Рогги, разве отправился бы церковный писарь в невероятное путешествие по следам похитителя дочери? Неужели всё было предопределено с того самого момента, а то и раньше? Сильно в этом сомневаюсь.
Просто так сложилось. И мы стали слугами Случайности, взбалмошной барышни, которой взбрело в голову в последний момент перетасовать карты и поменять козырную масть. Одно знаю точно – мне её ход пришелся по душе!
Не ведаю, как долго длилось сражение, и куда исчезли почти все его участники. Могу с уверенностью утверждать лишь то, что в итоге перед нами остался один Вайерин. Немного потрёпанный, но без видимых повреждений, учитель, как ни в чём не бывало, подошел ко мне и дружески хлопнул по плечу.
– Ну, вот и всё, ученик. Наш долгий спор окончен. Как видишь, шестеро оказались неправы. – он добродушно усмехнулся. Выглядела улыбка странно, так как в глазах Вайерина ещё не потухла ярость сражения.
– Но... Как же теперь быть? – сбивчиво пробормотал я, не зная, что говорить.
– Нет-нет, совсем не то. Спрашивай, что действительно стоит узнать! – с хитрой ухмылкой промолвил учитель. Даже победа над магами не изменила его привычек. Он остался верен выбранной маске.
Несколько секунд я соображал, проигрывая в памяти всё с момента его появления. Учитель определённо ждал от меня какого-то определённого вопроса, ответ на который не был очевиден. До тех мне предстояло дойти своим умом.
– Никто не осаждает Башню!? – вопросительно воскликнул я. – Вы блефовали! – идея, пока что не нашедшая подтверждения, восхищала своим изяществом. Должно быть, Орден сознательно провоцировал магов начать конфликт, тогда, как на самом деле не располагал необходимыми силами.
– Ты что же, отваживаешься обвинять меня в мухлеже!? – притворно возмутился Вайерин. – Разве мог я наиподлейшим образом подтасовать факты и спровоцировать противников к опрометчивым действиям? – несмотря на обиженную позу и полные недовольства речи, чувствовалось, что он доволен моим вопросом. А вернее, догадкой.
Восхитившись его хитростью, я спросил уже серьёзнее, чувствуя, что другого шанса может и не предвидеться:
– Куда вы теперь? И что будет с магами и церковью? Ведь больше не осталось тех, кто даровал им силу! Поклоняться будут одному только Танару? – и вновь вопрос содержал в себе намёк, который мог расставить точки над ё.
Учитель хищно улыбнулся, показывая, что не против такого обращения. В глазах заблестели искорки безумия, которые так меня пугали в начале нашего знакомства. Впрочем, подтверждать догадку Вайерин не собирался. Равно, как и опровергать её. Затем учитель промолвил:
– Случаю, друг мой, пусть поклоняются случаю! У меня ещё есть кое-какие дела, прежде чем я воссоединюсь со своими братьями и сёстрами. Всех нас ждёт новый спор, который не окончится так же просто. Это сейчас мы успели подрастерять могущество в ожидании мирной концовки. – мне показалось, что Вайерин мыслями уже там, где-то в неведомом месте, которое должно стать полем для новых баталий. Затем, словно опомнившись, он добавил: – А за вашу судьбу вы теперь отвечаете сами. Берегите то, что имеете. Мир, знаешь ли, довольно хрупкая вещица...
В его интонации мне послышалось нетерпение. Хаотичная сущность требовала от Вайерина новых свершений. Не решусь предположить, чем они должны были обернуться. Одно можно утверждать наверняка: этот раунд остался за Случаем, но Неизбежность наверняка не собиралась сдаваться и вновь попробует построить царство неодолимой силы и стальной воли. Оставалось только надеяться, что моей семьи это не коснётся.
– Так что с магами? – понимая, что времени мало, напоследок спросил я. Тогда мне казалось важным узнать, чем будут располагать потенциальные противники. Предположительно, Церковь и Ковен должны были лишиться дарованного могущества.
Вайерин красноречиво кивнул в сторону Литы с Никкой и промолвил:
– Им есть, у кого поучиться. Не всё же пользоваться заёмной силой! – он вновь усмехнулся. – Но мне пора. До встречи, ученик!
Не успел я ничего ответить своему учителю, как он исчез в ярко вспыхнувшем портале. Разноцветные искры разлетелись красочным фейерверком, словно знаменую нашу победу. У меня мелькнула мысль, что напоследок Вайерин изменил своим привычкам и сыграл на публику, желая, чтобы его запомнили именно таким: красиво ушедшим, могущественным, непознанным.
Мы с Эталь молча стояли, не в силах оторвать глаз от того места, где только что решилась наша судьба. Определённо, мир, каким мы его знали, умер. И предстояло родиться новому. Или он уже появился на свет?
Быстрее всех пришла в себя Лита. Девочку не тревожили пространные размышления. Случись иначе, ребёнку ни за что не удалось бы так запросто перенести все выпавшие на её долю испытания. Строго говоря, мир моей дочки за один день погибал и рождался не один раз.
Нам следовало бы перенять у неё неувядаемую жизнерадостность и неиссякаемое любопытство. Тогда никакое крушение стереотипов не смогло бы выбить из колеи. К сожалению, взрослые отчего-то думают, что это они должны учить детей, а не наоборот.
– Папа, кто был этот дядя? – тихонько спросила моя дочка.
На мгновение задумавшись, я честно ответил:
– Бог.
Вместо эпилога
Мужчина средних лет с грустью и ностальгией смотрел на город, с которым у него было связано немало воспоминаний. Здесь он научился многому из того, что не раз спасло его жизнь. Теперь это место было покинуто. Насколько мог судить гость, кроме него в Аль-Шаэде не осталось никого. На пару с ветром они прогуливались по пустым улочкам, не решаясь тревожить покой недвижимо-молчаливых, будто заснувших домов.
Изредка поскрипывали неплотно прикрытые ставни. Казалось, они плачут от одиночества. Вместе с жителями из зданий ушла жизнь. Невозможно было смотреть на эту печальную картину без щемящего ощущения в сердце.
Несмотря на ностальгическую тоску по минувшим временам, гость испытывал истинное удовольствие от того, что забрался в такую даль. Тяготы дальнего путешествия не могли заглушить ощущение близости с этим место. Мужчина чувствовал, что его неудержимо влечёт сюда. Теперь же он находился там, где нужно.
Чужие дома, где, возможно, сохранились какие-то ценные вещи, совершенно не прельщали странного гостя. Он без трепета миновал запертые сундуки, даже не пытался заглядывать в окна и дверь. Сам до конца не понимая, куда же направляется, мужчина неспешно шагал по улице.
Из-за поворота показался небольшой ничем, казалось бы, непримечательный домик. Но именно он привлёк внимание путешественника. Здесь мужчина жил во времена своего обучения, под этой крышей останавливался, когда появлялся в Аль-Шаэде позже, скорее гостем, нежели учеником.
Это здание притягивало взор, а приоткрытая дверь словно молила: «Зайди!» И странник не в силах был противиться её призыву. Только сейчас он с абсолютной ясностью осознал, что целью его путешествия является именно этот дом.
Не скрипнула ни одна половица. Но всё же мужчина почувствовал, что он в помещении не один. Насторожившись, гость привычным движением потянулся к кинжалу. Неизвестно, кто мог поджидать в этом забытом богами месте. Стоило держаться настороже.
Но как только мужчина увидел, кто стал причиной его беспокойства, губы невольно растянулись в улыбке. Вот уж кого он не ожидал встретить, так это своего старого знакомца.
– Не стоит так удивляться. Не зря же я говорил тебе: до встречи! – вместо приветствия произнёс мужчина, удобно устроившийся на кровати. Казалось, он совершенно не удивлён неожиданному визиту.
– Глазам своим не верю! – восторженно воскликнул гость. – Вот уж не думал, не гадал, что вновь когда-нибудь свидимся! Мне казалось, все вы покинули нас насовсем.
– Совсем скоро так и произойдёт. Помнишь ту девочку, Никку? – неожиданно спросил пожилой мужчина, плотнее закутываясь в мантию. Он выглядел если не больным, то измождённым и походил на человека, успешно выполнившего тяжелую работу.
– Конечно, как же иначе!? Она очень нам помогла, ещё до того, как вы поспорили с высшими магами. Думаю, без неё сегодняшняя встреча могла и вовсе не состояться. Как у неё дела? Признаться честно, с той поры я Никку больше не видел.
Седовласый мужчина оказался лучше осведомлён о судьбе их общей знакомой. По его словам выходило, что друид поселилась на границе Топей, посветив всю себя разведению всевозможных животных. Места были дикими, безлюдными. То есть, как раз такими, о которых Никка всегда мечтала.
Спустя несколько лет к ней присоединились остальные друиды, которым стало тесно в стенах Башни. Затворнический образ жизни роднил их и заставлял тянуться друг к другу. После исчезновения правителей Ковена ничто более не держало травников на привычных местах. Созданный Никой уголок дикой природы оказался для них идеальным пристанищем. В итоге образовалось небольшое поселение, у которого имелось даже своё правление.
– А я-то всё гадал, куда это повадились ездить знахари со всей империи за целебными настойками! – задорно рассмеялся гость, понимая, что ушлые торговцы быстро смекнули, как можно использоваться уникальные навыки друидов. Несомненно, у болотного городка было большое будущее.
Разумеется, гостя заинтересовал вопрос о жителях Аль-Шаэде. Некогда людный, пусть и небольшой город, казалось бы, не мог исчезнуть ни с того, ни с сего. Хотя без порталов, соединяющих отдалённый уголок Империи со всеми остальными графствами, осуществлять снабжение представлялось затруднительным. Это могло прогнать отсюда многих. И всё же совершенная пустота удивляла.
Оказалось, что адепты Ордена отправились в странствия по свету. Их обучение подошло к концу. Теперь каждому предстояло отыскать собственную судьбу. Но никто не мог исключать и того, что однажды они вернутся в Аль-Шаэде, чтобы вернуть славу забытому городу. Возможно, именно им предстояло стать новыми наставниками.
Разумеется, помимо этого, двум старым знакомым хватало тем для разговоров. Они долго беседовали, вспоминая минувшее и размышляя о грядущем. Вопросы находили ответы, но никак не иссякали. Наконец, оба поняли, что пришло время расставаться.
– Что ж, теперь я говорю тебе: прощай. Аль-Шаэде в твоём распоряжении, делай с ним, что хочешь. Моё время вышло, пора уходить... Ведь моё время пришло! – с тёплой улыбкой произнёс бывший хозяин города.
– Жаль, что мы больше не увидимся, учитель. Или как мне стоило бы вас теперь называть?
– Могу сказать одно: я больше не твой учитель. В моей комнате ты найдёшь все необходимые записи для управления нашим славным городом. Думаю, Орден должен жить дальше. И кому, как не тебе его возглавить? – мужчина задорно подмигнул своему собеседнику.
«Значит, шанс возродить его всё же есть! И это доверили мне!?» – не поверил своим глазам гость. В голове тут же родились сотни вопросов, на которые хотелось немедленно получить ответы. Но стоило моргнуть, как пожилой мужчина, сделавший столь щедрый подарок, бесследно исчез. Последнее слово осталось за ним.
Народные гуляния по случаю шестой годовщины спасения дочери императора длились уже третий день. Дармовая выпивка буквально вынуждала людей праздновать от души и на широкую ногу. Но, что удивительно, выпивохи не
