отступиться. Но преодолев одно препятствие, мы тут же сталкивались с новым, ещё более сложным, чем предыдущее. И в какой-то момент показалось, что этому не будет конца, что нам суждено вечно скитаться в злосчастной Башне, натыкаясь на новых врагов. Только таявшие с каждой схваткой силы наводили на мысль о неминуемом трагичном завершении эпопеи.
Трижды одолев в неравной схватке боевых магов, мы уже должны были чувствовать себя победителями. Подумать только, чего нам это стоило! Кто мог похвастаться подобным успехом? Одним этим свершением был достигнут немыслимо высокий результат. Однако до окончательного торжества оказалось ещё отчаянно далеко.
Невероятной удачей стала встреча превосходного союзника там, где можно было ожидать одних только врагов. В самом сердце Башни, случай привёл к нам удивительную женщину. Друид Никка дважды очень сильно помогла нам. В первый раз её действия не имели конкретно к нам никакого отношения – просто случайное стечение благоприятных обстоятельств. Так уж сложилось, что её стремление освободить животных из клеток волею случая открыло двум лазутчикам дорогу в Башню. Но во второй раз женщина вступилась за нас уже осознанно. И её помощь пришлась как нельзя кстати.
Разумеется, говоря о неожиданных союзниках, стоило в первую очередь упомянуть мою дочку – Литу. Малышка преподнесла сюрприз не только нам, но и своим бывшим соратникам. Никто не ожидал от неё подобных действий. Что ж, от этого мне только приятнее осознавать, что я её отец. Такой ребёнок – истинная гордость родителей. Думаю, Мэри радуется в царстве Эмпируса свершениям нашей изумительной дочери.
Но самые могущественные союзники явились к нам на помощь в самом конце, когда казалось, что все козыри биты, а победа вот-вот достанется противникам, которые оказались на порядок сильнее нас всех вместе взятых. На такой итог мы точно не рассчитывали.
Но обо всём по порядку.
Мрачные джунгли встретили нас неприветливо. Зажжённая искра Литы едва ли могла развеять ощущение, что деревья кругов живые. Казалось, что они вот-вот протянут ветви-руки и вцепятся в волосы. Корни напоминали клубок змей, редкие звуки заставляли настороженно осматриваться по сторонам, выискивая опасность. Слишком многим мы рисковали, отправляясь в неприветливую оранжерею Башни.
К счастью, один раз мы уже там побывали, поэтому второй раз чувствовали себя бывалыми путешественниками. Но и дикие растения, говоря по совести, не старались усложнить наш путь. До поры до времени мы продвигались удивительно легко.
Но как только усталость взяла своё, начались проблемы. Сначала мы выяснили, что свиток Вайерина, который должен был активировать маяк, не поддаётся ни Верне, ни Лите. Заклинание, от которого зависело наше спасение, никак не удавалось воплотить в жизнь.
Затем, когда дочка, как казалось, была близка к разгадке, откуда ни возьмись, налетели грифоны. Вот тогда-то пришло время мне воспользоваться всем, чему я научился за свою жизнь. Моя семья оказалась в смертельной опасности. Это придавало сил, но в то же время давило грузом ответственности за каждое действие.
И всё же, я справился. Бестии нарвались на серьёзного противника, которого не сумели одолеть. К чести Литы должен отметить, что это она уничтожила последнюю тварь, ещё раз сохранив жизнь своему отцу. Девочка стремительно развивала свои магические таланты. Выпавшие на её долю испытания вынуждали превосходить себя.
Отбившись от крылатых ищеек магов, мы едва не набросились на нового противника. Странная женщина появилась перед нами, сокрушаясь о смерти зверюшек. Ей оказалась друид Никка. К счастью, мы нашли общий язык и поняли, что враг у нас один. Опытный маг, полный сил, быстро сладила со свитком, который не поддавался опустошенной Верне.
Но на этом вмешательство Никки в нашу судьбу не закончилось. Вскоре ей пришлось сделать выбор и решить, на чью сторону встать. Впрочем, женщина, не задумываясь пошла против своих «коллег», спасая наши жизни.
Итак, заклинание маяка было использовано. Первая группа магов-преследователей оказалась повержена благодаря вмешательству самой природы и, разумеется, друида. Четверо уставших, истерзанных насыщенными событиями последними сутками людей в глубине джунглей Башни ждали, когда же решится их судьба.
Вернее будет сказать, что только трое. Никка находилась без сознания, пребывая в мире грёз. Но мы не могли бросить помогшую нам женину на произвол судьбы, поэтому трепетно охраняли её покой. Явись сейчас маги и имейся у нас возможность сбежать, мы бы ни за что не оставили им нашу союзницу.
С одной стороны, место было выбрано не лучшим образом. Для обороны оно мало подходило. После магической баталии спрятаться оказалось негде. А ещё докучал малоприятный аромат выжженной растительности. С другой стороны, маяк был установлен именно здесь, значит, ждать помощи следовало, не отходя от этого места.
Признаюсь, мы рассчитывали, что подкрепления наших противников не появятся до самого утра. Всё же отыскать четырёх людей в глухом труднопроходимом лесу не многим проще, чем иголку в стоге сена. А к этому времени Вайерин должен был успеть нас отсюда вытащить. Так что надежды на успех казались довольно обоснованными.
Эталь вместе с Литой даже прикорнули, пока я нёс вахту. Три спящих женщины, одна из которых ребёнок, и один усталый мужчина. Что и говорить, не самая боеспособная компания. Но, поскольку лучшего мы не имели, приходилось оперировать тем, что есть. Говоря по чести, я был воодушевлён. Семья рядом, враги повержены, помощь вот-вот подоспеет. Всё шло довольно успешно.
Пока не появились маги. На то они и повелители тайных знаний, чтобы превосходить в своих способностях обычных смертных. Не успела земля остыть от заклинаний покойных ныне врагов, вокруг поляны стали появляться новые гости.
Порталы открывались сразу со всех сторон. Не меньше двух дюжин противников явились растоптать последнюю надежду на успех. Нечего было помышлять о бегстве. На этот раз нас обложили по всем правилам боевого искусства, не оставив жертвам ни единого шанса на спасение.
Судя по количеству новоприбывших, это был явно не разведывательный отряд. Они прекрасно знали, куда направлялись. И цель была ясна каждому – не допустить новых промахов, уничтожить лазутчиков. Во что бы то ни стало, маги рассчитывали поквитаться с нарушителями, то есть с нами. И судя по их настрою и значительному численному преимуществу, выходило, что им это удастся.
Вот тут-то я приуныл. Прямо сказать, от этого зрелища у меня опускались руки. С таким количеством врагов справиться было невозможно. Верна очнулась от чуткого сна. В глазах у неё застыли слёзы. Но я оказался бессилен утешить любимую.
Более двух дюжин магов окружили нашу маленькую группу, быстро очистив местность от лишней растительности, которой повезло уцелеть после предыдущей схватки, обезопасив себя от сил природы. Видимо, про возможности друида им было отлично известно.
Шаг за шагом враги неотступно приближались, готовые к любым неожиданностям с нашей стороны. Они не спешили и делали всё очень чётко, слажено. Мне показалось, что маги движутся синхронно. Это подавляло, парализуя, мешая мыслить. Оставалось только смотреть на надвигающуюся гибель.
Вскоре кольцо вокруг нас сомкнулось. Их преимущество было настолько очевидным, что никто из нас даже не помышлял об атаке. Она была абсолютно бесперспективна. «Может, они предложат сдаться?» – мелькнула у меня в голове крамольная мысль. Я слишком устал от всех сражений, смертельной опасности, нескончаемого напряжения... Хотелось, чтобы всё, наконец, хоть как-то закончилось.
– Что ж, это была хорошая попытка! – печально улыбнувшись, произнесла Эталь. Она тоже прекрасно понимала, что мы проиграли. Шансов не осталось.
– Они что, будут нас бить? – испуганным шепотом спросила Лита.
Наивность дочки казалась столь трогательной, что у меня на глаза навернулись слёзы. Я в бессильной злости сжал рукоять бесполезного кинжала. Не так было обидно, что мне предстоит погибнуть, как то, что вместе со мной лишится жизни и ребёнок.
– Да... Сейчас нас убьют. – сквозь стиснутые зубы зло произнёс я. По щеке проползла мокрая дрянь. – Прости родная. Папа не смог тебя уберечь...
Возможно, Лита пыталась что-то ответить, но я её не услышал. Потому что в следующий миг маги синхронно перешли к активным действиям. Но ещё до того, как воздух прорезал хоть один волшебный снаряд, нас окутала непроглядная тьма. «Вот он, конец» – подумал я.
– Ой! – послышался вскоре испуганный возглас Литы.
– Что случилось? – спросила Эталь.
Жрица была не на шутку взволнована, если не сказать испугана. Впрочем, даже такой голос был лучше молчания. «Так… по крайней мере, мы живы!» – взяв себя в руки, рассудил я. Это обнадёживало.
В шаге от нас начали раздаваться глухие удары, сопровождавшиеся неприятным потрескиванием. Они сыпались на невидимый барьер с поразительной частотой. Не каждый дождь сумел бы так стучать по крыше, как маги били в незримую стену своими заклинаниями. Но мы будто бы оказались в домике, так что этот «ливень» нас не затронул. Пока что.
Мрак постепенно рассеивался. Как я понял чуть позже, стена оказалась вполне себе видимой. Это мы на некоторое время погрузились в непроглядную тьму. Нас окутала чёрная полусфера, не пропускающая вражеские снаряды, а заодно и свет.
– Лита, это ты сделала? – с непонятной интонацией спросила Эталь, сама не веря в свои слова.
Судя по всему, девочка кивнула, позабыв, что никто не увидит её жеста, потому что ответила не сразу. Спустя несколько мгновений она, спохватившись, виноватым голосом тихонько отозвалась:
– Ага... Я хотела как в тот раз, а получилось... Не знаю что. – она скорбно шмыгнула носом, расстроенная неудачей.
Но мы-то уже поняли, что эта «неудача» на деле оказалась нашим спасением. Вот только неясно было, надолго ли её хватит. Впрочем, умирать никто не спешил, так что радоваться следовало любой отсрочке.
Наши противники знали, что у любого щита есть определённый запас прочности, а потому продолжали натиск, рассчитывая проломить возникшую на пути преграду. Постепенно барьер начал становиться прозрачным и одновременно с этим светиться. Казалось, будто он впитывает магию в себя и от этого слабеет.
– Что происходит? – охрипшим голосом спросила Эталь.
Не знаю, как это выглядело со стороны, но должно быть на наш крохотный домик обрушивался гнев всех стихий. Молнии, лёд и пламя – всё шло в дело, дабы разрушить неведомую конструкцию. Маги не экономили сил. Казалось, весь Ковен обрушил на нас свой гнев.
И наш барьер, похоже, начал поддаваться. Сначала полусфера посветлела, затем стала почти прозрачной и начала ярко светиться. Сперва еле заметно, затем всё сильнее и сильнее. Ждать развязки оставалось недолго.
– Лита, ты в порядке? – взволнованно спросил я, памятуя о состоянии Верны, когда она приняла на свой щит удар всего-навсего пяти магов. Теперь против нас вышло, как минимум, в пять раз больше противников. Могла ли девятилетняя девочка выдержать такое?
– Я в порядке, пап. – бодрым голосом отозвалась она, для верности прижавшись ко мне. Судя по всему, её заклинания принципиально
