Рождённый под знаком Вора

неунывающему молодому человеку, ему это вполне удавалось! Он спал вдоволь, наблюдал за желтеющей листвой на деревьях, восхищался перезвонами реки на порогах... И старался не размышлять об уготованной ему участи.
Не давал расслабиться только подслушанный через день пути обрывок разговора, из которого подневольному путешественнику стало ясно, что его собираются вывернуть наизнанку мастера допроса в столице. Причём для них было существенно, дабы объект прибыл в течение недели. Иначе они не смогут «увидеть», прошлое пленника. Эта фраза глубоко засела в памяти, не желая покидать своё уютное убежище. И отчего-то мужчине казалось, что за ней кроется нечто ужасающее.
Неизвестная угроза для человека с хорошим воображением всегда несёт в себе гораздо больший страх, чем что-то знакомое. А Рендал никогда не жаловался на плохую фантазию, поэтому в его снах с той поры стали являться гости в тёмных балахонах с капюшонами, полностью скрывавшими лица. Эти неизменно жуткие личности приближались к нему всё ближе, ближе…
И вот, они собирались сделать нечто настолько ужасающее… что пленник просыпался в холодном поту и ещё долго не решался вновь закрыть глаза. По полночи он просиживал, поджав ноги к подбородку и пристально всматриваясь в ночную мглу, пока озноб не проходил, и усталость не брала своё. Спасали только дневные сны, в которые зловещие маги не решались заглядывать. Хвала Богам, времени на отдых у пленника было предостаточно.
Через два дня после отъезда из Аллира повозка неожиданно сменилась крохотной каютой зафрахтованного судна. Дверь оказалась непрошибаемо крепка и отлично запиралась снаружи, словно была предназначена специально для перевоза пленников. Это наводило на мысль о том, что капитан не чурается контрабандой запрещённого в Империи живого товара. Рендал, закрытый в полной темноте, несколько злорадно размышлял о том, что Империя, в лице своих первейших слуг, платит за то, что сама же и запрещает. Впрочем, домыслы оставались домыслами. Возможно, его поместили в самую заурядную каюту, которая не казалась бы столь жуткой, окажись в ней хоть малейший источник света.
Отчего ястребы воспользовались водной тропой, как часто называли Прею, только теперь, а не прямо в Аллире, для Рендала осталось загадкой. Вряд ли их смутили опасности порогов. Небольшие суда вполне успешно проходили их, доставляя товары со всех концов империи. Маршрут был изученным досконально. Несомненно, можно было воспользоваться им, всерьёз не опасаясь даже за сохранность «ценного груза».
Загадка не давала покоя. Но, в конце концов, мужчина утешился предположением, что имперские разведчики просто заметают следы. Хотя, строго подойдя к данному вопросу, молодой человек не сумел найти вразумительную причину подобного поведения ястребов. Прятаться им было не от кого – они являлись хозяевами на этой земле. «Да и кто бы в здравом уме стал за ними следить?» – недоумевал Рендал. Возможно, даже додумайся он до истинной причины, это никак не повлияло бы на его судьбу, но в темноте и безвременье ему не оставалось ничего, кроме как размышлять, вновь и вновь возвращаясь к одним и тем же вопросам.
Несмотря на надёжность двери, за ней постоянно нёс дежурство один из трех ястребов. Они оперативно реагировали на требования пленника справить нужду или просьбы о воде. Язык не повернулся бы назвать этих людей услужливыми, но за хорошее отношение Рендал был даже признателен. Мысль о том, что он мог задыхаться в собственных нечистотах, умирая от жажды, совершенно его не привлекала.
Путешествие не доставило особых хлопот, хотя его сложно было назвать особо комфортным. Тем не менее, через четыре дня корабль причалил к пирсу в порту Гнэша. Цель была достигнута. Неумолимый магнит столицы вновь притянул Рендала к себе. На этот раз в качестве арестанта.
Столица встретила его неласково. Гораздо холоднее, чем в прошлый раз. Мерзкий моросящий дождь сопровождался неожиданно налетающим порывистым ветром, норовившем добраться до тёплого тела. Одетый явно не по погоде, мужчина злился на своих сопровождающих, которые облачились в кожаные плащи, совершенно не беспокоились о самочувствии пленника. Это совершенно не вязалось с их ставшей привычной предусмотрительной заботой. Что-то неуловимо изменилось в отношении к заключённому за время поездки.
Когда они сходили по трапу, рядом с Рендалом, как ни в чём не бывало, прошествовал святой отец Патриис. Вот уж кого арестант совершенно не ожидал встретить. Многоликий служитель церкви из Аллира не мог не заметить ошалелый взор заключенного. Но он лишь плотоядно улыбнулся, а затем вежливо раскланялся с ястребами, будто подчеркивая свою связь с ними. Имперцам он явно был хорошо знаком. Только теперь охотник догадался об истинной причине отсроченной посадки на корабль.
Очевидно, именно ради безопасности своего тайного агента путешественники были вынуждены два дня провести верхом. Однако Рендал, по-видимому, знал о «святом отце» чуть больше, нежели разведчики. Создавалось впечатление, что тот работал одновременно чуть ли не на все противоборствующие фракции Империи. Сложно было не уважать такую незаурядную личность и глупо не опасаться.
«Вот бы знать заранее, на чьей же он стороне! Орден ли это ведёт игру на тонкой грани между безумным риском и просто безумием, или же кто-то подбирается к Ордену? Церковь? Ястребы? Ковен?»
Озадачившись подобными вопросами, Рендал почти позабыл о моросящем дожде и пронизывающем до костей ветре, норовящем ужалить то с одной, то с другой стороны. Эта загадка казалась важнее собственных неприятных ощущений. К тому же разгадать её у него был шанс, а вот совладать с силами природы – никакого.
Наверняка корабль ястребов мог войти прямиком в императорский порт, но маневр, позволивший им встретиться с агентом, вынудил на новое неудобство. Им пришлось тащиться от грузовых городских доков через полгорода. А в подобную погоду эта прогулка вряд ли могла хоть кому-то доставить удовольствие. Настроение у всех изрядно подпортилось.
Увидев знакомые здания, пленник выбросил неразрешимые загадки из головы – часть жизни Рендала прошла в столице. Сложно было не предаться воспоминаниям, вернувшись после долгой разлуки. «И ведь не скажешь, что это были заурядные деньки!» Именно здесь он готовился внедриться в тёмное братство, здесь они с Эталь притворялись супружеской парой… «Эх, какие были времена!» – промокший насквозь мужчина широко улыбнулся, оглядываясь по сторонам и будто приветствуя знакомый город.
И вдруг арестант вспомнил, что в столице у него есть друзья! А это значило, что крохотный шанс выбраться из когтей ястребов всё же существует. Неожиданная надежда придала Рендалу сил.
Пускай погода загнала большинство жителей под крыши зданий, но именно в этом районе, всегда находилась хотя бы пара зорких глаз, не пропускавших ни одного события. Гильдия всегда старалась быть в курсе происходящего. И у неё хватало для этого осведомителей.
Прибытие пленника под конвоем ястребов троих, несомненно, являлось неординарным событием! Многие будут шептаться по трактирам, гадая, кого же на этот раз настигли пернатые. И если в их жертве признают Рендала… Следовало, во что бы то ни стало подать знак. Неизвестно, могла ли гильдия хоть чем-то помочь своему члену, оказавшемуся в беде, но попытаться стоило непременно!
Стараясь идти как можно медленнее, мужчина сознательно пытался заострить на себе внимание незримых наблюдателей. Чем больше времени он проторчит на улице – тем больше шансов на успех затеи.
Однако его сопровождающим такое поведение оказалось совершенно не по душе. Непогода не смягчила их нрав. Вяло шагающий пленник тут же получил несколько чувствительных тычков в спину. Это должно было напомнить ему, что он здесь не на увеселительной прогулке и не на экскурсии.
Не растерявшись, Рендал подставился под один из них столь «неловким» образом, что растянулся на мокром тротуаре, едва не опрокинув вместе с собой одного из конвоиров. Пусть одежда была окончательно испорчена, колено оказалось разбитым в кровь... Зато адепт Ордена выиграл ещё несколько мгновений.
Отборная брань несколько оживила серый пасмурный день. Знаниям ястребов в этой области мог позавидовать иной портовый забулдыга! Валяющийся на земле балласт совершено не устраивал имперцев, равно как и не вызывал желание с собой возиться. Всевозможные вариации проклятий и угроз должны были принудить его двигаться дальше.
Но пленник делал вид, что не имеет ни капли сил, чтобы подняться на ноги. Даже когда его несколько раз пнули сапогом по рёбрам, он не поднялся. Только тело содрогнулось, да раздался полный боли стон, надо сказать, несколько наигранный. Очевидно, мужчина упорствовал в своём заблуждении насчёт способности ястребов заставить его двигаться.
Мараться об извалявшегося в грязи пленника никому из конвоиров не хотелось, равно, как не было у них ни малейшего желания лишнее мгновение томиться под дождём в ожидании момента, когда Рендалу надоест притворяться. К несчастью для арестанта, у ястребов нашелся козырь в рукаве. Магические навыки одного из троицы смогли быстро и эффективно решить проблему.
Непонятные слова дополнились несколькими жестами, и дело было сделано. Пленнику показалось, будто тысяча диких ос единовременно ужалила его в область ягодиц. Как он подскочил на ноги! Это было незабываемое зрелище, которое наверняка не пропустили нужные глаза. По крайней мере, Рендал на это надеялся. Страдать понапрасну он отчаянно не любил.
Ругая на чём свет стоит «злобных магиков», мужчина поковылял дальше смешными подпрыгивающими шажками, размышляя о том, что сеть он теперь сможет не скоро. Впрочем, это всё же был не настоящий укус, так что зуд вскоре прошел. Повернувшись, дабы взглянуть в лицо обидчику, пленник отметил, что Патриис покинул их дружную компанию. Причём, судя по всему, сделал он это уже довольно давно. Его нигде не было видно, а последний перекрёсток они миновали добрых сто дюжин шагов назад.
«Были ли у него какие-то свои дела, или же это всё на благо конспирации?» – недоумевал арестант. «А может, он и вовсе случайно оказался в одной лодке с ястребами? Но неужели и его знакомство с аллирскими ворами тоже мне почудилось? А вдруг святоша здесь для того чтобы выручить меня? Может ли статься, что Орден опасается за сохранность своих тайн?»
И тут пленнику в голову пришла гораздо худшая мысль, от которой сразу же засосало под ложечкой. «Если я могу раскрыть их тайну, то не проще ли от меня избавиться?» По всему выходило, что этот вариант может стать истиной причиной путешествия «святого отца» в стольный град. И его улыбка на трапе могла означать, что у Рендала осталось совсем мало времени, дабы самостоятельно выкрутиться, иначе…
Настроение рухнуло до отметки «хуже некуда». Серая морось, бьющая с подачи наглеца ветра прямо в лицо, только дополняла безнадежную картину бытия, отчётливо вырисовывающуюся перед некогда удачливым вором, писарем, охотником…
«Танар раздери! Я обязан выбраться! Если не ради себя, то ради Литы! Я должен её отыскать!» – мысленно приободрившись, Рендал смотрел теперь