показывая, что в верховьях Меловой прошли дожди, шумел, бурлил жёлто-белой водой и оглушал людей и своей силой, и своим великолепием. Левая его струя падала узко и отвесно, другая раздваивалась на середине и правой половиной расшибалась об выступ широким веером, который подпрыгивал вверх и падал на дальний край водопадной чаши. Свежесть воды обдала путниковхолодным, влажным воздухом, и чувство усталости слетело с лиц. Арушан показал на что-то пальцем, и Виктор, оглянувшись, увидел маленькую радугу. Солнце, ещё невысоко поднявшееся на небе, осветило лишь краешек ущелья, но уже не поленилось раскрасить падающую воду красным, жёлтым и сине-фиолетовым, и неизвестно, увидели бы это разноцветье наши туристы, если б пришли сюда не спозаранку, а тогда, когда планировалось.
«…Вперёд!» - услышал Виктор, наверное, уже третий оклик Сороки. Группа стала переправляться через бурлящую реку и втягиваться в крутой подъём по правую сторону водопада. Идти стало ещё труднее. Скользкая от брызг летящей воды красная глина, толстые корни сосен, густо торчавшие во все стороны, сырой мох на холодных камнях – всё это затрудняло восхождение. Увидев водопад, все вспомнили обещание браконьеров, о чём начали тихо переговариваться между собой, но те гнали бывших туристов вверх по ущелью и расставаться с ними не собирались.
Когда, передавая друг другу мешки и рюкзаки, взобрались на Красный, оказалось, что тропа снова пересекает Меловую. Правда, бурная при падении река, уже в двух метрах от обрыва текла спокойно и подставляла людям ровное, мелкое дно. Снова зашли в лес, тёмный, мшистый, с сухими, колючими лиственницами, и не сразу заметили справа, сквозь низкий кустарник второй водопад. Ни одно из двух своих названий – Меловый или Духи Чжурдженей – он ничем не подтверждал. Это был метровой ширины поток, который под сорок пять градусов скользил среди серых камней, делая два плавных изгиба. Столь же поспешно миновали Жемчужный, названный так, очевидно, из-за того, что вода здесь спускалась перекатами-ступеньками и потому вся превращалась в крупные белые брызги.
Метров через сто ещё раз пересекли реку, поднялись на открытую площадку, и Петрович остановил движение. Бывшие туристы тут же без дозволения попадали на камни и просто на землю.
- Вот что, путешественники, - сказал громко из-за сильного ветра старший.
118
– Женщины могут остаться здесь или идти назад, а мужики пройдут с нами по этому склону вон туда, где висит туман. Дальше мы сами.
- Здесь километров пять. Да ещё по камням. Мы сдохнем, - оценил маршрут Слава.
- Ну, и дохни! Жалко что ли! – презрительно прокричал Сорока, который озирал склоны вокруг взглядом хозяина, вернувшегося домой.
Вскрикнула испуганно Таня, но Петрович успокоил подручного взглядом.
- Не сдохнете, мужики. Видите, вам пройти осталось совсем немного. Потом мы вас отпускаем.
- Что плакать?! Идти надо! – строго прибавил китаец.
- Здесь вы нас грохнете, так хоть найдут, а там… - сказал тоном, не требующим ответа, Валера.
- Видите ли, Петрович, - заговорил вдруг Анатолий Сергеевич, которого сегодня почти не слышали, - я не отказываюсь идти, и буду идти, пока есть хоть какие-то силы. Но сил уже попросту нет. Я давно не ходил на такие расстояния, к тому же у нас вчера было два серьёзных пеших перехода: в пещеры и к водопаду. Для моего возраста нагрузка предельная.
- Всё, встали, - сказал Петрович с лёгким раздражением. – А то навьючим ваших баб и уведём с собой…
- А ну встали, козлы! – энергично поддержал его Сорока. – Разнылись, городские нытики! Увидите, как мы тут на жись зарабатываем!
- Вы не зарабатываете, а совершаете преступление, - возразила Светлана Геннадьевна.
- Можно я ей на прощанье выковыряю глаза?! За…а меня эта старуха!
Петрович не успел ничего ответить, как Сорока, выдернув охотничий нож, резко двинулся к Светлане Геннадьевне. Но Ольга Петровна встала перед ним и обеими руками взялась за зелёную куртку браконьера.
- Бога побойся, Серёжа. Поднимать руку на стариков и детей – последнее дело.
119
Все на секунду забыли про усталость и повернули головы к здоровенному парню с перекошенным от злости лицом и пожилой женщине, глядевшей на него спокойно и чуть ли не ласково.
Петрович усмехнулся:
- Выходим. Кровь ни вам, ни нам не нужна. Сорока, показывай дорогу.
Впервые за два дня группа разделилась и ещё в таком диком месте, до которого даже Виктор ни разу не доходил. Он хотел было посоветовать женщинам, чтобы спустились чуть ниже, на последней развилке свернули вправо и дожидались их возвращения возле Ступенчатого водопада, но ничего не сказал: давать такое длинное разъяснение означало терять последние силы, а их у парня осталось немногим больше, чем у пожилого актёра.
Семеро мужчин ушли. Остались двое – Кирилл и Арушан, которые так же, как и женщины, не знали, что делать, и только успокаивали своих мам. И если Катаринэ, расставшись с бандитами, воспряла духом и вместо причитаний начала здраво говорить, то Таня будто проводила мужа на смерть. Лена и Ольга Петровна, взявшая какие-то таблетки, стали хлопотать возле неё, а остальные сели так, чтобы не сквозило. Особенной усталости никто не чувствовал, отяжелевшие от ходьбы ноги можно было вытянуть и помассировать, но природа вокруг действовала угнетающе. Горный ветер мешал разговаривать, враждебно продувая почти обнажённый склон сопки. Валуны, ещё не прогретые дневным теплом, неприятно холодили спины. Но более всего угнетал чувства противоположный склон ущелья, весь в каменных россыпях, которые наваливались на редкие сосново-еловые рощицы, будто хотели столкнуть их вниз, в реку, шумевшую где-то там, в жёлобе из подножия двух сопок.
Молчали долго. Не смотрели друг на друга, вокруг. Только поглядывали ежеминутно в ту сторону, куда ушли мужчины.
- Вот и побывала на водопадах…заработала… - усмехнулась Кристина и, не стесняясь мальчишек, прибавила матерщину.
- Легко отделались, - отозвалась Лена.
- Ты ещё скажи: вернёмся в лагерь, а там эти два урода, Тимка и Николай, приготовили нам обед…под руководством полиции…
120
- Кристина, не спеши с выводами. Ты ведь не знаешь, куда и почему делся твой муж.
- Спасибо, Ольга Петровна, за утешение. Только второй вариант, если он не сбежал, это такой, что его убили.
- Вот что, женщины, - заговорила Светлана Геннадьевна. – Давайте-каприходить в себя. Взаимные упрёки и пережёвывание того, что произошло, нам ничего не дадут. Прошло и прошло.Лена верно говорит: могло быть и хуже. За наших мужчин я не переживаю: если б эти урки были способны на убийство, то давно убили бы кого-нибудь из нас. Но они ведут себя относительно сдержанно и с точки зрения психологии ничего плохого ни Славе – слышите, Таня? – ни другим не сделают. Я в этом уверена на сто процентов.
- Что же делать? Неизвестность-то – плохо.
- Согласна с вами, Катя. Но у нас выбора нет. Предлагаю хотя бы не создавать эту неизвестность для наших мужчин, то есть не уходить с этого места, а если и уходить, то лишь немного ниже, где не так дует ветер.
- Я никуда отсюда не уйду, - испуганно сказала Таня. – Я буду ждать Славика здесь.
- Хорошо. Здесь так здесь. В конце концов кто-нибудь из нас может иногда спускаться за водой. Сколько они примерно проходят?.. – Светлана Геннадьевна приподнялась. – По таким камням не более двух километров в час, значит…
- Знаете что? Я совсем не устала и могу пойти следом за ними. Буду идти на расстоянии…
- Для чего, Ольга Петровна?
- Ну, как же? Чтобы знать, что там происходит.
- И кто будет знать? – возразила Светлана Геннадьевна. – Вы одна? Будете Тане посылать телеграммы?.. И потом. Вы устанете от такой «прогулки», и нам придётся на обратном пути нести вас на руках.
- А вертолёт прилетит? – спросил Арушан.
121
- Вертолёт?.. – все одновременно посмотрели вниз по ущелью, туда, где в нескольких километрах от них стоял в деревьях уютный домик и где, возможно, уже исследовали поляну полицейские с собаками. Теперь это место казалось идеалом комфорта и цивилизованности.
Однако вместо шума вертолёта сначала Лена и Кирилл, а потом и остальные услышали человеческий крик.
- Это они! Они! – подхватилась Таня. – Кирюша, заберись чуть выше! Это твой папа кричит!
Ей не поверили, не останавливая, впрочем, Кирилла, но через минуту стало ясно: слух или сердце не подвели женщину: кричал Слава, иногда Валера. Вместе с Кириллом и Арушаном забралась вверх по склону и Лена, а вскоре они в три голоса сообщили, что возвращаются все четверо мужчин тургруппы. А ещё через пятнадцать минут вся компания, пусть и не очень дружная теперь и потерявшая двух дезертиров, была в сборе. Оказалось, что через какой-нибудь километр городские «носильщики» совершенно выбились из сил, Виктор подвернул на камнях ногу, а Валера неудачно упал и в кровь разбил лоб, поэтому Петровичу не оставалось ничего другого, как забрать свои браконьерские трофеи и отпустить горе-туристов. «Ментам привет», - сказал на прощание Сергей. На том и расстались.
- Значит, они недалеко ушли и сейчас на открытом месте! Если б пришла полиция, она бы их догнала!
- А ещё лучше: расстреляла бы из вертолёта!
Возбуждение мальчишек, довольных тем, что папа и дядя Слава благополучно вернулся, никому однако не передалось и, не строя планов и предположений, несчастливые клиенты фирмы «Зов тайги» тихо побрели обратно. Высоко поднявшееся светило разогнало для них облака и убедило засветиться капли на листьях, воду в реке и даже тёмно-зелёную хвою сосен и пихт у тропы. Всё вокруг повеселело, но не люди, исчерпанные физически и душевно.
122
Пункт №6: продолжение
Когда спустились к чаше первого водопада и присели отдохнуть, оказалось, что обратная дорога к зимовью некоторым представляется непосильной.
- За нами ведь придут?.. Или прилетят?.. – спросила Таня то ли у спутников, то ли у окружающего их леса.
- Я остаюсь здесь, - объявил Валера. –Ждите меня завтра.
И для подтверждения своих слов он начал устраиваться на высохшем жёлтом лапнике, который кто-то подстилал под палатку. Сомнение - идти или не идти – отразилось и на лицах Лены, Катаринэ, Виктора.
Посидели, несколько раз напились чистой речной воды.
- Даже если сюда кто-то доберётся, это не будет отряд спасателей с носилками, - заговорил Слава. – Никто нас на руках два-три часа нести не станет, это нереально. Машины тоже сюда не проедут. Про вертолёт и говорить нечего. Откуда он у районной полиции? И куда ему садиться: на эти сосны? Надо двигаться и до ночи успеть выйти к зимовью.
- А там ещё какие-нибудь отморозки… - предположила Кристина, однако поднялась на ноги.
- Товарищи… Я не стыжусь этого слова – и не потому, что Анатолий перестал высмеивать мои старорежимные привычки, а потому, что после таких трудностей мы действительно стали друг другу товарищами…
- По несчастью, - перебила Светлану Геннадьевну Таня.
- Не согласна. Может, по несчастью тоже, но в первую
