Нападать на грифонов без острой необходимости Рендал ни за что бы не стал.
– Все, все вы так говорите! Никка сделай то, сделай это... А затем, затем лучшие мои детки гибнут, гибнут, гибнут! – женщина находилась на взводе. – Нет, хватит! Не для того я стала их творцом, чтобы мои питомцы мучились в клетках или умирали от вашей немыслимой злобы! – гневно воскликнула она.
Ситуация накалялась с каждым словом. Эталь позади сумасшедшей приготовилась к нападению. В один момент она могла наброситься на противницу и прервать её жизнь. Но Рендал пока не давал сигнала.
– Никка, так это ты выпустила всех тва... питомцев из клеток? Молодец! Это очень смелый и добрый поступок! – восхищённо заверил собеседницу мужчина. – Я тоже ненавижу, когда живое существо мучается в неволе.
– Ты... не такой как они. Возможно, не врёшь... – женщина склонила голову набок и подозрительно осмотрела мужчину. – Нет дара. Не маг? Но как такое возможно? – злость исчезла из голоса. Теперь Никка походила на любопытного ребёнка.
– Я пытаюсь сбежать отсюда, но меня преследуют. Грифонов заставили напасть на меня твои враги! Наши враги! Мы против того, чтобы животных использовали для убийств. Магия должна служить жизни, но не смерти! – его убеждённость передалась женщине. Впрочем, выдумывать ничего не пришлось, Рендал говорил то, что думал. И собеседница это почувствовала.
– Сбежать? Куда? – похоже, она не знала мира, кроме того, что был внутри Башни и под ней. Должно быть, Никка была из тех детишек, что вырастали в стенах резиденции Ковена. Многим предстояло закончить свои дни здесь же.
– Империя велика, в ней всем хватит места! Не нужно воевать, лучше просто жить в мире! – воскликнул мужчина, обнадёженный поворотом в разговоре. Сражаться ему совсем не хотелось. – К тому же, всегда можно направиться дальше, в другие страны. Или туда, где вовсе нет людей. Ни одного, представляешь! Там ты могла бы найти приют вместе со всеми своими питомцами. Где никто никогда тебя не потревожит!
– Нет людей!? Совсем? Никка хочет в это место! – воодушевилась женщина. Похоже, она уже позабыла про агрессию. – Ты проводишь меня туда? – она выжидающе уставилась на мужчину огромными зелено-коричневыми доверчивыми глазами.
– Я могу показать направление... – уклончиво отозвался Рендал. – Но для начала нужно выбраться из Башни. Мы должны использовать вот этот свиток и ждать.
– Дай мне. – неожиданно потребовала Никка.
Мужчина некоторое время колебался. «Верить ли этой сумасшедшей?» Всё же случай не зря устроил эту немыслимую встречу. С другой стороны, вдруг она только играет? Стоит передать ей ценный дар Вайерина, как женщина его уничтожит? Затягивать с ответом тоже не стоило, это могло разрушить хрупкое доверие, которое зародилось между ним и Никкой.
Рендал забрал у дочери свиток и внимательно посмотрел странной женщине прямо в глаза. «Что ж, надеюсь, я поступаю правильно!» Стараясь не выдать собственных сомнений, мужчина передал свой шанс на спасение в руки незнакомки.
Никка бережно приняла ценность и тут же принялась изучать текст. Впрочем, ей не понадобилось для этого много времени.
– Это просто! – воскликнула она.
Затем в два счёта маг сделала то, что не получалось у спутниц Рендала. Мелькнул алый столб света, на земле на миг показался странный символ, а затем всё исчезло. Мужчина посмотрел на жену, взглядом спрашивая у неё, всё ли прошло, как надлежит. Эталь утвердительно кивнула, подтверждая успех затеи. Успокоившись насчёт новой знакомой, жрица вернулась к своим товарищам.
– Молодец! Спасибо тебе! – поблагодарил Рендал Никку. – Теперь нужно ждать. Но боюсь, за нами гонятся. Сюда придут те, кто убивал твоих питомцев и посылал их на смерть. Они хотят поймать нас всех и посадить в клетки, а то и просто уничтожить. Ты должна нам помочь!
Все трое выжидающе смотрели на новую знакомую, не решаясь поверить в то, что у них может появиться неожиданный союзник. Женщина некоторое время размышляла над словами Рендала, затем медленно произнесла:
– Клетки плохо. Убивать плохо. Никка поможет.
– Они близко. – шепнул маг справа от Угга. Но командир отряда и сам прекрасно понял, что лазутчики неподалёку. Всплеск энергии красноречиво свидетельствовал об этом. «Должно быть, это третий маг, которого я упустил!» – догадался он. Что ж, именно к этому загадочному субъекту у капитана имелось больше всего претензий.
Жестом приказав соблюдать тишину, он вместе с двумя оставшимися спутниками неслышно приближался к ничего не подозревающим противникам. «На этот раз ни что вам не поможет!» – злорадно подумал он. «Больше вы не дождётесь от меня предложений сдаться!»
Два человека, которых Угг уже видел, стояли рядом с неизвестной ему плохо одетой женщиной. «Стало быть, вот кто в ответе за гибель моих ребят!» – зло отметил он, посулив ей жуткую мучительную гибель.
Опытные боевые маги, повинуясь сигналу командира, нанесли удар одновременно. Все трое оказались приверженцами школы пламени – самой могущественной в Ковене. Ночной лес озарился яркими вспышками огромных огненных шаров. От врагов должен был остаться только пепел.
Самое простое, быстрое и достаточно разрушительное заклинание – лучший выбор для неожиданной атаки. Листва на ближайших деревьях пожухла от обжигающего жара, зелень на глазах увядала и желтела. К небу поднял столб пара.
Но вместо того, чтобы уподобиться живому факелу, ненавистная женщина каким-то чудом уцелела. Она почувствовала атаку заблаговременно и обернулась навстречу нападавшим. На пути шаров стеной встали спутанные лианы, кустарник и даже ветви деревьев – казалось, сами джунгли поднялись на защиту незнакомки. Живой щит выгорел дотла, но справился со своей задачей. Ни один из магических снарядов не достиг цели.
«Друид?!» – не поверил своим глазам Угг. Во всей Башне насчитывалось не более шести представителей этой редкой школы. Ему было не много известно о «травниках», как их презрительно называли за глаза. Но маг точно никогда не слышал о сколь бы то ни было серьёзных боевых способностях хоть одного из друидов.
Лучшим поприщем для друида считалась работа ваятелем. Впрочем, не многие из них долго выдерживали на этом месте. Им мешала чрезмерная любовь к создаваемым зверюшкам. Ни один не мог со спокойным сердцем смотреть, как гибнут его питомцы в жестоких испытаниях. Выбраковка опытных образцов нередко доходила до девяноста процентов. Насколько знал Угг, все «травники» жили уединённо, никак не вмешиваясь в деятельность других школ, не участвуя в жизни Ковена.
«Откуда ты взялась на мою голову?» – удивился капитан. Спутники были озадачены не меньше него. Сражаться со своими не входило в их планы. Но теперь выбора, похоже, не осталось.
Никому из них не доводилось до этого противостоять друиду. Впрочем, в своём превосходстве «огневики» не сомневались. И в особенности их командир. «Противостояние не должно занять много времени. Скоро ты сама будешь молить о пощаде! И не дождёшься её!» – гневно размышлял Угг.
Остальные враги столпились за спиной женщины-друида. Не оставалось никаких сомнений, что она на их стороне. Значит, предстояло уничтожить и эту преграду. Ничто не должно было встать на пути его мести.
– В бой! – раздалась непререкаемая команда.
Новые атакующие заклятия, на этот раз более изощрённые, ударили с трёх сторон. Но огненная змея обратилась в дым под натиском мгновенно выросшей травы – зелень с шипением обращалась в пар, но не подпускала огонь к своей госпоже. Аркан огня срезал несколько ветвей с ближайшего дерева и развалился на две части, не причинив друиду ни малейшего вреда. Две полосы пламени с шипеньем хлестнули по земле, оставив после себя столбы пара.
В ответ мага справа хлестнули по лицу сразу две лианы, заставив того оступиться и упасть на землю. Там его уже поджидали обратившиеся в извивающихся змей корни деревьев. Только с помощью огненного щита несчастному удалось вырваться из их плена. Не спали он всё вокруг себя, магу грозила бы неминуемая смерть.
Пять пламенных стрел самого Угга едва не добрались до цели. Но, не долетев буквально полуметра, они потухли в возникшем вокруг женщины водном коконе. Маг понял, что ей кто-то помог, но от этого ему не стало менее обидно за неудавшуюся атаку. Ещё ни разу не подводившее заклинание из амулета пропало даром. На подготовку нового требовалось время.
Пока трое нападавших набирались сил, растения перешли в наступление. Женщина имела преимущество. Джунгли были для друида домом, родной стихией. И они не собирались терпеть горделивых захватчиков. Лианы схватили за ноги мага слева от Угга, опрокинули его наземь и поволокли прямо в пасть распустившейся плотожорке. Мужчина истошно завопил, отчаянно пытаясь вырваться. Паника, охватившая его, мешала использовать заклинания.
Страшный цветок омерзительно чавкнул и целиком проглотил несчастного человека. Командир мог бы попытаться помочь своему товарищу, если бы сам в этот момент не отбивался от ожившего дерева. Своими ветвями оно старалось заключить мага в смертельные объятия. Пламенные мечи едва успевали отрезать слишком ретивые отростки. От обороны никак не удавалось перейти к наступлению.
Третьему соратнику Угга тоже приходилось нелегко. Его атаковали ставшие вдруг отчаянно отважными птицы, которым полагалось мирно спать в это время или же в испуге улепётывать, куда подальше. Одну за другой мужчина превращал пернатых бестий в пламенеющие кометы, но птицы не сдавались. Его внимание они поглощали целиком. С выклеванными глазами он мало что смог бы противопоставить своим противникам, так что угрозы была слишком велика, чтобы её игнорировать.
Рендал широко раскрытыми от изумления глазами наблюдал за настоящей магической баталией. Он вряд ли мог хоть как-то повлиять на её ход, оставаясь праздным зрителем. Оставалось только восхититься, что на их стороне оказался союзник.
Совершенно неожиданно невзрачная Никка оказалась превосходным бойцом. Без неё им пришлось бы очень туго, если не сказать больше. Природа покорялась её воле беспрекословно. Но мужчина прекрасно видел, с какой болью женщина воспринимает гибель каждого растения, каждого живого существа. Будто с ними вместе мучилась и умирала она сама. Долго так продолжаться не могло. Силы друида не были безграничны.
Выгадав момент, когда маги отвлеклись, вынужденные защищаться, мужчина помчался по широкой дуге за спины врагов. Он надеялся застать их врасплох и подобраться достаточно близко для решительного удара. Таким образом, убийца мог повернуть ход битвы в свою пользу.
Эталь осталась с Литой, стараясь на ходу чему-то её обучить. Уже сослуживший свою службу водный кокон вокруг Никки наглядно показал, что девочка способна быстро осваивать и успешно применять новые знания. Беглецы стояли на грани, но не теряли надежды.
Джунгли, которые и так сложно было назвать не живыми, тебе просто взбесились! В страшном сне Угг не мог представить себе такой активности растений. Но он безжалостно и быстро отражал все атаки, прекрасно осознавая, что долго такого темпа его противница не выдержит. Его же силы были далеки от истощения. Многолетняя выучка позволяли воевать не один час
