но они не сочли нужным её беспокоить. Вместо этого Эталь подошла к Рендалу и обняла его, опершись на любимого мужчину.
– Нужно что-то предпринять... Мы не можем торчать здесь вечно. Я, как видишь, ни на что не годна. Но, похоже, придётся рискнуть и сунуться в мрачный лес. Иначе за нами скоро придут.
Рендал задумчиво провёл рукой по волосам любимой. Он прекрасно понимал, что пора принимать какое-то решение. Но так же осознавал, что вся ответственность ляжет на его плечи. «Придётся оставить Литу здесь» – наконец-то решил мужчина.
– Думаю, мы должны...
Но не успел Рендал закончить неприятную фразу, как всё вокруг вдруг неожиданно озарилось ярким синим светом. Девочка справилась! Мужчина и женщина разом вздрогнули, а Лита захлопала в ладоши и радостно воскликнула:
– Получилось! Фонарик! Синенький!
Столь трогательна и заразительно была эта непосредственная детская радость, что взрослые тоже не смогли сдержать улыбок. Тем более что это событие давало надежду. Путеводная искра зажглась для них новым нежданным шансом на успех.
– Умница, дочка! – искренне воскликнул Рендал, обнимая малышку. – Теперь мы сможем отправиться на прогулку в лес!
– Но нам не разрешают ходить по нему одним! – испуганно отозвалась девочка, отстраняясь от отца.
– Мы же с тобой! – воодушевила её Эталь с удивительной мягкостью в голосе. – Кстати, как ты это сделала? И почему искра синяя?
Пока женщины общались, выясняя непонятные магические подробности, Рендал решительно направился в джунгли, прокладывая для них дорогу. Маги вот-вот должны были хватиться беглецов, а потому не следовало терять ни секунды. Чем дальше в лес, тем ближе к спасению. Нужно было поторапливаться.
Угга удостоили высочайшей аудиенции у верховных магов. Но сейчас это знаменательное событие мало его взволновало. Мужчина оказался подчинён мыслям о мести, и желал возглавить карательный отряд. Остальное его сейчас не занимало.
Его рассказ не вызвал никаких эмоций на лицах шестерых высших магов. По крайней мере, ему не удалось ничего на них прочесть. Казалось, перед ним сидят статуи. Но впечатление оказалось обманчивым. Ответ пришел гораздо быстрее, нежели Угг мог надеяться.
Мужчина ещё не успел ни о чём попросить, как ему отрядили в помощь троих спутников и отправили во главе нового отряда на поиски беглецов. Такое доверие следовало оправдать, во что бы то ни стало! «Вот он, мой шанс поквитаться с убийцами!» Воодушевлённый командир со своими новообретёнными подчинёнными поспешил в путь, забыв даже произнести слова благодарности. Впрочем, высших его персона мало волновало. Казалось, они вовсе не заметили, что мужчина ушел.
Сколько всего разослали патрулей, Угг не знал, так как покинул покои Круга одним из первых. Да и не собирался он забивать себе голову лишними подробностями. Главное, что командир получил реальную возможность отомстить за всё виновным в гибели его друзей лазутчикам.
Спутники для подобного задания ему достались подходящие. Это были закалённые в боях маги. Молчаливые, опытные. Каждый, несомненно, имел за плечами огромный стаж. Хотя, разумеется, они не были ровней его предыдущей команде. Ни о какой слаженности не могло быть и речи.
Одно только несколько смущало: ни в коем случае нельзя было причинять вред какой-то там девочке. Угг не представлял, зачем лазутчикам могла понадобиться воспитанница Ковена, но не смел спорить с приказом. Если высшие решили подобным образом, следовало попытаться соблюсти их пожелания.
Однако мужчина понимал, что это новое обстоятельство серьёзно усложняет его задачу. Случись врагам использовать ребёнка как заложника, миссия может стать практически невыполнимой. Атаковать избирательно, стараясь не задеть ценный объект, чрезвычайно сложно. А учитывая хитрость врагов...
Впрочем, всё это можно было обдумать потом, когда придёт соответствующий момент. Сначала требовалось отыскать лазутчиков, настигнуть их. Тогда в боевом азарте все решения будут приниматься проще. Капитан нередко полагался на интуицию, которая его не подводила. И нужные решения приходили зачастую в самый последний момент. «Не к чему забивать себе голову тем, что может случиться!» – нередко говаривал он своим подопечным. Что ж, пришло время воспользоваться своим советом.
Вопреки мнению своих спутников, Угг считал, что лазутчики непременно пойдут через джунгли. Во-первых, однажды им это уже удалось, во-вторых, командир особого отряда чувствовал, что сумеет встретить их именно там.
Маги восприняли его решение с видимой неохотой. Никому не хотелось напрасно рисковать, отправляясь ночью в опасный мир агрессивных растений, да ещё и прочёсывать его, минуя безопасные тропы. Такая затея могла кончиться плачевно. А «старички» все очень хотели жить. «Как будто мои ребята не хотели!» – неожиданно вспылил Угг.
Все смущённо отвели глаза. Ни один не стал спорить. Тем более что главенство было доверено капитану самими высшими. Значит, он имел полное право решать за членов своего отряда. Повиновение было основой существования Ковена. Впрочем, мужчины невольно задумались, что предыдущему составу, судя по всему, не слишком повезло с командиром. Вот только поделать с этим они ничего не могли. Пришлось молча исполнять.
Если самого Угга гнала вперёд бушевавшая внутри жажда мести, то его спутники торопились, повинуясь исключительно его бескомпромиссному волевому приказу. И распоряжению высших магов, разумеется. Ни один из них даже не осмеливался отрыто выразить своё недовольство. Но капитан чувствовал, что боевой дух спутников не слишком высок. Это могло помешать. Мужчина предпочитал бойцов с огоньком в глазах. У них были значительно более высокие шансы уцелеть.
– Пусть остальные возятся в старых чуланах, мы же найдём врагов и уничтожим их! – попытался Угг воодушевить спутников.
Однако ночная битва с теми, кто уже сумел победить четверых боевых магов, вызывала у его товарищей мало энтузиазма. «Танар с вами!» – зло подумал он. – «Вы всё равно мне поможете! И если кому-то суждено будет погибнуть – плакать я не стану!»
– Я полагаю, мы забрались довольно далеко. – устало промолвил Рендал, заметив, что Лита едва ли не засыпает на ходу. Малышке непросто давалась дорога. Да и взрослые порядком измотались. Пора было подумать об отдыхе.
Внимательно осмотрев окрестности, беглецы убедились, что поблизости нет опасных соседей, после чего принялись разбивать лагерь. Пока мужчина был занят приготовлениями, женщины увлечённо переговаривались, изучая подарок Вайерина. Им предстояло активировать заклинание.
Свиток отличался от обычных свои собратьев тем, что для его использования требовалось обладать магическим даром и некоторыми знаниями. Тогда как традиционно свитки были рассчитаны на обычных людей, далёких от волшебства. Заплати, прочти и пользуйся – предлагали в магических лавках. Вот только после раздора с Ковеном, граждане, должно быть, надолго позабудут о таких вещах. Впрочем, из-за высокой цены свитки всё равно были мало, кому доступны.
Верна старалась объяснить Лите, как «правильно» прочесть заклинание. Женщине совсем непросто было переложить свои знания в достаточно простой и понятный ребёнку язык. К тому же девочке приходилось нелегко от того, что её дар и манера его использования значительно отличались. Они не были схожи ни с тем, что привыкла использовать жрица, ни с классической магией, с которой Эталь была поверхностно знакома.
Уникальный самородок имел огромный потенциал, но, не будучи правильно обработан, мало на что годился. Девочка творила заклинания почти случайно, не задумываясь. При этом все традиционные построения давались ей с большим трудом. К тому же малышка устала, что не могло не сказаться на процессе.
Как долго придётся ждать помощь Ордена, никто не знал, а потому все хотели как можно скорее воспользоваться маяком. Но время шло, а ничего не удавалось добиться. Спасительный ключик никак не удавалось подобрать к нужному замку.
Устав от неудач женщин, Рендал сам взял свиток и, желая поднять им настроение, начал читать вслух. Всё что он мог, не обладая даром, это подбодрить спутниц. Но знакомые символы упорно отказывались складываться в знакомые слова. В первое мгновение мужчина даже подумал, что разучился читать. Выходила какая-то околесица. Порой вместо букв и вовсе встречались рисунки, которые Рендал старался забавно прокомментировать.
И его затея удалась. Эталь наконец-то вымученно улыбнулась. Оставалось надеяться, что теперь она сможет расслабиться и с новыми силами взяться за решение головоломки. А вот девочка отреагировала неожиданно:
– Так вот оно что! – восхищённо воскликнула Лита, едва её отец закончил чтение.
Взрослые заинтересовано взглянули на неё. У них появилась надежда на чудо, пусть никто и не рассчитывал, что ребёнок совладает с заклинанием. «Возможно, она увидела в этом какую-то загадку и нашла на неё ответ?» – мелькнула у Рендала мысль. Любая подсказка могла навести на правильный путь.
– Нужно стать источником, пропустить волну сквозь себя! – попыталась объяснить девочка.
Ни Эталь, ни тем более отец Литы, не поняли, что же она имела в виду, и удивлённо переглянулись. Девочка постаралась донести до них какую-то важную мысль, но ей это не удалось. Взрослые перевели взгляды на ребёнка, в надежде, что девочка пояснит точнее.
– Ну, это как если бумажкой из трубочки плевать! – чуть смутившись, добавила Лита.
Мужчина усмехнулся, а Верна, напротив, неожиданно насторожилась.
– Но так нельзя делать! Дар должен быть подчинён тебе, а не ты ему! – убеждённо воскликнула она. – Всё обучение строится именно на умении сдерживать, контролировать поток. Иначе тебе будет грозить гибель. Не вздумай подвергать себя подобной опасности!
Лита нахмурилась и недовольно посмотрела на женщину. Та отказывалась её понимать, а как объяснить иначе малышка не знала. Сдержав нарастающий гнев, она запальчиво воскликнула:
– Но правильно именно так! Ты трубочка, задаёшь цель. А заклинание только выстреливает из тебя! Сейчас покажу...
Верна собиралась что-то возразить, но не успела. Её прервал крик Рендала:
– Берегись! – мужчина резко опрокинул на землю обоих спорщиц.
Над их головами промелькнуло что-то огромное. Не успели люди подняться, как сзади к ним бросился жуткий зверь. Он представлял собой безумную смесь льва и орла. Очевидно, это была выведенная магами бестия.
Рендал видел, что Лита не успевает избежать нападения. Слишком близко оказалась она от монстра. Их разделяли меньше дюжины шагов. Вскочив на ноги, он сам бросился на чудовищного зверя, широко раскинув руки и яростно закричал.
Зверь встал на задние лапы, вскинул к небесам клюв и воинственно заклекотал. Со всех сторон ему отозвались такие же голоса. Твари были повсюду. Но неожиданный ход Рендала позволил жрице отвести девочку в сторону.
– Они пустили своих чудовищ по нашим следам! – ужаснулась своей догадке Эталь.
Улучив момент, пока зверь не смотрел вперёд, гарцуя на задних лапах, мужчина отважно бросился на него. Проскользнув мимо когтей, Рендал обвил тушу руками, вцепившись в шкуру мёртвой хваткой, и постарался опрокинуть чудище.
Но не тут-то было. Монстр
