от правящей династии, как уже не раз случалось. Достаточно вспомнить череду революций, когда наступил хаос и анархия. Власть дали захватить Наполеону, чтобы уничтожить монархию в России. Истории свойственно повторяться.
- Кто загребет жар чужими руками — тот и победит, - произнес рыкающим баритоном.
- Как тигр и бык сцепились, а охотник забирает добычу? - сообразил Грон, внимательно слушавший разговор.
Снова оказался в центре внимания, не удержался, блеснув знаниями. Образ тупого рубаки не соответствует душе владельца. Низкорослый приземистый шаман Рипс хитро улыбается — раскусил. Самая примечательная часть облика — ржаво-рыжая борода. Натуральная мочалка! Достаточно молод по сравнению с прочими представителями древней профессии. На плечи накинута теплая шуба из шкуры мамонта.
- Ты мудр, - польстил вождь речных.
Теперь оценил по-другому странности воина из рода Полосатых. Арс сразу понял: гигант с зловещими шрамами отличается от прочих ургов манерой поведения. Речь слишком правильная и гладкая. Взгляд много повидавшего воина, обладающего внутренним превосходством. Доспехи из драгоценного желтого металла под стать вождю. Надо переманить на свою сторону, пообещав больше Грона. Никогда бы не догадался о столь сложной комбинации.
Мне нравился этот мир своей первозданной чистотой и наивностью. Орки еще не постигли высокой политики. Вся она сводится к одному. Стоящие возле кормушки дерутся между собой, не подпуская остальных. При этом корыто частенько переворачивается и пища выливается под ноги. Крах предыдущих цивилизаций ничему не научил. А ведь наши предшественники обладали более высокой культурой, что отразилось на архитектуре. В техническом плане тоже превосходили. Следы пытаются тщательно скрыть.
Внушительный отряд конклава речных представлял грозную силу. Четыре сотни воинов по очереди несли волокушки. Зря съели лошадей, а ведь просил оставить парочку. Трудно сдержать звериную натуру орков. Арс представлял род Угря, почти не уступающий численности жадного Скарпа. Последний остался, убежденный шаманом в собственной незаменимости. Больше некому следить за порядком.
Не сомневаюсь, на общем собрании племен, найдутся желающие начистить выскочке рыло и переломать пару ребер. Открытые поединки поощрялись, а хорошей дубиной не составит труда раскроить череп. При этом соблюдали определенный кодекс чести и вызвать первого встречного не получится. Культ силы ценится во все времена. Вовсе не обязательно выйти победителем, чтобы снискать уважение. Достаточно уцелеть в нескольких схватках, избежать серьезных травм. Без лишнего кровопролития, в дележе за территорию, выпускают пар.
Интересы речных будет защищать Арс, что значит благородный. Следует признать, обладает незаурядным умом и смекалкой. В отличие от Крыгха в нем нет затаенной подлости. Щедр в отношении сторонников и не скупится на похвалу. Последняя для мужчины порой гораздо важнее материального вознаграждения. Так дворяне, в свое время, умирали за Царя и Отечество. Однако, часть сбежала за рубеж. Общество прогнило. Революция послужила лишь агонией раненого медведя.
Почему вспомнил о буром грозном хищнике? Мы посетили владения Медвежьей лапы. Род входит в конклав Речных. Вся водная артерия контролируется племенами. Без источника жизни не обойтись ни зверю, ни двуногому. На водопой стекаются целые стада. Медведи ловят рыбу на мелководье и иногда удается сожрать что-нибудь покрупнее. Здесь их исконная среда обитания.
- Как вовремя вы пришли, - под общий плач и завывания товарок к вождям кинулась старшая мать. - Наш шаман и сильные воины ушли на охоту и не вернулись…
Арс скривился, а Грон откровенно ковырялся пальцем в ухе. На задержку никто не рассчитывал. Надеялись быстро пополнить припасы и взять союзников. По словам местных завелось неведомое чудовище. Поначалу никто не обратил внимания, так как охотилось ночью и нападало раз в неделю. Пропадали одиночки, что не вызывало удивления. В лесу полно хищников, но потом исчезла группа подростков вблизи поселения.
Не сомневаюсь в существовании какой-нибудь разумной бестии, вроде огра — сторожа развалин. Повадки медведей и пещерных львов хорошо знают, как и методы борьбы с ними. Обычно крупный хищник предпочитает отступить, как уже не раз случалось. Подобные мысли промелькнули на лицах остальных. Глаза наших ургов загорелись в предвкушении азарта.
- Ладно, но только один день, а потом уходим, - досадливо отмахнулся Арс.
4.
Разделившись на группы, легко прочесать местность. Не горю желанием лезть неизвестной твари в пасть. С остервенением чесался. Так не хватало солдатской жаркой бани. Волосы слиплись в колтун. Когда хотел обрезать, отговорил Уруйт. В волосах заключена жизненная сила. Жаль молодого парня. Последнего заменил Костолом, переименованный в Костю. Поручившись за изгнанника, не нарушил законов. Воин может быть принят в любом другом племени. Превосходный следопыт оказался куда лучшим наставником, чем я.
- Бист, ты с нами? - Грон махнул жилистой дланью.
- Нет, он — со мной! - перебил шаман Рипс. - Нужно кое-что обсудить.
Вождь досадливо сплюнул и повел отряд на Запад. Арс разделил речных на две группы. Нам досталось южное направление. Напрягаться и рыскать по кустам с глупым видом не пришлось. Костя занялся натаскиванием юных орков. Правда, по силе каждый из них превосходит взрослого человека, за исключением рыцарской элиты.
- Откуда ты, дух? - проникновенно прошипел шаман. - Я уже давно догадался, что не из этого мира.
Лукавые зеленые глаза пронизывают насквозь. Невысокого роста коренастый коротышка слегка отступил, готовый в любой момент выхватить тесак и полоснуть по горлу. Другого оружия у него не было. Специально выбрал момент, когда мы остались наедине.
- Ты прав, - согласно кивнул. - Думаю: существует множество миров.
Есть теория физиков-ядерщиков о многомерности пространства. Очень занудна и запутана непроизносимыми терминами. Заставляет уснуть на первой минуте любого студента. Суть сводится к первичному сознанию и бессмертной матрице души. Миры представляют различные варианты тех или иных событий. Словно соты, связаны между собой. Звучит не очень впечатляюще, да и далеко не ново. Однако, основные мировые религии ведут к общему знаменателю: благоденствию, нирване, блаженству…
- Ты прошел сквозь завесу, - признал шаман. - Значит стал одним из нас.
Рассказал о техническом превосходстве своего мира. Но громыхающие железные повозки не впечатлили Рипса, как и возможность летать по небу. Шаманы тоже могут летать, оказавшись в мире духов. Общаются на расстоянии, не завися от сотовой связи. Знают травы и лечат гораздо лучше лже-медиков. Последним выгодно продавать лекарства и штамповать вирусы. Не даром аптеки вырастают, словно грибы после дождя.
- Твой мир довольно мрачный, - сделал вывод коротышка.
Разочарованно крякнул, ожидал чего-то большего. Огорчился, что власть принадлежит бледнолицым, ничего не смыслящим в природе. Конечно, у орков не такое трепетное отношение к деревьям, как у эльфов. Но Рипс грязно выругался, приведя ряд нелестных эпитетов. Ничуть не удивился грызне людей между собой. Мне оставалось лишь согласно кивать и признать: здесь гораздо лучше.
- Ты правильный орк, - расчувствовался Рипс. - Я научу тебя общаться с духами…
Обстановка соответствовала предложению. Нас окружал великолепный кедровый бор. С одной стороны открывался спуск к реке. Я бы никогда не догадался о ее присутствии. Деревья неожиданно расступились. Пойма устремляется за горизонт. На чистой прозрачной поверхности играют солнечные блики. Рыба не плещется — не сезон. Лишь дятлы невозмутимо долбят кору. Щебечут пичужки.
Мелкая дичь не боится охотников. Стоит миновать участок и появляется вновь. Орки крадутся по лесу, словно тени. Не забывают охотиться. Правда, крупная дичь давно убежала. Стада уходят к морю, либо — на север. Кочуют в поисках корма, как и некоторые племена. Компания Куза поймала лишь пару птиц. Теперь эта «каланча» подпрыгивала от нетерпения, хвастаясь трофеем. Шаман укоризненно покачал головой. Не время предаваться беспечности. Серьезный собранный вид заставил напрячься. Неужели, что-то учуял?
Машинально сорвав стебелек, Рипс присел возле большой кочки. Обслюнявив травинку, задумчиво хмыкнул. Едва не подметал бородой талую землю. Искал невидимый след. Повадками напоминал старого пса, поймавшего незнакомый запах. Я ухмыльнулся, проведя когтями по густой щетине. Похлопал по горячей рукоятке меча. Все-таки оружие вселяет уверенность.
Возвышаюсь, словно Дуэйн Скала, такой же невозмутимый. В глубине души затаился неприятный холодок. Вздрогнул, когда с громким карканьем взвились вороны. Кружились над голыми кронами, словно сгустки тьмы. Обычно после этого появляется мрачный злодей. Главный герой отражает натиск. В груди екнуло, когда подкрался Водо.
- А, что вы тут делаете?
- На эту травинку тварь помочилась, - пояснил шаман, высунув язык от усердия.
- Мы нашли логово, - обрадовал юный следопыт.
Естественно. Где-то же хищник должен обитать. По закону жанра предстоит сразить очередного монстра. Увы, сюжет так предсказуем! Не подростков же в бой посылать. На них нет никакой защиты. Мой литой панцирь не прогрызть. Нора находилась возле реки. Берега обмелели и тварь легко расширила нору какого-то другого зверя.
Корни деревьев не дают рыхлому грунту осыпаться. Диаметр метра полтора, но края неровные. Протиснуться будет трудно. Облегченно вздохнул, когда решили выкурить. Нагребли кучу прелых листьев. Шаман отвернулся, потеряв всякий интерес к происходящему. Подростки знали, что делать. Благоразумно не вмешивался, многозначительно помалкивая.
Впрочем, Костя к нам не присоединился. Увел отряд еще дальше. С наслаждением вытер испарину. Вздохну полной грудью. Встреча с клыкастым хищником отменяется. Успел сбежать от загонщиков. Воспользовавшись перерывом подростки поспешили набрать воды. Один из них стянул сапоги и отошел подальше от илистого грунта. В последнем четко отпечатались копыта. Раздвоенный след принадлежит оленю. Уже кое-что понимаю в охоте! Горделиво вздернул нос.
- Хм? - пригладил рыжую бороду Рипс. - Дня два назад прошло стадо кабанов…
Выругался про себя. Вовремя удержался — промолчал. Не хотел облажать перед молодежью. Пускай, как можно дольше, восхищаются образом несокрушимого витязя.
- Ну, почему так не везет? - взвыл Куз. - Теперь другие проявят доблесть.
- Делится надо, - облегченно рассмеялся.
Но тут же поперхнулся, когда дико заорали подростки возле реки. Обернулся на мелькающий силуэт с длинным хвостом. Оскаленная пасть сомкнулась на парне, забредшем от берега. Товарищи бесстрашно кинулись на выручку. Сдвоенный бросок копий оказался точен. Помесь крокодила со змеиным хвостом попыталась удрать. Но лучник Водо умудрился попасть точно в глаз. Ослепленная тварь закружилась на месте. С безопасного расстояния утыкали снарядами, словно ежа.
В длину рыбокрокодил достигал трех метров. Гибкий хвост оканчивается острым плавником. Лапы только одни — передние. На суше
