своего спутника:
– Не говорит так! – сердито промолвила она. – Он погиб за то, во что верил! Ему внушили это негодяи, носящие мантии архиепископов!
Мужчина поднял руки кверху, не желая спорить. Это не значит, что Рендал согласился. Просто сейчас было совсем не подходящее время.
– Я и говорю, мерзкий фанатик! – чуть слышно пробормотал он, когда Эталь отошла вперёд.
– Я всё слышу! – не оборачиваясь, угрожающе воскликнула она.
Едва не выругавшись, Рендал поспешил следом за жрицей. С другой стороны дома оставались враги, атаковавшие со стороны окон. Соваться туда не следовало ни в коем случае. Выиграть открытый бой, сражаясь с превосходящими силами противника, не представлялось возможным. К счастью, прямо перед беглецами находились конюшни. А вместе с тем и их шанс на спасение.
Кони нервничали и норовили сорваться с привязей. Времени на то, чтобы оседлать скакунов, не было. Пришлось запрыгивать на лошадиные спины и держаться за гривы. К счастью, оба убийцы были опытными наездниками, и подобный трюк не составил для них большого труда. Тем более, когда под угрозой жизнь – и не такое сумеешь.
Выпустив оставшихся обитателей конюшни на волю, чтобы спутать следы, Эталь и Рендал помчались прочь от злополучного трактира. Наездники плотно прижимались к шеям своим скакунов, быстро набирая скорость.
Похоже, удача была на их стороне. Враги остались далеко позади. Тем не менее, беглецы решили перестраховаться. Они отправились в разных направлениях, договорившись встретиться в условленном месте, где жрица оставила своего мерина, когда направлялась к трактиру.
Преследователи только теперь заметили, что добыча вырвалась из смертельной ловушки. Вслед удаляющимся во все стороны лошадям неслись гневные крики и брань. Но было уже слишком поздно, чтобы остановить беглецов. Церковники не только понесли значительные потери, но и упустили тех, за кем охотились. Это был провал.
Женщина добралась до места гораздо раньше спутника. Она успела позаботиться о лошади, развести костёр и даже обустроить небольшой походный лагерь. А Рендал всё не возвращался. Это заставляло Эталь нервничать.
Время тянулось отвратительно медленно. Стремительно темнело. Вечер поймал подлесок в свои тенета. Ветер почти стих. Кроны деревьев едва покачивались, будто убаюкивая, успокаивая.
Но жрице ни что не могло вернуть покоя, кроме возвращения любимого человека. Женщина вздрагивала при каждом шорохе, надеясь наконец-то увидеть Рендала. Но всякий раз это был не он. Она одёргивала себя, призывала быть сдержанной, мудрой, но... не получалось.
– Да где же ты!? – досадливо воскликнула обычно сдержанная Верна.
В голове как назло вертелись мысли о том, как хорошо ей было с Рендалом. Сказал бы кто-то несколько лет назад преуспевающей дочери церкви, что она готова будет бросить всё ради какого-то мужчины... да хоть самого императора! Она рассмеялась бы этому безумцу в лицо. А теперь...
Картины сами собой возникали перед глазами. Берег озера. Знойное солнце. Чистейшая радость, золотистый песок, веселье... И всё от того, что Он был рядом. А те чудесные вечера, когда они вдвоём прогуливались темным прохладными улочками? «Рен, вернись скорее!» – неведомо кому взмолилась она. Слишком многое мужчина значил для неё, чтобы оставаться спокойной в этой ситуации.
Эталь отчётливо вспомнила катакомбы Лонарской епархии. Именно тогда она поняла, ЧТО ОН для неё значит, услышала столь неожиданное, но оттого ещё более прекрасное признание. Жрица ни за что бы не поверила в его искренность, если те слова не произнёс бы любимый мужчина. Он не мог обмануть. Этот момент поистине перевернул всю её жизнь.
Ради Рендала Верна готова была перешагнуть через всю свою карьеру, веру, привычки, убеждения. И оказалась вынуждена так поступить, спасая его из заключения. Многим пришлось пожертвовать, но в сравнении с полученной наградой это были сущие пустяки.
С тех пор жизнь как будто обрела совершенно новый, неведомый ранее смысл. Ей хотелось просыпаться каждый день только для того, чтобы увидеть Его глаза, коснуться Его волос, прижаться к Его груди... Они не могли себе позволить быть вместе достаточно часто. Поэтому каждая встреча становилась настоящим событием. Запоминающимся, ярким, неповторимым.
Костёр уже почти прогорел, неслышно подкралась ночь, окутав всё тёмной шалью. Спутник так и не появился. Конечно, мужчина мог заплутать, заночевать в другом месте. В конце концов, под ним мог пасть конь, угодив копытом в заячью нору. Не хотелось думать только о самом страшном варианте.
Но именно он и не давал женщине покоя. Эталь подбросила поленьев, подкармливая огнедышащего зверя, стараясь согреться от зябких мыслей. Она и сама вымоталась за этот день, поэтому с удовольствием бы заснула. Вот только как можно спать, когда любимый человек находился неизвестно где?
Оранжевые, желтые, красноватые... Языки пламени будто ластились к дереву, но в тоже время уничтожали его. Любовь и смерть шли рука об руку. Верна не могла оторвать взгляда от страстного танца. Восхитительное зрелище завораживало и будто бы гипнотизировало.
«Неужели я задремала?» – ужаснулась женщина, открывая глаза и осматриваясь вокруг. Казалось, она только на один миг закрыла глаза, а вот – на тебе, заснула. Страшное предчувствие до боли сдавило грудь. «Его больше нет!» – жуткая мысль прочно засела в голове и не желала оттуда выбираться.
– Глупость какая! – негодующе произнесла Верна. – Это я сама себе всё придумываю!
Но уверенность в том, что любимый больше к ней не вернётся, не исчезала. Напротив, жрица даже начала припоминать, как всё произошло. И от этого становилось только хуже.
Должно быть, никогда ещё ей не было так страшно. «Этого не могло случиться именно с НИМ!» – пыталась она переубедить себя. «Но ты же видела тело собственными глазами!» – напомнил непререкаемый внутренний голос.
Как в страшном сне женщина вспомнила ужасающую картину. Рендал лежал мёртвым, насквозь пронзённый тяжелой стрелой с багровым оперением. Так получилось, что она даже не успела с ним проститься. Враги нагрянули неожиданно и подбирались всё ближе. Нужно было бежать, спасаться свою жизнь. Её бывшие соратники обратились в непримиримых врагов, от которых не стоило ждать пощады. И женщина помчалась прочь. «Но что я спасла!?» – на глазах выступили злые слёзы. Вот только ни злость, ни что другое на свете не могли вернуть любимого назад.
Ещё совсем недавно жизнь казалась такой прекрасной, восхитительной, многообещающей… А теперь, словно оборвалась невидимая ниточка, удерживающая светлые декорации. Мир оказался пронзительно чёрным, мрачным. В нём теперь не осталось ни единого шанса на счастье. Всё было тщетно.
Вдруг всё кругом заволокло странным туманом, какой можно встретить на болотах ближе к вечеру. В сгустившихся сумерках Эталь брела по пустым темным улицам, не обращая внимания на мелкий моросящий дождь. Он словно подчёркивал безнадёжность картины. Одежда намокла, обвиснув на её стройной фигуре нелепым мешком, но женщине было всё равно. Её уже не существовало. Что стоит тело, лишенное души?
Фонари не горели, застыв молчаливыми чёрными столбами. Они напоминали деревья поздней осенью, которые уже лишились листвы и стоят голыми, неприкаянными. Дома с мрачными провалами окон светились будто бы сами собой таинственным синеватым огнём. Возможно, это странный туман и далёкая луна сыграли с ними такую шутку.
Но женщина смотрела прямо перед собой, не замечая ничего вокруг. Мир перестал существовать, сузившись до одной крошечной точки вдалеке. Эталь точно знала, куда приведёт её этот путь.
К Нему.
Предчувствие не обмануло. Перед ней действительно вскоре предстал Рендал. Вот только он был мёртв. Посиневшее холодное лицо застыло, сведённое судорогой, став омерзительной маской. Смерть наложила на мужчину свои неприглядные краски, в очередной раз больно ударив по чувствам Верны. И всё же женщина подошла к телу. Не могла не подойти. Она должна была проститься.
Опустившись на колени перед Рендалом, женщина застыла, не в силах подобрать нужные слова. Неожиданно мёртвые губы пошевелились, стараясь что-то прошептать.
– Я не слышу! Не слышу! – жрица наклонилась вплотную к любимому лицу.
– Верна... Верна! – удалось разобрать ей.
Затем знакомые крепкие руки обхватили её за плечи и с невиданной силой сжали. Женщина закричала, пытаясь вырваться, но мертвец не отпускал. Она поняла, что убежать от него невозможно.
– Вер-на... – доносился хриплый голос из мёртвой глотки.
Страшные руки трясли её, не давая освободиться. Хотелось вырваться, сбежать, чтобы никогда не видеть этого лица, не слышать голоса… Но силы покинули Эталь. Ни ноги, ни руки её больше не слушались.
Жрица зажмурилась. А когда открыла глаза, поняла, что это был всего лишь сон. Такой знакомый мужчина нежно обнял её за плечи и шептал сокровенное имя:
– Верна, очнись! Ну же, любимая, это я!
Всё ещё не до конца позабыв кошмар, Эталь с подозрением воззрилась Рендала. Слишком живо перед глазами представал мертвец, едва не утащивший её за собой. «Да и где сон, а где явь?» – мелькнула тревожная мысль у неё в голове.
– Верна, что с тобой? – ласково спросил он.
– Ты... – несмело начала жрица.
Мужчина подбадривающе взглянул на неё и тепло улыбнулся, будто прося продолжать.
Собравшись с духом, женщина быстро проговорила:
– Ты не умер?
Рендал на долю секунды посмотрел на неё как на душевнобольную, а затем заливисто расхохотался, откинувшись от полноты чувств спиной на траву. Действительно, более нелепый вопрос сложно было придумать.
Отчего-то именно смех оказал на жрицу отрезвляющее действие. «Покойники точно так ржать не станут!» Иронично подметила она. Только её мужчина мог так хохотать. Именно он не стал сердиться или считать её сумасшедшей, услышав подобный вопрос.
– Хвала Шестерым! – счастливо вымолвила она.
Но хохот Рендала от этого восклицания только усилился. Видимо, после полного опасных приключений дня ему требовалась разрядка.
– Эй, прекрати это! – возмутилась Эталь, сама не в силах без улыбки смотреть на любимого человека.
– Я тебя обожаю! – только и сумел проговорить он.
Верна растаяла от этих слов и поспешила заключить мужчину в объятия.
– Ну, теперь-то я тебя никому не отдам!
«Вот оно, сокровище всей моей жизни!»
Утром двое путников отправились к ближайшей деревне. Сидеть на голой спине коня было отчаянно неудобно, а потому следовало как можно быстрее приобрести всё необходимое для прогулки верхом. Путь предстоял не близкий.
Женщине было легче. Её оседланный мерин нашелся в том же месте, где она его оставила, так что теперь она могла насмешливо наблюдать за безуспешными попытками своего спутника поудобнее устроиться на спине лошади.
– Как ты думаешь, этот закон действительно поможет Империи? – спросил Рендал, не обращая внимания на её ухмылку. Оказывается, он волновался не только об удобной посадке. Или же просто смирился с тем, что придётся потерпеть.
– Наследников у Тирема нет, да и не предвидится. Понтифик один из вероятных приемников верховной власти, а потому в его интересах сделать так, чтобы Император мог назначать архиепископов. Один из шагов к постепенному
