– предположил Карис.
- Надо разведать, - решил Лотис и отдал соответствующее распоряжение.
Томительно потянулось время. Дым все также ленивой завесой, не рассеиваясь, тянулся к небу. Наконец разведчики вернулись. Они проскочили полосу тлеющего огня и густого едкого смрада и увидели ряды ждущего противника. Разведчики подтвердили, - пройти полосу огня и дыма сложно. Если туда сунуться, то на выходе их атакуют зловредцы, а тем, кто не сможет выйти из полосы дыма не поздоровится. Значит, того же боялись и солдаты Бонарта. Обе стороны подождали еще некоторое время. Но дым продолжал валить. Что-то здесь было не так.
- Я сам посмотрю, - объявил Лотис.
- Может, они того и ждут? – обеспокоился Карис. - Лучше я пойду. Моя фирма без меня уже не пропадет. Репутация создана на век вперед.
- Рад за тебя. Теперь репутацию зарабатывать нужно мне.
И Лотис устремился к разделительной полосе. Единственно чего он хотел, так это пройти ее вместе с конем.
- Воды! – приказал он, и сотни фляжек с влагой стали передавать вперед. Горячая земля пузырилось, испаряя жидкость, но понемногу охлаждалась. Лошадь, однако, идти не хотела, и Лотис тащил ее под узды вслед за разведчиками, усиленно прокладывающих тропинку среди чада. Мокрые платки на лицах высыхали быстро, солдаты сначала смачивали их, а затем, махнув на свой кашель, лили всю воду на землю. Лотис вырвался из задымления и сразу вскочил на коня, готовый к отражению атаки. И оторопел. С высоты он увидел, что за передним рядом противника больше никого нет! Остальные ушли. Лотис бросился назад. Даже лошадь перестала упрямиться.
- Нас провели! Барбидон перебросил главные силы на один из флангов!
Карис вспыхнул.
- Давно меня так не обманывали, потерял чутье. Слишком долго имел дело с покладистыми людьми. Что теперь делать? Спешить на помощь? Или наступать в центре?
- Боюсь, что, наступая в центре, мы сами окажемся в положении окруженных. Каков Барбидон! Разгадал наш план и скомбинировал свой, – отдал должное врагу Лотис.
- Ничего. Какой бы умный он ни был, а мимо меня не пройдет, - философски заметил Карис. – В этом мое преимущество.
- Зато у меня его пока нет! – крикнул Лотис. – Как узнать против какого фланга двинулся Барбидон?
На счастье прибыл гонец. Взмыленная лошадь повалилась на передние ноги. Сам курьер выглядел не лучше. Он протянул Лотису конвертик. В записке значилось:
Их слишком много. Делаю, что могу. Если что, Карис, надеюсь, позаботится обо мне. Плитцимус.
- Всем на правый фланг! – закричал Лотис. – Трубач, сигналь походное построение!
А Карису сказал:
- Возьми полк и сомни заслон. Заодно обеспечишь нам тыл.
Большая часть войска Лотиса двинулась на правый фланг, а Карис собрал колонну и устремился через дымовую завесу на то, что обозначало теперь центр. Но оба понимали – не успеть. Пешее войско будет идти слишком долго и, возможно, - если Плитцимус будет разбит – само попадет прямо в пасть врагу.
_______
Алеандр рассчитал все точно. Когда на цепь его солдат столь искусно и долго изображавших могучий центр, выскочила из дыма колонна противника, было слишком поздно. Успеть к своему флангу они уже не могли.
- Это тебе не философствовать Лотис, - тихо произнес Алеандр.
Теперь ему было интересно, что предпримет его визави? Поспешит на помощь своим или попытается ударить через центр на виднеющиеся обозы и роскошный шатер – ставку и штаб врага? В первом случае он придет прямо в силок: войско Алеандра закончит разгром флангового отряда и будет готово то же самое сделать со следующим. Во втором случае, Лотис захватит пустые телеги и пустой шатер с язвительной запиской, после чего и его возьмут в клещи. А пока на левом фланге поймут, в чем дело и придут на помощь, бой подойдет к завершению и с центром. Слишком далеко они раскинули свои крылья, эти орлы из породы голубей… Третьего варианта не было, а именно он и был спасительным. Это добровольная капитуляция. Впрочем, после того, как удастся разгромить поочередно войска принцев, капитуляция будет неизбежной. И тогда, Он, победитель, увидит их перед собой… Ее! Униженную и… покорную. Хотя бы в глубоко в душе.
Невдалеке стоял Чадвиг и неотрывно смотрел в сторону левого фланга противника. Видно было, что визирь заметно нервничает.
Бонарт подъехал к нему.
- В чем дело?
- Мы выиграем битву, если…
- Если что? – недовольно спросил Алеандр.
- Если не появится черный рыцарь.
Бонарт нахмурился.
- Чего вы боитесь? За нами вон какая сила. Сейчас сомнем их правый фланг и примемся за остальных. Что нашим воинам какой-то рыцарь?
- Мы с этим рыцарем воюем с самого начала кампании. Я не понимаю, что за сила у него. Явно не магическая, но силы меча против него недостаточно, поэтому не знаю, что ему противопоставить.
- Появится - бейте из луков!
- У него крепкие доспехи.
- Стреляйте стрелами с калеными наконечниками, и обмакните концы в яд. Даже если одна из ста стрел достигнет тела – смерть!
- У меня нет яда и уже нет сил на алхимические превращения. Я все отдал…
- Будет вам яд.
Бонарт повернул коня и отбыл. Он не видел то, чего так боялся Чадвиг – из-за кромки леса показался конный отряд. Он мчался со стороны левого фланга и направлялся туда, где бился правый. Пехоте не успеть, а вот конники могут…
Чадвиг помчался к войскам разворачивать навстречу чужой коннице своих конников. Нельзя было допустить, чтобы тяжелая кавалерия ударила в тыл полкам, дожимающих правый фланг противника. Иначе все получится в точности наоборот.
Чадвиг успел, и вовремя развернул конников в лаву. И самолично отдал приказ ринуться навстречу. Приподнявшись в стременах, он с волнением смотрел, как сближаются две волны, как они сшиблись, как всплеснулись пеной тысячи клинков. Чадвиг по очереди шептал все заклинания, которые знал, но чувствовал, в этом энергетическом торнадо его доморощенные формулы, рассчитанные на одного человека, бесполезны. Тут уже действовали силы, неподвластные слабому человеческому уму и воле. И все же он шептал, надеясь помочь хоть одному своему воину. Может, его заклинание склонит чашу весов на отдельном участке, а победа на этом маленьком отрезке поспособствует общей победе. Как знать, как знать…
_______
Алеандр резким движением одернул полог палатки. В углу стоял заветный ларец. Ключ ласково провернулся в скважине и крышка, подброшенная пружиной, откинулась. В разноцветных флакончиках хранились разные снадобья: укрепляющие дух и отдельно тело, снимающие сон и его продлевающие; вещества, способные погрузить мозг в мир грез и, наоборот, усиливающие ясность мысли. Но был еще один флакончик. Невзрачный, из простого стекла, он хранил в себе то, что отнимает жизнь. Коричневая мазь с неясным запахом. Алеандр еще никогда не пользовался ядом. Он взял флакон и задумчиво посмотрел на свет. Он уже не раз посылал людей на смерть, но еще не разу не способствовал ничьей смерти своими руками. Настал и его черед перейти черту.
Он направился было к выходу, но остановился. С сомнением посмотрел на склянку. Нет, рисковать нельзя. Нужно быть уверенным в действии этой гадости. Алеандр медленно отвинтил крышку и поднес флакон к губам.
В желудок попала микроскопическая доля, но он сразу почувствовал жжение. Барбидон победно улыбнулся. Страха смерти не было. Сердце билось ровно. Он чувствовал себя сильнее всех обстоятельств. Так, наверное, ощущают себя бессмертные герои.
Алеандр закрыл крышку и направился к выходу со спокойной душой, впрочем, уже перегоревшей и сжатой колоссальным давлением в прочнейший алмаз.
________
Адмус понял, что сражение пошло не по плану, как только заметил дым. Тот самый дым, что уже пускал на него Чадвиг. Зачем?
- Кажется, они хотят нас перехитрить. Видите дым? Наверняка это завеса, - сказал Адмус своим помощникам в лице Одариса, Авы и Киаксара. - Сейчас навалятся либо на нас, либо на Плитцимуса.
Киаксара такой вариант встревожил:
- Всем войском? Но тогда мы не сможем выдержать удар.
- Если сунутся к нам, бой не примем, а подадимся назад. А что сделает Плитцимус?
- Он бой примет, - уверено заявила Ава. – Он в ауте играть не может.
- Футболист, чертов… По коням!…Нет Ава, ты останешься с пехотой. Если Барбидон пойдет на правый фланг, я постараюсь клюнуть им в зад покрепче. А пойдет на нас - вернусь.
- Пусть останется Одарис.
- Почему я? – возразил Одарис, желавший хоть раз побывать в деле.
- Потому что ты дипломат, а не командир, - пояснила Ава.
- Выполнять приказ! – рявкнул Адмус. - И еще, Ава, надень, наконец, доспехи.
- Во-первых, в них до боя тяжело ходить, во-вторых, я хочу удивить тебя новым цветом. Тебе понравится.
Адмусу оставалось только вздохнуть про себя, а вслух произнес нетленную мужскую фразу:
- Ты для меня во всех нарядах хороша.
- Неужели тебе все равно, в чем я буду одета? – вспыхнула Авочка. – Я так старалась…
- Да нет же, конечно я страшно заинтригован твоим новым обличием.
- Правда? – обрадовалась Авочка.
- Ну, разумеется. Всё! По коням! Одарис, проконтролируй, пожалуйста, чтобы демонстрация мод в частях прошла на высшем уровне.
С тем Адмус и ускакал. Любовь любовью, а война по расписанию!
…Его конница поспела вовремя. Отряд Плитцимуса уже изнемогал. Но не бежал! «Все-таки он хороший тренер и упертый защитник», - подумал Адмус.
Навстречу зловредцы тоже отрядили конницу. «Что ж, справедливо», - согласился с решением противника Адмус.
Через минуту кони сшиблись грудь в грудь, всадники - щит в щит, меч в меч…
________
Вернувшийся Бонарт увидел неприглядную картину.
- Почему до сих пор не покончили с правым флангом?
Чадвиг указал рукой на конную схватку.
- Видите, подоспела подмога.
- Ну и что? Один отряд. Зато я уже вижу пехоту Лотиса, а скоро подойдут все!
- Прибыл не просто отряд, а черный рыцарь. Мне ни разу не удавалось одолеть его. Его сила не подвластна моей, - сказал Чадвик, мрачно созерцая битву конницы Адмуса с его воинами. – Кто-то его оберегает.
- Кто именно мне известно. Но и у нас теперь есть охранитель… Приготовьте луки с калеными стрелами, - приказал Бонарт.
Пока исполняли приказание, он о чем-то размышлял.
- Оставьте в покое правый фланг и возьмите отряд черного рыцаря в кольцо и, как только облако закроет солнце, начните стрелять в него стрелами с отравленными наконечниками. Ни раньше и не позже. А я пока отъеду. Руководите сами, но я непременно вернусь.
________
То, что на солдат Плитцимуса перестали давить, порадовало Адмуса. А вот что освободившиеся силы стали окружать его самого, Адмусу, конечно, не понравилось. Однако делать было нечего. Предстояло продержаться до подхода Лотиса. Адмус приказал сомкнуть ряды и приготовиться к круговому бою. Вскоре кольцо сомкнулось. Конный отряд встал в каре и принялся рьяно отбиваться. И тут Адмус услышал, как за спиной взвыла толпа. Он обернулся, боясь увидеть подошедшее к противнику новое подкрепление. У кромки рощи и вправду происходило какое-то движение, однако новых войск видно не было. Лишь какой-то одинокий рыцарь в облачении лилового цвета на вороном коне мчался, должно быть, с донесением. Адмус вновь повернулся к изготовившейся к нападению когорте вражеских воинов. Он поиграл в руке мечом, пробуя свою хватку. Меч катался на ладони, будто заигравшийся котенок, забывший убрать
