назад приняли Хартию, уравнивающие права принцев и принцесс.
- Мы с Одарисом ценим дарованные права, - показал свою цивилизованность Лотис (Одарис, как опытный дипломат, не сказал ни «да» ни «нет»), - но что именно можно предложить женщине на войне?
- То же, что и Адмусу!
Лотис почесал нос, показав тем самым посетителю, что страшно озабочен возникшей проблемой, потом, просияв от нежданно пришедшей мысли, сказал:
- Ава, а ты обратись к Адмусу. Он как раз сейчас занимается обучением новобранцев. Скажи, военный совет в нашем лице распорядился направить тебя к нему в помощницы.
Авочка крутанулась на каблучках, и ее туфельки зацокали в обратном направлении.
- Ловко ты сделал Адмуса громоотводом,- одобрил Одарис. – Тем более что он вооружен…
Ава нашла Адмуса за лагерем. Посмотрев, как он тренирует мирных селян, Авочка вдруг заявила:
- Я тоже хочу, чтобы ты учил меня фехтованию.
- Тебе-то зачем? Это дела военные, - отмахнулся Адмус. То была его роковая ошибка.
- Для того, - немедля завелась Авочка, - что на войне меня могут попытаться взять в плен. И мне что, надо будет кричать: «Ой, Адмус, - запричитала она тоненьким голоском, - ох, миленький, ах спасай, меня похищают!» А ты, как всегда, будешь занят! - закончила Авочка металлическим голосом.
- Я приставлю охрану.
- А если охрану перебьют?
- Тогда я примчусь.
- Так ты же будешь увлечен важными государственными делами. Например, овес добывать лошадям.
- Тебя не переговоришь.
- Ты хотел сказать: «Не переспоришь»?
- Нет, тебя не переговоришь, - набычился Адмус.
- Хорошо. Суть не в словах, а в делах. Так, когда начнешь меня учить?
- Сразу и сейчас, - сказал, как клацнул зубами Адмус.
Вечером Лотис встретил взмыленного Адмуса.
- Ты отчего такой мокрый, в шахматы играл?
- Мы с Авой фехтованием занимались.
- И где она? Убита?
- Как же, убьешь ее… Спит… Умаялась.
- И как обучение?
- Знаешь, я думал она махнет пару раз саблей, уколет пальчик и успокоится, а она крутила ею так, что мухи облетали нас за километр.
Лицо Адмуса излучало сдержанную гордость.
- Ну и хорошо. Теперь есть кому тебя охранять, - не удержался от подковырки Лотис.
Но блаженное настроение Адмуса было не пробить.
На следующий день Лотиса ждала еще одна удивительная встреча. Он сидел в штабе, когда у крыльца остановилась пропыленная карета и оттуда вышел всего один человек, но какой – сам брат его, Плитцимус!
- А ты чего приехал, ведь чемпионат в разгаре? – спросил Лотис, после очередной порции приличествующих объятий и поцелуев.
- Во-первых, батюшка письмо прислал. Пристыдил. Мол, в нашем роду уклоняющихся от боя не было. Во-вторых, тренер вызвал и сказал: «Голы бывают всякие, а игровое поле - тем более». В третьих, неужели я бы оставил тебя наедине с врагом, а сам безмятежно гонял мячик? Драка есть драка. Никто не сможет укорить меня в том, что я уклонился хоть от одной потасовки.
Лотис выслушал это с большим удовлетворением и сообщил, что Карис тоже здесь.
- Я не сомневался, что этот стервятник прибудет первым. Значит, мы может спокойно идти в бой: в случае летального исхода похороны по первому разряду нам обеспечены.
Лотис, несмотря на свое вольнодумство, предпочел сплюнуть через плечо три раза. Плитцимус тоже стукнул кулаком по деревянной обшивке кареты.
- Ну, раз вы съехались – дело в надежных руках, - съязвил Лотис.
- Самое тяжкое в нашем деле – попасть в пустые ворота, - не согласился Плитцимус. - Дело, кажется плевое, а ответственность столь большая, что поневоле ноги дрожат. Так что тут происходит?
- Понимаешь, по большому счету не очень понятно. По факту получается так: один принц перечитал приключенческих книжек и решил, что он не хуже других справится с ролью покорителя вселенной. И что любопытно, нашлось немало людей и антропософов, которые его бредням поверили. Теперь он организует армию и готовится напасть на соседние царства.
- В старину говорили: «агрессор прав до тех пор, пока побеждает». Посмотрим, чем кончится его первая битва. Что мне поручишь?
- Надо помочь Адмусу сколачивать войско.
- Ладно, веди, посмотрим в какой форме у вас хавбеки.
Адмус и Плитцимус тоже быстро нашли общий язык. Плитцимус сразу предупредил, что он тренером команды быть не желает, так что функции командующего остаются за Адмусом, а вот организовать разведку – пожалуйста.
- Мое дело – постоянно быть в поле, - заявил он.
Адмус охотно согласился с доводами Плитцимуса, и повел его к солдатам, отбирать годных стать лазутчиками.
_______
Близкие Лотису люди не только прибывали, но и отъезжали. Салерия попросилась к батюшке - повидаться. Лотис безропотно отпустил ее. Она и так провела много времени вдали от отчего дома, занимаясь пивоварней. Теперь Лотис мог всецело погрузиться в дела, а они обстояли следующим образом. На возможном направлении главного удара под руководством Великого Администратора быстро строилась крепость. В лагере неподалеку Адмус формировал ополчение, силу которого можно было выявить лишь в бою. Благодаря стараниям Одариса из окрестных княжеств начала поступать помощь – добровольцами, продовольствием, стройматериалами, лошадьми и телегами для обоза. Плитцимус с отобранными людьми ушел в разведку. Злокония грозно молчала. Но невольно закрадывалась мысль: а может пыль, поднятая Барбидоном, скрывает пустоту? Раджа повеселел. Его сосед султан тоже. Оба встретились на высоком уровне на границе своих владений и пировали три дня, всенародно грозя оторвать уши зарвавшемуся мальчишке. Как вдруг…
Беженцы повалили внезапно. Издалека их можно было принять за купцов, груженых товаром. Но караван сей тянулся и тянулся длинной муравьиной цепью, и наспех собранный скарб, ничего, в сущности, не стоил. Рассказы беженцев удручали: враг прошел через пустыню и появился в их землях внезапно, подобно песчаной буре. Она снесла их деревни и городки. На пощаду могли рассчитывать лишь те, кто способен был доказать свою полезность Новому Делу. Так именовал Вождь свое предприятие.
Раджа и султан немедля собрали свои полки. Расчет их состоял в следующем. Главное войско злокозненцев сейчас находится в оазисах за Великой пустыней. Переход через нее наверняка отнял немало сил. Нападавшим требовалось отдохнуть, пересчитать добычу, получается, быстро вернуться назад они не успеют. А потому надобно не медля нападать на столицу Злокознии. Один удар решит исход кампании!
Лотис сомневался. С чего это Барбидон забрался так далеко, оставив главный тыл без прикрытия? Чтобы ответить на этот вопрос и ушел в рейд Плитцимус.
А мимо недостроенной крепости уже шли колонны объединенного войска раджи и султана.
- Обождите здесь, - упрашивал главноначальствующих визирей Лотис. – Скоро вернется разведка и тогда можно будет принять решение, заглянув в карты сдающего.
- У нас приказ, - отвечали ему оба визиря, один от имени раджи, другой султана.
«Может, и вправду мы не понадобимся?» - подумал Лотис, провожая взглядом хвост обоза, и почувствовал: нет, не для экскурсии судьба сорвала их с места. Что-то еще будет.
Далеко за полночь вернулся Плитцимус. Он разбудил Лотиса вопросом:
- Слушай, а что за сборную я встретил по дороге?
- Это объединенное войско раджи и султана, - ответил сонно Лотис.
- А я уж думал – не враг ли? Не стал подъезжать, а сразу к тебе. Только зачем они идут в засаду?
Лотис проснулся разом и навсегда.
- Где засада?
- На полпути от столицы. Ждут, когда мы сунемся к ним.
Лотис вскочил с криком: «Надо их предупредить!» Через минуту он седлал коня, через пять – скакал с братом вслед за союзниками.
Они примчались, когда солнце стояло высоко в небе и принцам хорошо была видна картина разгрома. Тела лежали около шатров и палаток, кострищ и телег, там, где люди легли спать.
- Вот и кончилась для нас сказка, - обронил Лотис.
________
На совет собрался весь командный состав, даже валившейся от усталости Плитцимус. За походным раздвижным столом разместились Лотис, Адмус, Одарис, Великий Администратор, Плитцимус и Карис.
- Повестка дня проста, - объявил Лотис, - сначала необходимо ответить на вопрос «что делать?», а затем найти ответ «кто будет виноват?»
- Виновного мы назначим, а вот «что делать?»… - раздумчиво проговорил Великий Администратор. – Тут надо запутаться с большим умом и тактом.
- Как говаривал наш тренер после неудачного чемпионата: необходим расчет задним умом в целях поиска баланса будущего, - сообщил Плитцимус и заснул.
Вековой опыт многочисленных династий безошибочно подсказывал присутствующим ход мыслей, непонятный нам, неголубокровным. Им было ясно, что вины раджи и султана в этом поражении быть не может, хотя именно они послали войско в западню. Виноваты были те, кто не может возразить, и почившие в бою визири подходили под эту рубрику лучше всего, что и доведут до разума народа в приличествующих выражениях. Зато подлинную сложность представлял ответ на следующий вопрос: «что делать», когда делать было нечего?
- Дорога вглубь восходных царств открыта, - начал подводить искомый баланс Адмус. – Кроме моих ополченцев никого нет, а им еще обучаться и обучаться.
- Помощи из других княжеств в ближайшее время ждать не приходится. Будут выжидать, - объявил Одарис.
Задумчиво помолчали.
- Но крепость достраивается, остались небольшие доделки, - объявил хорошую новость Великий Администратор. – Продовольствия завезено на два месяца осады.
- Материалы для отбития штурма, как то: смола, стрелы каленые и стрелы простые, пакля для зажигательных снарядов и прочее складировано и хватит примерно на три приступа, - внес дополнительную струю оптимизма Карис.
- Получается, что конкретно для нас дела обстоят не так скверно с учетом того, что всё и так плохо, - подытожил Лотис.
Совет согласился с политической оценкой ситуации.
- Чтобы поднять дух во вверенном мне ополчении необходимо решительно изготовиться к обороне и одновременно подготовить контрудар в любом месте, чтобы получить хотя бы маленький успех, - заявил Адмус.
Совет согласился с этим предложением. Было решено: комендантом крепости назначить Кариса. Командующим ополчением утвердить Адмуса с поручением немедленно взяться за выработку плана кампании. Одарису отбыть в отдаленные княжества и методично проедать плешь тамошним царькам просьбами о вспомоществовании.
- Придется к ним во сне являться в виде упыря и требовать злата и крови, - серьезно сказал Одарис.
Великий Администратор вынужденно отбывал домой. Он не мог бросать на произвол судьбы вверенное ему Халалейское княжество. Лотис… Лотис назначался верховным командующим.
На этом Совет закончил работу.
Провожая Великого Администратора, Лотис спросил:
- Как Вы думаете, у нас есть шансы победить?
- Шансы есть всегда, - ответил Великий Администратор. - И их никогда нет. Равновесие нарушает некое качество, которое называется «расчет», «долготерпение», «везение», наконец. Но какое именно качество из всех возможных сыграет решающую роль, узнать заранее невозможно. Для того и живем, чтобы узнавать.
Когда уже поднял ногу, чтобы сесть в карету, остановился, обернулся и сказал:
- Барбидону явно кто-то или что-то помогает. Многое, если не все зависит от того, помогут ли вам.
После чего Великий Администратор взошел в карету и отбыл к
