Рождённый под знаком Вора

на подозрительные крыши не только в поисках возможных убийц, но и внезапного нечаянного шанса дать стрекоча и покинуть своих мрачных охранников, ведущих его в имперские казематы, из которых, как говорили, никому ещё не удавалось сбежать.

Но надеждам этим не суждено было сбыться. Стоило пленнику только попытаться, как он вмиг ощутил на себе могущество непостижимых магических сил. Всё тело сковало, и мужчина лицом вниз повалился в грязь. Со всех сторон посыпались жестокие удары, долженствующие утвердить в его разуме одну очень простую истину: «Сбежать не удастся! Не стоит даже думать об этом!».
И всё же Рендал не сдавался. С отчаянным упорством он снова и снова пытался сбежать, не обращая внимания на побои и магическую плеть, стегавшую по спине. В конце концов, сознание не выдержало боли и погрузилось в молчаливую тьму. Пленника тащили под руки, не оставив ему ни малейшего шанса на побег. Ястребы недаром получали высокое жалование. Тюрьмы арестованному было не миновать.
Очнулся молодой человек уже внутри лучшей во всей Империи темницы. Голова была удивительно тяжелой. Казалось, что даже телу легче встать на ноги, нежели оторвать груз плеч от нар. Состояние малоприятное. Впрочем, чего ещё ждать после потери сознания от болевого шока. Стараясь не подпускать к себе чёрное отчаяние, Рендал, не поднимаясь, попытался осмотреть своё новое обиталище.
С трёх сторон подступали стены из массивных серых кирпичей. Они создавали давящее, угнетающее впечатление, подавляющее волю заключенного в них человека. Под самым потолком одной из них находилось крохотное зарешеченное окошко, сквозь которое внутрь камеры едва проникали скудные лучи заходящего солнца.
Ниже на той же стене виднелись крепления под кандалы, куда, очевидно, фиксировали буйных пленников или же подвергаемых допросу. Одного взгляда на них оказалось достаточно, чтобы содрогнуться. Воображение охотно, но совершенно неуместно рисовало Рендалу ужасающую картину пыток.
Напротив красовалась массивная решётка с толстыми прутьями. В ней же помещалась дверь. Света факелов было предостаточно для того, чтобы вся камера прекрасно просматривалась. При всём желании пленник не смог бы скрыться от взора стражника, патрулирующего казематы.
«Гостиничный номер» доставшийся Рендалу, оказался последним в коридоре. Соседа напротив видно не было, помещение пустовало. «Вакантное место ждёт своего клиента!» – саркастично подумал мужчина, после чего его вновь сморил сон. Силы все ещё не восстановились в полной мере, узнику требовался отдых.
Но следующее пробуждение оказалось ещё менее приятным. Открыв глаза, заключенный увидел прямо над собой неприятное морщинистое лицо с какими-то по-рыбьи безжизненными глазами. Чёрные зрачки буравили лоб пленника. Человек стоял совершенно неподвижно, напоминая скорее изваяние, нежели живое существо.
Рендал попытался отодвинуться в сторону – сбежать от этого жуткого зрелища, но вдруг с ужасом понял, что не может пошевельнуться. Он попытался зажмуриться, закрыть глаза, дабы не видеть мерзкого старика, но и тут его постигла неудача. Тело перестало повиноваться своему владельцу. Это было по-настоящему ужасно. Любую боль мужчина принял бы охотнее, чем паралич.
В следующий миг заключенный ощутил омерзительное копошение в голове – казалось, будто сотни червей одновременно зашевелились под черепом, вгрызаясь в сладкую плоть мозга. Хотелось дурным голосом орать, звать на помощь, но с губ не сорвался даже мимолётный стон. Лёгкие больше не повиновались своему хозяину. И всё же он знал, что дышит, чувствовал, как «мехи» мерно надуваются и сжимаются...
Будто рыба, выброшенная на берег, Рендал беспомощно шевелил губами, не в силах издать ни звука. Ему казалось, что пытка длилась целую вечность, тогда как, судя по солнечному лучу, едва сместившемуся с одной плиты на другую, прошло не более часа.
Наконец-то жуткий гость оставил своё занятие, и к заключенному вернулась власть над телом. Не вернулись только силы. Каким-то непостижимым образом он оказался опустошен, словно не отдыхал всю ночь, а сутки без перерыва взбирался по отвесной скале и вот, наконец-то, перебрался через край, чтобы тут же потерять сознание от перенапряжения. «Вот что имели в виду ястребы, когда обещали вывернуть наизнанку…»
Сквозь сгущающуюся темноту он успел услышать: «Крайне интересный экземпляр! Завтра вернусь с пишущим, продолжим изучение». После этой мало обнадёживающей фразы Рендал окончательно отключился.
Следующее его пробуждение было значительно более приятным. Пленника собирались кормить. Причём паёк мало напоминал тюремную баланду. В нём были фрукты и даже жаркое… Одним словом у изголодавшегося арестанта разом загорелись глаза, и заставлять его приступить к трапезе не пришлось. Под одобрительным взором тюремного повара и завистливым взглядом охранника Рендал ел так, что за ушами трещало.
Но опустошив все плошки, он задумался: «Неспроста мне оказана такая честь, ох неспроста! Не по доброте душевной откармливают хозяева свиней и кроликов, а потому, что собираются подать их к столу». Видимо повару были даны специальные указания на его счёт, раз он лично контролировал процесс кормёжки.
Заключенный в некотором смысле оказался в положении домашней скотины, которую любят хозяева. Но только оттого, что ей предначертана незавидная участь стать пищей для всей семьи. Какую пользу извлекали из Рендала, тоже было вполне понятно. Ястребам нужна была его память.
Его догадки оказались верными. Морщинистый старик с рыбьим взглядом стал регулярным гостем, а вместе с ним и «черви» в голове и жуткая беспомощность. Только теперь в «сеансе» принимал участие ещё один человек, записывающий бормотания рыбоглазого. Нетрудно было догадаться, куда тот смотрел и о чём рассказывал. Память пленника вскрыли как орех и теперь наслаждались ядрышком. Утаить хоть малейшую часть было невозможно. Правда, насколько Рендал мог судить, речь шла о визуальных образах и слышанных словах. Хвала Шестерым, мысли они не читали.
Раз за разом маг пробирался всё глубже в воспоминания заключенного. И с каждой новой встречей это становилось сложнее как для Рендала, так и для самого рыбоглазого. Всё больше требовалось сил для свершения таинственных ритуалов.
И однажды наступил переломный момент, когда пленнику дали вдоволь выспаться почти сутки! Никто его не беспокоил. Очевидно, это означало, что немало энергии уходит и у того, кто копается в чужой памяти, а не только у подопытного. Впрочем, это всё равно не могло его спасти. Несомненно, имперцы равно или поздно докопаются до сведений об Ордене. И вот тогда пленнику несдобровать. Хотя у Рендала оставались сомнения, что вообще существует расклад, при котором его выпустят из темницы. Слишком многое он тут повидал. Даже будь он кристально чист перед законом, вряд ли уготованная участь переменилась бы.
Оставалось радоваться только славной кормёжке. Развалившись на кушетке после сытного обеда, писарь из Мураков почти запамятовал о том, что он заключенный. Так добротно его ещё нигде не кормили! Мысли текли удивительно лениво, так что он даже заподозрил повара в том, что тот добавляет в пищу серебрянку.
Неудивительно, что в таком состоянии Рендал не расслышал шорох выдвигаемого камешка внизу стены, почти под самой кроватью. А когда чей-то голос окликнул его по имени, заключенный окончательно решил, что у него начались галлюцинации.
Стражника поблизости не было, соседей до этого дня пленник тоже ни разу не слышал. Вывод напрашивался сам собой:
– Хлеру подери этого повара! Всё-таки накачал меня какой-то дрянью! – негромко промолвил Рендал, надеясь, что мираж пропадёт и таинственный голос исчезнет.
В ответ он услышал несколько нелицеприятных обвинений в адрес своих умственных способностей. Это пошатнуло уверенность в собственном наркотическом опьянении. «Вряд ли галлюцинация стала бы так ругаться!» – отчего-то подумал он. Всё ещё не понимая, что происходит, Рендал неуверенно обратился к пустому пространству:
– Миртис? – ему показалось, что именно голос старого друга дурачит больную голову.
– Тсс! – раздалось откуда-то снизу. – Тише и без имён!
Сонное оцепенение спало в один миг. Пленник правильно определил человека и, едва сдерживая радость, тут же срывающимся шепотом забормотал:
– Какими судьбами? Как ты здесь очутился? И где прячешься? Ты невидимый?
– Всё потом! Просто слушай меня и запоминай! – гость явно торопился. – Готовится нападение на Императора. Прорываться будут через этот ход, в котором я нахожусь. – голос был приглушенным, как будто Миртис говорил в узкое отверстие.
– Так ты сможешь меня вывести? – неправильно его поняв, возликовал Рендал.
– Хизар поразила твой разум! Ты слушаешь меня или нет? – разъярился его собеседник. – Тут толстенные стены, даже опытный каменщик будет пробиваться несколько дней! Нет, друг мой, мне тебя не вытащить. Но я дам тебе шанс! Маги разнесут пол твоей коморки в клочья, им деваться некуда – полезут. Но если спрячешься в углу – сможешь уцелеть.
– Думаешь, они пощадят меня? – с сомнением в голосе пробормотал Рендал.
– Конечно, нет! Стоит им тебя заметить, станешь мокрым местом! Или горсткой пепла, как повезёт. – по-дружески утешил гость. – Линси принесёт тебе амулет. В нём твой шанс уцелеть.
– Линси? Кто это? – удивился пленник. Но у его ног уже что-то зашевелилось. Наклонившись, он заметил хорька, на шее которого болталась тонкая конопляная верёвка с неказистым зеленоватым камешком. Рендал протянул руку, чтобы снять украшение, но зверёк оскалил острые зубки и зашипел.
– Не даёт! – растерянно пожаловался пленник.
– А ты попроси!
Не зная, шутка это или нет, заключенный решил понять совет буквально.
– Линси, милая, отдай, пожалуйста, амулет дяде Рендалу!
Удивительное дело, но зверёк приблизился к протянутой руке, обнюхал её, а затем, извернувшись, нацепил верёвку на палец человека. После этого тут же убежал к хозяину.
– Спрячь его. Следующей ночью будь готов! Сожмёшь камень, забьёшься в самый тёмный угол.
– И что дальше? – поинтересовался Рендал.
– И моли Шестерых, чтобы они уберегли твою дурную голову! Когда лазутчики проникнут внутрь, уходи тем же путём, которым они пришли. Я тебя встречу у безрукой статуи. Там не потеряешься. Всё, пора уходить. Император готов к нападению, не рискуй, предупреждая его, потеряешь свой последний шанс. Задвинь кирпич в стене, я ушел. Удачи!
– И тебе тоже! – воскликнул Рендал, вновь оставаясь в одиночестве.
Спрятав амулет, он закрыл лаз, через который к нему проникла Линси, и вновь улёгся на кровати, пытаясь угомонить бешено колотящееся сердце. «Неужели, у меня на самом деле появился шанс!?»
Но следующий гость в этот памятный день оказался не менее удивительным и, пожалуй, даже более неожиданным, нежели предыдущий. В камеру к заключенному пожаловал... Но об этом чуть позже.
Перед этим «покои» прошерстили ястребы, придираясь к каждой пылинке. Что они искали, было непонятно, но усердствовали люди напрасно. Всё имущество, что было у Рендала, он держал при себе. Затем мирного, в общем-то, пленника довольно грубо приковали к стене, чего ранее не случалось.