многотысячную толпу. Парни вытащили меня, накрыв врага градом дротиков, израсходовав последние запасы. Бледнолицые отвлеклись на тушение пожара. Зажигательные снаряды попали в палатку командиров. Нападение с разных сторон заставило рыцарей понервничать. Растерялись, не зная за кем устроить погоню.
Кони расседланы и отдыхали, поэтому кавалерия не успела ударить в спину. Пехота не смогла нагнать дикарей. В темноте легко угодить в засаду. Орков прекрасно видно в тусклом лунном свете, пока на открытом пространстве. За озером раскинулась роща. Прочесать днем не составит труда. Понадобятся усилия команд егерей.
Избитый и израненный, с ног до головы, я представлял собой жалкое зрелище. Шрамов, на зависть подросткам, прибавилось. Такого бугая несли попеременно на носилках. Забрались в густой ельник, поспешно отступая. Здесь солдаты теряют преимущество строя. Но семь сотен ополчения, рыцари и егеря представляют грозную силу. Мысленно прикинул примерное количество.
Хотя ночная вылазка окончилась для меня плачевно, большинство молодых считало командира героем. Настоящий берсерк! Не смог удержаться и кинулся на врага. Сердце истинного воина настолько жаждет битвы, что не испугался численного перевеса. На самом деле боялся получить удар по затылку. Виноват, совершил ошибку, подобравшись слишком близко. В итоге уложил девять ополченцев.
Однако, по уровню подготовки простолюдины заметно уступают кирасирам Фаргоса. Последних нахрапом не возьмешь. Обучены биться не только верхом, но и в пешем строю. Стреляют так же метко. Аналог спецназа. У местного владыки есть спаянный отряд рыцарей. В лесу им не комфортно. Командный состав остановился в нерешительности, как позже рассказывал Водо. Для тех, кто забыл — один из личного десятка, счастливчик, которого вылечил от жизни. Этот коренастый крепыш подслушивал и подглядывал. Соваться в логово дикарей комендант опасался. В лесах легко укроются тысячи. Солдаты не горели желанием становиться закуской. Потные и грязные, измотанные переходом, валились с ног.
- Жалкие трусы! - предводитель рыцарей горел желанием покарать дикарей. - Мы добрались до логова. Пора выкурить ублюдков из нор! Неужели, позволите уйти? Этой же осенью вернутся!
- Элаер прав, - поддержал детина выдающихся пропорций. - Одна из тварей убила моего брата!
Словно скала, громогласный здоровяк нависал над комендантом и офицерами, давил авторитетом. Замечание в определенной степени справедливо. Повадился кувшин по воду! Род Щуки потерял три десятка, а люди — две сотни. Настроение в рядах ополчения отнюдь не радужные. Благородным легко говорить о чести и доблести. Многие семьи лишились кормильцев. Кто будет возделывать землю?
Пока приходил в норму, состоялась встреча с вождем речных — Скарпом. Суровый мужик, с тяжелыми надбровными дугами, возглавлял объединенные рода. Широкоплечий коренастый, внушительно порыкивал. Залысины на высоком лбу. Волосы и борода обрезаны коротко. Длинные полы оленьей курки напоминают знаменитые плащи ковбоев.
- Зачем приперлись на мою территорию? Да, еще людишек привели?
- Мы пришли предупредить, о сильный и могучий, - просипел Грон простуженным голосом. - Бледное мясо хочет захватить охотничьи угодья. Только ты сможешь остановить!
Грубо и неумело льстил, намекая на авторитет. По первому впечатлению Скарп не был хорошим воином. Особенно ярко выражен интеллект на угрюмой роже, как у братьев Кличко после очередного нокдауна. Раздувался от гордости и собственной значимости. Невдомек: Грон нарочно отступил, завлекая солдат в ловушку. Терзал на протяжении всего пути. Несмотря на все недостатки у речных хватает воинов. Собрать всех не получится, но и половины хватит.
Поскольку в сражении не мог принимать участия, оставалось наблюдать со стороны. Ничего интересного. Орки, как и прежде, воспользовались преимуществом ночи. Зрение позволяло охотиться при тусклом лунном свете и даже читать книги, которых отродясь не было. Сперва обрушили ливень снарядов. Не хило пропололи ряды. Испуганные завыванием тысячи глоток, бледнолицые сбились в кучу. Шаманы жахнули заклятием. Подмешивали в костер какие-то ядовитые травы. Сгустившие потоки накрыли ополчение. До полноценной армии далеко.
Рыцари бросились на прорыв, ведь терять уже нечего. Но попали в волчьи ямы. Командир совершил ошибку, заведя кавалерию в еловый бор. На тракте устроили завал. Часть успела проскочить, к великому огорчению Скарпа. Последний отвешивал крепкие затрещины соплеменникам. Выместил злобу на пленниках, приказав принести кровавые жертвы. Милосердие по отношению к врагу - слабость.
Повезло, что не принимал непосредственного участия.
Гордая самодовольная рожа изверга вызывала отвращение. Очень сильно хотелось вцепиться негодяю в горло и задушить. Пусть вождь речных оказал помощь, но крайне неприятный тип.
Сердце вздрагивало, когда хрипели в агонии лошади. Несчастные животные попали под ножи мясников. Мне их больше жалко, чем людей. Последние знали, на что шли. Многочисленной орде нужно много мяса. Некоторые не считали ничего зазорного в каннибализме. Потеряли сотни полторы. В основном пострадали герои, ринувшиеся в запале на строй. Все-таки у меня нашлись подражатели. Когда адреналин зашкаливает, у горячих парней голову сносит напрочь.
- Какова моя доля в добыче? - возмущался Грон. - Мы же подманили мясо поближе…
- Обойдешься, - отрезал жадный Скарп, алчно взирая на груду трофеев.
Подростки за моей спиной тихонько заворчали. Все-таки авторитет вождя велик, особенно после разгрома. Кроме того у речных тысячи воинов. Большинство вольные охотники и рыболовы, откликнувшиеся на зов. Селятся вдоль водной артерии. Цепь озер тянется на сотни километров. Притоки пересекаются между собой.
Меня всегда удивляло: почему слушаются наглых самоуверенных гордецов? Где потерялись умные и мудрые? Пока нерешительно рассуждают о законах и правах, власть берут другие. Меньше слов, больше дела! Скарп поставил себя выше прочих. Слабые пресмыкались перед дюжей силой, хотя - это не главное. Остальные орки попроще, менее амбициозные.
Главы родов действую более дипломатично. Скарп лишь формально является лидером. Позволяют раздуваться от гордости. В любой момент выберут другого, а круг шаманов поддержит. Громогласная харизма устраивает простаков. Широкая челюсть, так и хочется врезать, выдвинута вперед. Вождь похрюкивал от удовольствия, заткнув за пояс трофейные томагавки.
- Командир, чего такой смурной? - долговязый Куз хлопнул по спине.
Рот до ушей. В предвкушении пира парни приволокли лошадиную тушу. Воронью и волкам тоже достанется. Повсюду горят костры, но зря обернулся. Позади группа негодяев разделывала человечину. Оскалившись, невольные соседи помахали рукой. Места занимали, где придется. Большинство осталось из-за простого желания: набить желудки дармовой пищей.
3.
Блеск хищных зеленых и желтых зрачков введет в трепет любого крестьянина, а сердце рыцаря Света наполнится гневом. Иная раса, как гномы и эльфы. Впрочем, мифов и легенд сохранилось не мало. Например, про псиглавцев и фей. Есть черепа и мумии. Оставила след цивилизация великанов. Даже ушлым фальсификаторам не замести.
Поспешно отвернулся, к горлу подкатил комок. Успел огрубеть и постарался выкинуть нежелательные мысли. Но чавкающие звуки терзали душу. Идет война. Здесь все открыто, как на ладони. Это гораздо лучше, чем скрытый геноцид, когда развращенный народ медленно душат налогами и травят. Однако, истинная цель: не просто уничтожить, а полностью подавить волю, сознание, внушить страх. Люди — батарейка, регенерирующая отрицательную энергию. Последней питаются нематериальные сущности.
- Ты нас уважаешь? - развязанной походкой приблизился один из неприятных соседей.
Небрежно швырнул человеческую ляжку. Отрубленная конечность посинела. Я поспешно отвел взор и неопределенно кивнул. Хлопнул по стволу, приглашая присаживаться. А вы думали: возмущенно вскочу и вызову наглеца на дуэль? Еще не совсем спятил вмешиваться в чужие обычаи. Свои не поймут. Избитое тело вернется в форму не скоро.
Колоритный персонаж щеголял кожаной оленьей курткой, мехом наружу. В тесьму вплетены волосы. Особенно поразил костяной наборный пояс. Волосы с проседью заплетены во множество мелких косичек. Внешностью напоминал чернокожих модников из африканских племен. Не простой орк по статусу.
- Воин из племени полосатых участвовал в другом сражении? - прищурился хиппи. - Мясо здорово тебя отделало?
Гость откровенно нарывался, желая вывести из равновесия.
- Да, немного не рассчитал собственные силы, - ответил спокойно.
- Не каждый способен признавать ошибки, - переключился на лесть красавчик, по меркам орю. - А как наши шансы против форта?
Окинул сборную солянку родов внимательным взглядом. Безусловно не званный уруг старше меня лет на десять. Находится сейчас в расцвете сил, когда сохранил здоровье и накопленный опыт. Есть вероятность: послал какой-нибудь вождь разведать обстановку. Случайного бродягу наставником молодых не назначат.
Грон не открыл всей правды. Кто поверит в инициативу людей? Для массовой зачистки лесов их слишком мало. Организовали преследование за назойливым родом Щуки. Опять эти разбойники слишком близко приблизились к чужому жилищу. Очередная смена вождя вызвала изменения во взаимоотношениях. Знакомство происходило в узком кругу, в присутствии шаманов. Ранее Грон не привлекал внимания, скрываясь в тени.
- Что будет, если потревожить муравьиное гнездо? - применил проницательность. - На границе уже стянули войска. Передовые дозоры не позволят застать врасплох.
Ушлый дядя кивнул и свалил, в направлении чума руководства. Ничуть не удивился, когда совместный поход против бледнолицых решили отменить. Большинство вольных охотников изначально не хотели лезть на стены, а тут еще придется держать удар рыцарской конницы. Если мясо само придет, тогда покажут! Медленная экспансия затянется на века.
На фоне незначительной, но успешной, победы переговоры прошли мирно. Решили вместе последовать к Бездонному озеру. Каждый из вождей имеет право привести не более ста ургов. Своеобразный праздник окончания зимы отмечали в конце февраля. Обсуждали изменение границ, торговали и предлагали невест, заключали союзы против врагов.
Бились стенка на стенку, используя дубины и щиты. Одиночные поединки не редкость, достаточно подобрать весомый повод. Оскорбления без причины не приветствовались. Задира на обратном пути мог «случайно» словить стрелу в горло. Я поведал о планах Крыгха заключить союз с Фаргосом.
- Это невозможно, - отверг Арс. - Лучше ударим ослабевших бледнолицых в спину!
Тогда я объяснил тому самому ушлому типу о совершении большой ошибки. Имперцы в техническом плане во много раз превосходят любое королевство. Мешает лишь расстояние. Не получается перебросить все войска сразу, без строительства морской базы и накопления ресурсов.
Захватчикам выгодно выступать в благородной роли освободителей. Орков сделают козлами отпущения, а земли приберут к рукам. Избавятся
