Чадвига и сказал:
- Как видите, все в порядке. Одно дело решение мозга, другое – реакция организма. Значит, все готово к переходу.
Чадвиг лишь покачал головой.
Они прошли в приготовленное помещение. То была зала, окрашенная в черный цвет. Окна также скрывались за черными портьерами, и все слилось в одно черное пространство, сродни подземелью. Посредине комнаты стояло возвышение, вроде постамента. Покрывавший его бордовый бархат поглощал отблески нескольких светильников у подножия. Постамент мог бы напоминать плаху (в чем-то оно так и было), если бы вокруг него не благоухали живые цветы. Но и это не все, иначе место перехода напоминало бы могилу. К постаменту были пододвинуты два столика. На одном лежала толстая книга, стоял подсвечник с розовой свечою и лежала шкатулка, чье содержимое прикрывала отделанная бронзовыми виньетками крышка. Между ними тважно блестел кинжал с серебряной рукояткой, и всю эту картину дополнял наполненный кровавым вином золотой кубок. На столике с противоположной стороны лежали циркуль, молоток, реторта, опять же толстая книга с тисненым треугольником и… череп.
- Не слишком ли театрально? - спросил Алеандр. – Публики все равно нет.
- Я отобрал самое необходимое для летописи, - заверил Чадвиг.
Алеандр взошел на постамент, сложил на груди руки косым крестом.
- Я готов, - спокойно произнес бывший принц.
- Подумайте еще раз, через минуту вернуться будет уже невозможно.
- Начинайте.
Теперь пришел черед сосредоточиться Чадвигу. Он со свистящим выдохом испустил воздух из груди, закрыл глаза и соединил пальцы перед собой, образуя ромб, разделенный в поперечнике на две части. И замер на некоторое время. Время будто тоже замерло в неспокойном ожидании. Но как только чародей почувствовал разрыв во временной цепи, так сразу приступил к действу. Он схватил особую свечу и обошел возвышение три раза в одну сторону и три – в другую, что-то бормоча и окуривая воздух благовонием с остро-сладким запахом. После чего тихо сказал:
- Теперь вы, Ваше Высочество.
И Алеандр произнес магическую формулу:
Отрекаюсь от себя во имя созидания будущего. Отрекаюсь от земного благополучия во имя сотворения нового. Отрекаюсь от радостей жизни во имя радости достижения цели. Пусть внешнее сгорит ради внутренней силы. Пусть я подчинюсь всецело своей Силе. Пусть моя Сила всецело станет принадлежать моей Цели. Да будет так!
Чадвиг поднес свечу к кубку, и вино вспыхнуло ярким пламенем. Он поднес огонь к цветам, и те тоже почему-то загорелись. Он поднес пламя к книгам, и те сухо затрещали, словно дрова в камине. Наконец, он бросил свечу на само покрывало, и оно занялось багровым огнем. Барбидон, он же Алеандр, он же Ситол закрыл глаза, чтобы возродиться иной сущностью.
Люди, стоя вблизи, не почувствовали бы жара, а, сунув руку в пламя, не обожглись: обычная комнатная температура. Горела не равнодушная материя, а нечто иное, чему толковых слов до сих пор не придумано.
Вдруг упругая волна ударила в Чадвига и отшвырнула к стене. Не ровня – не стой рядом! Помощь стала не нужна.
- Я свободен! – закричал человек в костре. – Я свободен от всех!
Впрочем, то был уже не человек…
Сказ 25. Сражение
Теперь Алеандр Бонарт был готов к генеральному сражению. Внешне он почти не изменился. Лишь близкие соратники видели перед собой мертвенность лица аскета. Отныне никакие радости жизни не волновали, кроме одной поглотившей его цели. Он готов был к сражению, ибо огонь нетерпения жег его изнутри, а клокотавшая энергия могла разорвать сердце.
Все отряды теперь были собраны в кулак, и войско выступило уверенное в том, что наступило время победы. Созрело…
..Разведка донесла о надвигавшемся шторме вовремя. На совещание собрались впервые в полном составе: все принцы и наши принцессы.
- Все, что было прежде – грибной дождичек, - сказал Лотис. – Теперь идет ураган. Отступать на этот раз невозможно. Но и ставить все на карту тоже не хочется.
- Ага, кубковый матч! - заметил Плитцимус. – У нас это называется игрой на выбывание.
- Сравнил. У вас каждый год чемпионат, а здесь один раз и навсегда, - возразил младший брат.
- Давайте сделаем все, чтобы сражение не вылилось в стенку на стенку. Начнем маневрировать таким образом, чтобы Барбидону поневоле пришлось разделить свои силы, - предложил Адмус. – Проиграем в одном месте, попытаемся наверстать в другом. Всё не на один раз.
- Мысль стоящая, - согласился Лотис.
- Я «за», - поддержал Карис.
- И я, - подала голос Ава.
- Мне тоже поручите что-нибудь военное, надоело по заграницам прохлаждаться, - заявил Одарис. – Я все-таки потомок людоедов, а не тюленей.
- Ты свою кампанию провел на уровне главного генерала, - возразил Адмус. – Чего стоит договор с жойцами.
- Ну-у, вспомнил, - отчего-то зардевшись, недовольно пробурчал Одарис.
- С кем? – не понял Плитцимус.
Адмус счел нужным просветить соратника.
- Ах да, тебя же не было… Одарис заключил договор о помощи с Жойцией. Я и не знал, что такое княжество существует. Там все солдаты как на подбор – выше горшка. Грозная сила! Так и то, что жойцы предпочитают идти в бой голыми. Впервые я мог полюбоваться таким зрелищем. Противник тоже. Тем более, что они шли в атаку, держа наперевес не только копья…
- Мужчины, обойдемся без детализации событий, - мягко остановила Салерия.
- Короче, враг позорно бежал, убоясь… - шепотом закончил рассказ Адмус Плитцимусу.
- Вернемся к предстоящему сражению, - вмешался Лотис, как председательствующий. - Чтобы заставить Барбидона разделить войско, нам надо раскрыться навстречу его движению широким полумесяцем. Пусть выбирает, какую цель атаковать основными силами, а мы тоже не должны дремать, а подкараулить его движение…
Головы склонились над картой и вскоре на широких листах бумаги стали появляться разные варианты тактических схем, и, как водится, начались жаркие споры. Только и слышалось:
-… Я знаю что говорю!
- Это, конечно, лучше, чем когда ты не знаешь что говоришь, но…
- …Так не пойдет. Это объяснение по принципу: «сам не знаю, но и так все понятно».
-…Еще блесни солдатской шуткой типа: «девица, как и сапер, ошибается только раз». (Это Авочка.)
Но споры постепенно утихли, страсти погасли, план был составлен и утвержден.
- Выиграем битву, и я поеду к Марике, - с чувством произнес Одарис. Он был уверен в успехе.
Совещание Лотис закрыл словами:
- Мы должны победить, иначе Писатель произнесет другую формулу: «Жили они долго, но нескладно».
_______
Последний вечер перед битвой Салерия и Ава провели в разговорах. Им было о чем посекретничать. Ава в лицах поведала о своей походной жизни, заключив повествование словами:
- Оказывается, мужчинами управлять не трудно. Главное не показывать, что ты их боишься.
Салерия рассказала о своем, и Ава напомнила, как та говорила, будто они с Лотисом уже были вместе.
- Когда-то я уже пыталась создать свой новый мир - не получилось. Отчасти по моей вине. Теперь хочу исправить свою оплошность. Когда узнала, что Лотис переместился в этот мир – последовала за ним.
- А! Реинкарнация! – проявила осведомленность Авочка.
- Когда создаешь новый мир, на небе появляется звездочка. Я хочу ее зажечь. На этот раз у меня должно получиться.
Ава посмотрела в окошко. Но облака скрывали небо.
- Красивая легенда: когда создаешь хорошую семью – на небе появляется новая звездочка.
- Это не легенда, а банальная правда.
Ава вздохнула.
- Как бы мне такую звездочку зажечь. К сожалению, Адмус не создан для тихой семейной жизни. Зато он будет хорошим королем, а я - неплохой королевой.
Салерия же прошептала про себя молитву: «Да будет так!»
_______
Правым крылом командовать поручили Плитцимусу. Левым – Адмусу с Одарисом. Туда же передали бригаду Авы. Центр возглавили Лотис и Карис.
Чтобы воины узнавали своих командиров, Лотис облачился в белые доспехи, Плитцимус - в серые, но с пурпурном плащом, Карис с Одарисом предпочли остаться в обычных, стального цвета, но с красными крестами на плащах. Адмус же давно предпочитал черные латы. Авочка еще не выбрала цвет доспехов. Адмус не торопил, смиряясь с тем, что для дамы это не менее важный процесс, чем сама битва.
Войско Бонарта подошло в полдень и споро развернулось в боевой порядок. И тут ряды, стоявшего вдалеке противника дрогнули, строй рассыпался, и колонны потекли куда-то влево и вправо.
- Что это они задумали? – озвучил общую мысль Чадвиг.
Командиры стояли позади своего вождя в ожидании приказаний. Алеандр обернулся.
- Предположим, они хотят охватить наши фланги. Вариант «канны». Пока центр будет сдерживать наши главные силы, их крылья ударят нам в тыл. Что ж… Поступим пока осторожно. Вы, Чадвиг, со своими полками выдвигайтесь к центру, остальные останутся в резерве. Посмотрим, как будут развиваться события.
Лотис с Карисом и Салерией стояли на холме. Им было хорошо видно, как от войска Барбидона отделилась половина и двинулась на них.
- Да, Барбидона простым маневром не проведешь. Фланги надежно прикрыты, – сказал Лотис.
- Значит, все продлится чуть дольше, – ответил Карис.
Они молча смотрели, как противник сближался с их воинами. Как полетели первые стрелы, как завязались первые рукопашные схватки, как стали перемещаться конники, в поисках удобной позиции… Они знали то, что им придется податься назад, сдать первую линию обороны, но этого не знали их солдаты и потому храбро умирали за не нужные их командирам пространство. Салерия отвернулась и пошла прочь. Лотис смотрел на происходившее с волнением, а Карис созерцал с божественным спокойствием человека, познавшего цену смерти.
Наконец настал момент для отступления. Командиры дали задним рядам сигнал оттягиваться. Незаметный, неслышный ни противнику, ни, тем более, передним рядам, приказ. Войско стало пятиться, будто под напором неодолимой силы, но передние ряды сражались отчаянно, создавая иллюзию упорного сопротивления. Но войско пятилось… и завлекало противника вглубь распадка между двумя холмами. Чем больше войдет солдат врага в узкое дефиле, тем больше их потом окажется в окружении. Вот почему передние ряды должны были сражаться изо всех сил, чтобы у противника возникла необходимость вводить в бой резервы, направлять в колышущуюся, орущую, отчаянно махающую острыми и колющими предметами массу новые подкрепления, которые, якобы, помогут дожать еще упирающегося, но уже вот-вот готового побежать противника.
И тут в гуще боя повалил дым. Сначала жидкий, белесый, потом все плотнее и с чернотой. Вот уж воистину: земля горела под ногами!
Обе силы отпрянули друг от друга, и между ними осталась огненная черта. Огонь на несколько минут взвился к небу, но, быстро сожрав запасы горючего материала, скоро опал. Осталась лишь чадящая земля. Обе стороны перестали видеть друг друга.
Лотис и Карис терпеливо ждали. Они не понимали, что это могло означать, и предпочли не спешить, ожидая дальнейших событий. Время шло, дым не рассеивался, враг не появлялся, что было понятно – по раскаленной от жара земле не походишь и в дыму не подышишь.
- Наверное, они специально подожгли, чтобы расстроить наши ряды, но почему-то у них не получилось, как хотелось,
