Рождённый под знаком Вора

принят в круг доверия.

Спустя некоторое время они ушли так далеко от берега, что вместо него виднелась лишь узкая полоска, едва отличимая от линии горизонта. Теперь с берега их не различили бы самые зоркие глаза. Можно было расслабиться и передохнуть, обдумав дальнейший маршрут.
Озеро было спокойным и всё же на открытой воде лодку стало слегка покачивать. Но не сильно, а будто бы убаюкивая, успокаивая разгоряченных беглецов. Казалось, что сама природа заботится о своих неразумных детях, будто шепчет им: «Теперь-то вы можете, наконец, отдохнуть от своих вздорных жестоких игр! Здесь я не дам вас в обиду».
Лунный свет расстелил к ним серебристую дорожку, а ночная мгла укрывала лучше всяких стен. Казалось, что они не в лодке, а в уютной маленькой комнате. Не хватало только тепла очага. Но после ежемоментного ожидания обнаружить за спиной опасных преследователей, такая мелочь казалась сущим пустяком, грошовой платой за безопасность.
– Думаю, мы достаточно оторвались. Да и отыскать нас посреди озера не так-то просто... – оказавшись вдруг волнующе близко, проворковала Эталь. Её губы маняще поблёскивали в лунном сиянии.
– Если мы, конечно, не станем шуметь! – тем же тоном ответил Рендал, потянувшись ей навстречу. Больше он не сомневался, мужчина действовал.
Вскоре лодка закачалась гораздо сильнее. И было бы бессовестно обвинять в этом одни лишь волны.

[1] Сияда – сенарианская Богиня. Олицетворяет женскую красоту, плодовитость и плодородие. Хранительница домашнего очага, покровительница земледелия...


Глава седьмая. Орден

Где-то севернее Топей. 407-408 годы третьей эпохи.

Кто бы мог подумать, что жрица, с которой мы не виделись несколько лет, явится в Нордис, чтобы со мной встретиться. Да ещё и в облике убийцы. Впрочем, ей многое пришлось пережить. Пожалуй, даже больше, чем мне.
Столько всего произошло, после нашей встречи с Эталь на берегу Озера, что и не знаю, с чего начать. Рука привыкла к кинжалу и отвыкла от пера. Учитель сказал бы, что я стал заложником одной роли... Всё время вспоминаю один из наших первых диалогов:
– Всегда и везде играй, слышишь меня? – почти кричал он, расхаживая от стены к стене. – Хочешь спросить, что я имею в виду? Сделай вид, что понял и ты ничего не поймешь! Ха! Игра должна стать частью тебя, а ты – частью Игры.
– Учитель, это ваши слова? – глупо конечно, но я не нашел, о чём ещё его спросить.
– А что тебе подсказывают твои уши? – он любил надо мной посмеяться! Ведь тогда я был учеником, а Вайерин моим проводником в мир знаний. Птенца ставили на крыло, а малыш и не думал, что за птица находится рядом с ним.
– Ну... – смутился я, – Я имею в виду, это чья-то философия?
– Иногда мне кажется, что я впустую трачу на тебя время! – забавно, в этом вопросе я был с ним полностью солидарен. – Ответь мне, как воспримут одни и те же слова два разных человека?
И не дав мне вымолвить ни слова, (он часто так поступал), сам же ответил:
– По-разному, не так ли? – покосившись на мою озадаченную физиономию, учитель грустно вздохнул. – Хэ-х... Именно так! А разве после того, как слова философа услышат двое, не появится две новые философии?
Его пространные размышления, как я понял спустя много лет, были ядом замедленного действия. В том смысле, что находили отклик в моей судьбе много позже, чем были услышаны. Понимание давалось не сразу.
– Но для чего вы говорите мне об этом сейчас? – недоумённо промолвил я, не понимая, чего учитель желает добиться, стараясь меня запутать.
– Да чтобы ты понял, что совершенно не важно, повторяю я чьи-то слова или же произношу свои!
Тогда я часто бывал сбит с толку его речами. Но думаю, что от них была своя польза. Не поняв противника, не сможешь предсказать его действия. А чем лучше ты научиться понимать людей в целом, тем меньше сюрпризов смогут принести те из них, что стали врагами.
Конечно, всегда оставался вопрос, как именно понимать слова Вайерина. И если я нашел им объяснение, то оказалось ли оно тем самым, которое вкладывал он в свои речи? Хоть учитель бы возразил, что всякая трактовка является правильной, нужно всего лишь выбрать наиболее благоприятную для каждого отдельно взятого момента времени.
Но я отвлёкся.
– Поверь мне, Игра – это великая сила! И нигде нет лучшей иллюстрации для неё, чем в нашей, хэх... профессии. Когда-нибудь ты поймёшь, что играешь всегда! Даже когда остаёшься наедине с собой.
Я кивал, ничего не понимая. Смех, да и только! Его слова казались мне совершеннейшей сумятицей! Но у него имелся козырь в рукаве, чтобы заставить меня слушать.
– Вечная игра, вечная тренировка... Тяжело сыграть уверенность, если тебя гнетут сомнения. Но вот сыграть сомнения, если ты уверен проще простого! Понимаешь о чем я?
Я честно помотал головой. Угнаться за ходом его мысли мне было, мягко говоря, сложновато. Но этот человек мог во многом посодействовать в достижении моей цели. А значит, следовало впитывать любые его слова как губка воду. Позже можно будет всё спокойно обдумать и отделить зёрна от плевел.
– Так и должно быть! – довольно усмехнулся старик.
Видимо, он прекрасно понимал, что задаёт мне непосильную задачу. До сих пор не пойму, пытался он меня подбодрить такими словами или был доволен тем, что окончательно запутал.
– Так и должно быть... – уже тише повторил он. – Ни одна маска не будет лучше той, которая есть твоё «я». Но придёт день, и ты сам станешь маской, одной из множества в громадном сундуке твоей сущности, хех... И я помогу тебе научиться, но ты должен понять и почувствовать Игру.
– Или сыграть её! – в шутку добавил я, обрадованный тем, что беседа близится к завершению.
– Именно! – совершенно серьёзно отозвался учитель.
Но я забегаю вперёд. Наверное, стоило сначала рассказать о том, как мне довелось оказаться в Ордене. Коротко говоря, всему виной Эталь. Эта загадочная женщина, всё время появляющаяся в моей судьбе снова спутала все карты, перевернув мир с ног на голову.
Думаю, она действительно хотела сбежать, как и говорила мне тогда в домике у озера. Конечно, это вполне в её духе, решить за нас двоих, как лучше поступить. Осмелюсь предположить, что у неё даже был шанс увлечь меня за собой. Впрочем, свершившееся неизбежно, значит, не имеет смысла рассуждать о том, что якобы могло бы произойти.
Всё вышло иначе. Её план раскусили ещё в зародыше. Женщине позволили начать действовать, а затем переиграли вчистую. Это в Ордене умели делать превосходно! Полагаю, жрица до последнего момента не подозревала, сколько вокруг декораций и как слепо она в них движется, считая, что действует сама, тогда как ей правили невидимые руки мастеров.
Честно говоря, не знаю, как они умудрились так быстро передать сообщение вокруг озера. Должно быть, не обошлось без магии. Всё же вряд ли даже мастера игры могли предугадать, что мы рискнём в ушлом судёнышке перебраться через огромное озеро. К тому же разве возможно предугадать, где причалит крохотная лодочка?
Или же действие бывшей жрицы и успешного вора были просто слишком предсказуемыми? Так или иначе, на другом берегу нас ждали с распростёртыми объятиями. Разве что ковровой дорожки не хватало. Стоило нам ступить на берег, мы попали в окружение вооружённых людей. Шансов на побег не осталось. Разве что сбежать из этой жизни. Но у меня были несколько иные планы, поэтому пришлось сдаться.
Я слышал, как женщине сообщили, что до импровизаций она еще не доросла. На этом мы с ней расстались. Собственно, нас просто повели в разные стороны. Честно говоря, шок от того, что убийцы просто пленили двух беглецов, долго не проходил. «Зачем я им нужен?» – должно быть, моё недоумение доставляло окружающим истинное удовольствие. Иначе они бы сжалились и объяснили, что к чему. Или же исполнители и сами не подозревали о причине, а просто действовали в соответствии с приказом?
И вот, в качестве пленника меня повели на север. Эталь, соответственно, на юг. Помню, что взгляд её полон был отчаянной мольбы. Она будто просила меня спасти её, вытащить из постылых сетей. Увы, мне не под силу было помочь жрице.
Я знал, что поселений на севере нет, а потому был подвержен одному из сильнейших страхов. Пугала неизвестность. Воображение услужливо рисовало мне сотни жутчайших вариантов предстоящей казни, а в том, что в живых меня не оставят, сомневаться не приходилось. Всё же я угодил в руки жестоким убийцам, от одного имени которых трепетал любой житель империи. Ну, может, кроме императора, разве что.
Всё стало ещё хуже, когда конвоиры повели меня прямиков в Топи! Осознав, где очутился, я орал на них дурным голосом, угрожал, умолял... Всё было тщетно. Они оставались глухи к моим словам. Казалось, что эти сумасшедшие не представляют себе, какой опасности подвергают всех нас. Если о чём-то и ходили легенды более ужасные, чем о тёмном братстве, то это определённо были Топи.
Сбежать не представлялось возможным и раньше, а уж в бескрайних болотах, полных отвратительных жутких чудовищ и подавно. Увольте меня от такой участи! Пленители хотя бы знали, куда идти. По крайней мере, вели меня без сомнений и колебаний.
Возможно, они смотрели на мир другими глазами, иначе мне решительно не понятно, как им удавалось найти приемлемую тропу среди этого мрачного однообразия. Я наверняка окончил бы свои дни, захлебнувшись болотной жижей или в желудке какой-нибудь из чудовищных тварей, населявших здешние места, окажись здесь один.
Именно в Топях я понял, что бежать уже не то что не могу, а совершенно не хочу. Можно сказать, начал даже испытывать некоторую привязанность к своим пленителям. Возможно, они как-то это поняли, потому что меня развязали. Но могло ли это означать доверие? Или же они прекрасно понимали, что страх болот, протянувшихся на сотни миль, был столь силён, что мне хотелось привязаться к одному из проводников – только бы не оказаться в одиночестве?
Не зря про этот край в народе ходит множество ужасающих легенд и преданий. Наше путешествие просто не могло пройти незамеченным для населяющих болота созданий – властителей здешних мест. Полагаю, что провожатые знали Топи настолько хорошо, насколько их вообще можно знать. Несомненно, именно благодаря им самым страшным из повстречавшихся нам созданием оказался гхыр, как их на оркский манер называли существо мои сопровождающие. Впрочем, мы и с ним-то еле совладали. Даже не решаюсь думать о том, что было бы, напади на нас кто-то более жуткий.
Но обо всём по порядку.
Солнце будто с трудом пробивалось к земле, будто застревая в испарения, повисших над топями на манер тумана. Надоедливая мошкара кружилась нам нашими головами, отвлекая внимание от однообразного пейзажа вокруг.
Выстроившись цепью, мы шагали по колено в воде. Я шел в середине, чувствуя себя в относительной безопасности. Уже привычное обманчивое ощущение, что о ноги трётся нечто живое, перестало доставлять серьёзное неудобство. Казалось, иначе и быть не может.
Страшнее пиявок бестий нам тогда ещё не встречалось. Не скажу, что я не глядел по сторонам, занятый своими мыслями – Кернат свидетель, мне было не до них! Каждый миг ожидая нападения, я был до предела напряжен и собран. Кудлак раздери эти места, я боялся не переставая! Разве что гнус никак не оставлял в покое.
И всё же