сравниться с подобными людьми.
– Истинное проявление силы, это, когда слабый восстаёт против сильного, стараясь защитить того, кто ему по-настоящему дорог! – неожиданно вступила в разговор Верна, смело сделав шаг к нам с дочкой.
Моя участь её не устрашила. Жрица готова была идти до конца. Она будто бы чувствовала, как нелегко должно быть сейчас девочке, а потому постаралась помочь. Но на слова Эталь маги не обратили ровным счётом никакого внимания.
– И он любит меня! – важно добавила Лита. Она-то прекрасно слышала свою новую маму. Речь Верны пришлась дочке по душе.
– Ты всё равно будешь там, где должно! Это неизбежно! – похоже, один из магов потерял терпение. Видимо, он не желал возиться с какой-то там девчонкой. У мужчины был орлиный нос и густые брови, почти сходящиеся на переносице. Чуть ниже своих спутников, этот маг, тем не менее, казался самым опасным из всех. Чувствовалось, что ему ни единожды приходилось воевать. С таким противником мне бы не хотелось сойтись в рукопашной, даже не будь он магом. – Никто не пойдёт против воли Шести! – убеждённо воскликнул он.
– Иди к нам сама по доброй воле. Поверь, так будет гораздо лучше. Он не даст тебе и тысячной доли тех благ, что ты обретёшь в Ковене. – мягким ласковым голосом добавила спутница нетерпеливого мага. На вид самая старшая из трёх женщин, она лучше других понимала, что нужно давить сразу на все рычаги.
Я сразу понял, что противники пытаются зайти сразу с нескольких сторон: и надавить и подольститься. И, честно говоря, с трепетом затаил дыхание. Простая и хорошо известная тактика вполне могла сработать.
Но, как оказалось, мои опасения были беспочвенны. То ли маги плохо старались, то ли дело было ещё в чём-то, но ничто не могло переубедить мою дочку. Их слова не возымели ровным счётом никакого действия.
– Нет, нет, нет! Оставьте нас в покое! – упрямо крикнула им в ответ Лита. Уступать она не собиралась.
– Из-за тебя эти двое могут пострадать... – как бы невзначай заметила стройная женщина, молчавшая до этого. Признаться, я не ожидал, что в столь хрупкой, почти девичьей фигуре скрывается столь жестокая сущность. Для неё мы были не людьми, но просто живыми существами, которые могли послужить приманкой для дичи.
– Решай не медля! – заявил самый старший мужчина, носивший на голове нечто вроде венца. Мне он сразу показался самым главным из магов.
Лита негодующе помотала головой и отвернулась от собеседников. Продолжать бессмысленный спор она явно не собиралась. Вот только наших противников такой исход совершенно не устраивал.
Прямо на глазах у моей дочки какая-то невидимая сила оторвала нас с Эталь от земли, подняла в воздух, а затем, жестко бросила вниз. С трудом поднявшись на колени, я постарался вернуться к Лите, но снова был повержен навзничь. На этот раз удар оказался ещё сильнее.
Малышка перепугалась, не зная, что предпринять. Её родителей терзали, а она ничего не могла с этим поделать. Злые взрослые принуждали Литу к решению, которое ей совершенно не хотелось принимать. Из глаз крошки снова закапали слёзы. Она попыталась добежать до меня, но ничего не вышло. Моё тело отбросили ещё дальше.
– Вот видишь. Придётся тебе вернуться домой. Это неизбежно! – усмехнулся главный маг, протягивая руки к моей дочери. Похоже, он не сомневался в успехе. Впрочем, кто бы на его месте усомнился? Слишком неравны оказались силы.
И тут мой взор случайно упал за спины шестерых верховных магов. Рассеченные в кровь губы растянулись в злорадной улыбке. Девять серых порталов бесшумно вспыхнули, выпустив на сцену новых действующих лиц. Спектакль, который, казалось, заканчивался, на самом деле продолжался. Судьбе ещё не надоело с нами играть.
– А я так не думаю. – сказано было тихо, но отчего-то я не сомневался, что услышали все, кто находился на поляне.
Этот отчаянно знакомый голос заставил меня поверить в невозможное. Нашлась сила, способная сравниться с Ковеном в честном противостоянии. Совершенно неожиданно у нас появилась надежда. «Но вступятся ли они?» – усомнился я, вспомнив слова Вайерина о том, что Орден не воюет с магами.
Шестеро разом обернулись к новоприбывшим. Судя по их лицам, гости были непрошенными и нежелательными. Уверенности у высших заметно поубавилось. Но всё же они были хозяевами положения и территории. Гордость не позволяла просто отступиться.
– Танар! Зачем вы явились сюда? – воинственно воскликнул один из магов.
Вайерин тонко улыбнулся. Я сразу узнал это выражение лица своего учителя – так он смотрел, когда для меня была припасена неприятная новость. Оставалось надеяться, что ему удастся поразить и нынешних противников.
– Она сделал свой свободный выбор. – проигнорировав вопрос, всё так же спокойно промолвил он.
Его спутники незаметно расположились вокруг магов полукругом, готовые взять противников в клещи. Слова были им ни к чему. Воины Ордена действовали молча, не тратя время на рассуждения. Создавалось впечатление, что надвигается буря.
Одним из новоприбывших оказался уже встречавшийся мне ранее юноша – его выдавал невысокий рост. Со времени нашего знакомства в Аллире он не сильно изменился. Впрочем, выглядел молодой человек не менее грозно, чем остальные восемь гостей. В нём чувствовалась скрытая сила.
«Так вот, кто из наставников всегда появлялся в маске!» – неожиданно пришла в голову догадка. Признаться, до этого я полагал, что это согбенный старичок, не желавший показывать своё лицо. Оказывается, меня учил юнец!
Но до моих открытий никому не было дела. Судя по напряженным позам девяти иерархов Ордена, они были готовы к бою. А это значило, что в беде нас не оставят. По крайней мере, очень хотелось на это рассчитывать. «Вот только сумеют ли они справиться с магами?» – внезапно испугался я. Итог вполне вероятного поединка не казался мне предсказуемым. На стороне Ковена была страшная власть над реальностью, с которой сложно было спорить.
– Ха! – с воинственным видом отозвался самый грубый из магов. – Сейчас сюда придут наши ученики – посмотрим, чего будет стоить её решение! – похоже, он был настроен на сражение.
– Довольно увёрток. Признайте, вы проиграли. – убеждённо произнёс один из наставников. Кажется, тот, что первым встретил меня в Аль-Шаэде.
– Думаете, эти недотёпы, – маг обвел поверженных людей презрительным взором. – всё, чем мы располагаем? Их будет вдвое, втрое больше! Результат неизбежен!
Впрочем, остальные пятеро выглядели не столь уверенно, хотя и не собирались отступать. Чувствовалось, что они не желают открытой конфронтации. Учитель хитро усмехнулся. Создавалось впечатление, что он знает все реплики оппонента загодя. По крайней мере, со мной ему это всегда удавалось.
– Разумеется. – выразительно промолвил учитель со скрытым сарказмом. – Одно из будущих непременно наступит. Вот только как же я запамятовал сообщить, что Башня окружена? Боюсь, что вам уже никто не поможет. Эх, старость не радость...
– Что!? – взревел старший из магов. – Вы посмели собрать против нас войско? – остальные испуганно переглянулись. Не потому, что их смущали обычные смертные, нет. Просто подобный ход Ордена означал бы фактически объявление войны.
– Мы? – с видом оскорблённого достоинства отозвался наставник слева от Вайерина. – Разумеется, нет! На всё воля случая.
– Так сложилось, что у Ковена нашлись собственные враги. – скромно добавил мой учитель. Нам осталось лишь предупредить об этом. И помочь избежать недоразумений.
– И они уже прорвались за внешний рубеж... – поставила точку в беседе одна из девяти. Эта наставница прекрасно разбиралась в ядах. – Ястребы и сенарианцы при поддержке имперской гвардии пришли забрать дочь правителя.
Маги заволновались. Новость явно обескуражила их. Только что они были победителями, но теперь всё изменилось. Пришла пора подумать о спасении собственных шкур. Сейчас для противостояния со всей Империей у Ковена было недостаточно сил. «Так вот почему Вайерин так уверен в себе!» – обрадованно догадался я. Столь прекрасная новость не могла не воодушевить.
– Тогда она не достанется никому! – внезапно вскричал воинственный маг. С этими словами он попытался атаковать Литу каким-то смертоносным заклинанием. Помню, я пытался кричать, но губы по-прежнему не слушались. А для того, чтобы заслонить малютку своим телом мне попросту не хватало времени.
Но не успел маг развернуться в нашу сторону, как мелькнувшая серая тень, в которую обратился самый младший из наставников, сбила его с ног, накрепко прижав к земле. Сверкнул клинок и… Началось. Все действующие лица тот час же включились в смертельную схватку.
К сожалению, не могу назвать её зрелищной. Всё потому, что действия происходили намного быстрее, чем мог различить обычный человеческий глаз. Не было ярких вспышек заклинаний, никто не рубился на мечах… Только размытые тени мелькали перед нами, смешавшись в сумбурный клубок сражающихся людей. Ни яростных криков, не стонов... Молниеносная сталь кинжалов и отточенность навыков против незримой высшей магии, для которой уже не требовались вербальные формы. Сложно было хоть что-то разобрать в этом сплетении человеческих тел.
Могу сказать только, что мы отчаянно болели за Орден. Если им не удастся победить, то, несмотря на всю гвардию императора, на ястребов и сенарианцев, мы будем обречены. Союзники попросту не успеют к месту событий. А в данном случае не успеть значило проиграть. Не сомневаюсь, что маги могли себе позволить начать всё заново и выждать другого удобного момента. И только убийцы решились встать у них на пути.
Один за другим поверженные противники падали на землю и тот час же растворялись без следа, будто никогда и не принадлежали этому миру. Это происходило так быстро, что сложно было понять, кто именно повержен. Соответственно, неясно было, кто побеждает. Схватка продолжалась с не меньшим ожесточением. Никто из оставшихся участников не собирался сдаваться или щадить врагов.
Мы завороженно смотрели на это противостояние, не решаясь промолвить ни слова. Помню только, что сердце забилось вдвое быстрее, в предвкушении неизбежной развязки. Ведь от того, какая из сторон победит, зависела наша судьба. А возможно, и всей Империи. Слишком высоко замахнулись маги, ставки были отчаянно велики.
Перед нами сошлись в битве столь могущественные силы, что обычные люди никак не могли повлиять на ход сражения, поэтому мы оставались безучастными зрителями и даже не помышляли о том, чтобы вмешаться. Уцелеть можно было только в стороне. Причём, чем дальше, тем лучше.
Кто-то сказал бы, что эта схватка была неизбежна. Дескать, не меряясь собственными силами, Орден и Ковен никогда бы не сумели убедить друг друга в своей правоте. Что ж, возможно, это и так.
Впрочем, я склонен думать, что на всё воля случая. В конце концов, битва могла подобжать ещё пару дюжин лет. Ни одна из сторон не спешила доказывать своё превосходства. Им требовался катализатор. Некий внешний источник вдохновения, который побудил бы к действию.
Так случилось, что им стал я. Всё сложилось именно таким образом во многом благодаря пророчеству, которым жаждали воспользоваться и Ковен и Орден. Впрочем, как знать, не ударь меня в своё время
