместо одного! Куски червя поливали меня струями слизи, и в какой-то момент я понял, что скоро сойду с ума от невыносимой боли и вони, и решил отступить. Много силы магической потратил я в сражении, но ничего не добился, и меня это жутко расстроило. Синей ласточкой я улетел прочь. «Мы обещали защитить твой разум от боли, страха и злых чар, однако не справились с этим», — сказала Гезе. — «Иначе бы ты победил врага».
«Вашей вины в том нет», — возразил я. — «Не нужно было драться с гадом ползучим. Моя цель — найти и уничтожить главарей! Больше не стану отвлекаться на монстров, которые не способны меня убить или догнать. Сейчас отдохну немного, приведу разум в порядок, а затем попробую с помощью ясновидения узнать, где сидят дьяволы! В их логове и поболтаем, если они этого страстно желают».
Ветер начал усиливаться, поэтому я нашёл кучу снега, спустился к ней и преобразил себя в рыжую рысь. Лапами большими и лохматыми я быстро выкопал нору и забрался в неё, закрыв снегом вход. Сородичи магией успокоили мою боль, и я снова стал здоровым и весёлым! Думал я, что вот-вот начнётся буря, однако этого не произошло, и в следующую ночь я выбрался из норы. Снаружи по-прежнему свистел ветер, но его скорость уменьшилась в два раза, и стало ясно, что буря не состоится. Обнаружить логово главных злодеев методом ясновидения не удалось: я попытался, и у меня жутко разболелась голова! Пришлось потратить ещё одну ночь на сеанс мысленной терапии. После этого я собрался в путь, но вдруг воздух опять наполнился отвратительными дьявольскими голосами!
Так состоялась моя первая беседа с обитателями Нижних Миров. Пока дул ветер, я мог слышать речь дьяволов и отвечать им, а они отвечали мне. Злодеи рычали и мычали, хрюкали и лаяли, но в этой мешанине звуков я сумел различить некоторые слова. Один дьявол, который назвал себя именем, недостойным упоминания, принялся задавать вопросы. Потребовал он, чтобы я сообщил ему следующие сведения: кто я, как зовут меня, и зачем я проник на территорию «великого и благополучного государства», правителями которого они являются. Что такое государство, я не знал, но добрые духи объяснили смысл этого термина, и мне стало смешно. «Я всего лишь милая маленькая зверюшка!» — весело сказал я дьяволу. — «Люблю бегать, прыгать, валяться в снегу! А ещё обожаю охотиться, особенно на крупную дичь. Ради всего этого я пришёл к вам! А имя своё забыл я, извини: помню только, что оно куда красивее твоей поганой клички!»
Разгневались дьяволы, стали ругаться и кричать громче некуда, а главный из них объявил, что никто не смеет так грубо разговаривать с ними. Назвал он себя и прочих дьяволов «элитой», «воплощённой мудростью», «светилами культуры», «богатыми и успешными деятелями, призванными руководить» и другими нелепыми титулами. Ещё заявил он, что они «старшие», и потому я должен их слушаться и выражать им глубокое почтение. «Старшие!» — расхохотался я. — «Старше кого? Вы такие же сгустки вонючей материи, как и ваши холопы. Не вами созданы время и пространство, и никогда не выйти вам за их пределы. Из мусора возникли вы, туда и вернётесь. Только добрые и разумные души живут вечно, и Первый Дух замыслил каждую из них уже тогда, когда ещё ничего не было, а вы, паразиты, в его планах не значились. За что я должен вас уважать? За ваше противное хрюканье? Или за то, что вы заняли мой мир и превратили его в пустыню?»
В языке дьяволов не было слова «Бог», поэтому пришлось использовать термин «Первый Дух». Там были слова «добро», «душа» и «разум», но не думаю, что адские твари понимали их истинный смысл. Услышав мой ответ, нечистые едва не лопнули от злости! Главный дьявол начал угрожать мне, однако я перебил его. «Речи прекрати и слушай», — сказал я. — «Этот мир принадлежит Великому Роду. Проваливайте отсюда немедленно, и приспешников забрать не забудьте. Если не сделаете этого, каждого из вас раздавлю и уничтожу, и не останется от вас ничего, даже горстки атомов, а ваша так называемая культура сгинет вместе с вами. Ни власть, ни богатство, ни колдовство не помогут вам избежать заслуженной кары. Сейчас вы раздулись от гордости, а скоро будете рыдать и умолять, чтобы я пощадил вас».
Злодеи продолжили кипеть, но я временно отключил свою способность воспринимать звуки и стал
