Рождённый под знаком Вора

промозглость каменного мешка, я вскоре понял, что причина не во мне. Камера действительно нагревалась, причём стремительно!
Выждав, пока стражник покажется из-за угла, я наконец-то воспользовался припасённым артефактом. И, о чудо! Взглянув на свою руку, судорожно сжимавшую волшебный камень, я увидел только камни пола. Тело совершенно пропало из виду, будто растворившись в воздухе!
И в тот же миг из-под земли хлынул вверх столб яркого белого света, в котором исчезла моя кровать и значительная часть каменной кладки. Зрение на несколько мгновений отказало. Всё погрузилось во тьму. Как только я вновь смог видеть, из образовавшегося прохода уже вылезали незнакомцы, укутанные в серые одежды. На лицах у них были жуткого вида маски[1], изображающие демонические лики. «Культисты!» – в ужасе от этой мысли я вжался в стену, забыв, что и так невидим.
Один за другим они поднимались из катакомб, кто с мечом, кто с магическим жезлом, а кто и с тем и с другим. Помещение быстро заполнялось вооруженными и очень опасными людьми.
«Странно, что стражник не поднял тревоги!» – удивился я. Но стоило взглянуть туда, где он недавно находился, всё встало на свои места. Мужчина был мёртв. Я даже не успел понять, когда же его успели лишить жизни – так стремительны и бесшумны оказались действия магов.
Железная дверь не стала преградой для наступающих. Она расплавилась и стала всего лишь лужицей у их ног. Двое магов, молниеносно выскочив в коридор, просмотрели его во всю длину, готовые атаковать любого противника. Судя по тому, что сигнал тревоги не раздался, второй стражник их не заметил. Могу предположить, что он задремал. К чести захватчиков нужно сказать, что действовали они изумительно тихо, так что вряд ли даже самый бдительный охранник сумел бы хоть что-то заподозрить.
Вскоре один из авангарда вернулся и махнул рукой остальным товарищам. Очевидно, путь был свободен, а второй тюремщик мёртв. Один за другим все заговорщики покинули мою камеру. Всего дюжина человек. Но какая это была сила! В голову невольно закралась мысль о том, что защита императора не слишком надёжна. Впрочем, даже если именно так и было – помочь Бертраму я ничем не мог. «Ястребам в эту ночь явно будет не до беглого заключённого!» – мысль обнадёжила. Пока что всё шло строго в соответствии с планом. Мои шансы на успех стремительно возрастали.
Пока неприятели находились в камере, я судорожно вжимался в стену, всеми силами стараясь слиться с ней в одно целое. Но стоило последнему из жутких ночных гостей переступить порог, оцепенение спало. Я попробовал сделать шаг в сторону провала, но тут же вновь застыл, ужаснувшись, как мне показалось, непереносимому грохоту, который невольно произвели мои ноги. На самом деле это был всего лишь жалкий шорох камешка об пол, но он оказался в дюжину раз громче всех перемещений нападавших вместе взятых!
К тому же я заметил, как по моей «защите» пробежала едва заметная рябь. Очевидно, в движении амулет уже не мог обеспечить мне полную невидимость. Это следовало учесть на будущее, если оно, конечно не перечеркнётся пустяковой оплошностью. «Вот бездна! Неужели из-за такой мелочи мне теперь несдобровать!?»
Человек в маске обернулся и посмотрел, казалось, прямо на меня. Он прекрасно ориентировался по звуку. По жуткому демоническому лику сложно было строить предположения о его дальнейших действиях. Я застыл как изваяние, задержал дыхание и даже перестал думать о чём-либо – так велик был страх перед этим могущественным магом, в одночасье испарившим пол темницы.
Казалось, что сейчас он меня заметит, после чего наступит неминуемая и мучительная смерть. На лбу выступили бисеринки пота, но я боялся шелохнуться, чтобы их стряхнуть. Связь со временем в такие моменты пропадает, так что не решусь делать предположения о том, как много могли бы пробежать стрелки часов до тех пор, пока мой враг не отвёл глаз от стены. Камера была пуста, никто не спешил нападать сзади. Ничего не обнаружив, культист поспешил следом за своими товарищами.
Мужчина скрылся из вида, но я всё ещё не решался шелохнуться и даже вдохнуть. «Я камень, всего лишь мраморное изваяние!» – единственная мысль, пульсировавшая в голове. Не хотелось рисковать вновь.
И всё же пора было на что-то решиться. Амулет вряд ли ещё долго мог бы меня защищать. Раздались далёкие звуки боя – видимо не все ястребы оказались сонными тетерями. Затруднюсь предположить, что они могли противопоставить столь могущественным противникам, но эта схватка была мне на руку. До одинокого безобидного заключённого никому не должно быть дела, когда нападают враги.
Двигался я крайне медленно. Казалось, в тёмном провале меня непременно дожидается один из демоноликих магов с мерзкой ухмылкой на лице, долженствующей означать тщетность всех моих стараний.
Но всё обошлось. Ход оказался пуст, как и предсказывал Миртис. Похоже, маги не слишком надеялись вернуться тем же путём, а потому не оставили никого его сторожить. А ведь эта их предосторожностью могла стоить мне жизни!
Сердце колотилось в груди, как никогда ранее. Я медленно полз по выжженному в камне тоннелю. Очевидно, вор знал какой-то иной ход, нежели тот, которым воспользовались заговорщики. Будь у них его знания – не пришлось бы тратить уйму сил, проделывая ненужную работу. Ведь если он сумел до меня добраться и подсунуть мне хорька, значит, был поблизости. А мне пришлось преодолеть с добрую дюжину шагов, прежде чем я попал в более широкую часть тоннеля, где можно стало встать в полный рост. Судя по кладке стен, окружающие катакомбы были намного древнее темницы.
«Знал ли вор о том, где я окажусь? И как мне теперь добраться до означенного места? Где искать эту безрукую статую?» – но вопросы были уже не так важны. Ведь если враги сумели пробраться по тоннелям досюда, значит, рано или поздно, я найду выход наружу. Главное свершилось: побег состоялся. Дело, как мне тогда казалось, оставалось за малым.
И вдруг прямо за моей спиной в стену ударил шар пламени. Меня обдало горячей волной воздуха и бросило вперёд на камни. Рука разжалась и амулет выпал. «Стой!» – раздался повелительный крик. Но я не стал дожидаться следующей порции магии – стремглав пустился наутёк.
Ноги несли меня, куда глядели глаза, преследуя одну только цель – скрыться от опасного преследователя, который норовил то испепелить меня, то обратить в ледышку своими заклинаниями. Мне казалось, что всё вокруг расплывается – так быстро я мчался. И всё же преследователь не отставал. К счастью, на пути было немало поворотов, что мешало ему бить наверняка, а мне помогало избежать гибели.
Не знаю, кто за мной гнался, слуга императора или его враг – мне это было безразлично. Сейчас было не время размышлять о политических мотивах преследователя. Главная мысль оказалась весьма простой: «Беги, если хочешь жить!»
Я сворачивал в какие-то катакомбы, нырял в канализацию, преодолевая часть пути под водой, забирался по лестницам, мчался по галереям, оставшимся ещё со времён древних обитателей Гнэша...
Надо полагать, что меня вёл кто-то из Богов, потому как ни разу мне не довелось оказаться в тупике. Даже уперевшись, как казалось, в глухую стену, я в итоге находил какой-нибудь не видимый на первый взгляд лаз. В этом плане преследователю было гораздо легче, ведь, во-первых, тоннели были ему знакомы, а, во-вторых, я сам показывал дорогу. Он не тратил времени на поиск дальнейшей дороги.
И всё же маг неминуемо отставал. Сил у меня оказалось гораздо больше! Возможно, это страх придал прыти ногам. Ликование туманило разум: «Я отрываюсь! У меня получается!»
Но тут же оно сменилось разочарованием, а затем отчаянием. Зал, в который меня завела кривая дорожка наития, оказался замкнутым. Вход был только один! Путь назад отрезан подступающим магом.
Взгляд лихорадочно скользил по статуям неведомых героев древности, скупо освещённых неизвестно откуда пробивающимся светом. И вдруг я заметил, что у одной из статуй нет рук! «Уж не это ли место встречи?»
– Мир... – не дав мне договорить, одна рука обхватила меня за плечи, а второй незнакомец заткнул мне рот.
Не успев и глазом моргнуть, я оказался в каком-то каменном сундуке. Крышка захлопнулась, а дно, напротив, распахнулось. Несколько секунд полёта во тьму окончились брызгами и барахтаньем в вязкой затхлой воде.
Вынырнув на поверхность, я едва не ударился головой о совсем близкий потолок. Прослойка воздуха оказалась ужасающе мала. Хватало только чтобы высунуть рот и вдохнуть. Темнота царила такая, что мне не удавалось разглядеть даже собственных рук! Помимо борьбы за глоток воздуха я ожидал нападения. Не оставалось сомнений, что враг, сбросивший меня в эту западню где-то рядом.
– Эй, ты жив? – раздался знакомый голос.
– Миртис, ты ли это!? – не веря своим ушам, воскликнул я.
– Он самый. Не шуми! – добродушно отозвался он. – Думал уже, что тебе не удалось сбежать!
– Я пробежал, должно быть, милю, прежде чем наткнулся на твоё секретное местечко!
– Ну да!? – не поверил вор. – Тут же пара дюжин шагов по прямой!
– Ладно, вместо споров давай-ка выбираться отсюда, пока к нам не пожаловал мой преследователь!
– Ха! Готов спорить, что он в жизни не догадается, как активировать механизм! – гордо воскликнул Миртис.
Где-то над нашими головами раздался взрыв. Видимо маг бесновался, потеряв цель, и грозил разнести всё вокруг себя. Всё вокруг содрогнулось, с потолка посыпалась каменная крошка.
– Пожалуй, и впрямь не стоит здесь задерживаться! – тут же изменил своё мнение вор.
Я нашел друга по голосу и последовал за ним. Мужчина, на нашу удачу, прекрасно ориентировался в здешних лабиринтах, поэтому у меня не осталось сомнений в том, что мы непременно выберемся. И всё же предстояло преодолеть ещё немалое расстояние по опасным заброшенным катакомбам.
Самым страшным оказалось плыть под водой в полной темноте следом за Миртисом, не зная, когда в следующий раз доведётся глотнуть воздуха. В остальном наше путешествие не многим отличалось от экскурсионной прогулки. Крысы разбегались, заслышав наши шаги, а более жуткие существа, которыми по слухам были полны подземелья, видимо, решили не усугублять и так опасную для меня ночь. Попросту говоря, удача повернулась ко мне лицом.
– Так ты говоришь, они пробились из нижних тоннелей? – в который уже раз переспрашивал меня мой спутник, недоверчиво качая головой. – Выходит, тебе крупно повезло наткнуться на нужное место. Я, представь себе, ни разу не был в тех лабиринтах, по которым тебе довелось нынче побегать. Больше скажу, многие и вовсе считают их вымыслом, детскими сказками-страшилками!
О паутине тоннелей под канализацией, оставшейся с древних времён, знали немногие. Но о том, что и под ней есть какие-то ходы, не знал никто. Должно быть, они сохранились от Великой Империи. Только слухи и легенды просачивались наружу. Живых свидетелей забытых всеми катакомб не знало даже братство воров. А уж эти ловкачи всегда стремились вызнать все возможные лазейки!
От слов Миртиса меня начинала распирать гордость. Ведь выходило, что я, пусть и случайно, превзошел местного гуру! А это чего-то да стоило. За одну ночь мне довелось не только выбраться из темницы, откуда