передрягах он кое-чему учился. Они подтолкнули его на сущностные размышления, итогом которых стало стратегическое по размаху мероприятие под названием «Наше Дело»… Извилист, однако, путь к прозрению. Ему хотелось разом прихлопнуть соперников, но то, что хотела душа, не обязательно мог позволить ум. Надобно было присмотреться. А вдруг Он… затеял с ним какую-то игру?
Поразмыслив, Барбидон решил отправить вперед войско, поставив во главе… Барбидон мысленно оценил свиту. Все как на подбор: подсидеть его не могли. А вот кто способен командовать войском, чтобы его не было жалко в случае неудачи и можно не опасаться в случае победы? Взвесив на весах логики противоречивые аргументы и просеяв их через сито законов психологии, Алеандр остановился на Чадвиге. Все-таки у того имелся опыт визиря – значит, мог без душевного разлада обращать в рабов других и раболепствовать сам.
Дальше было следующее… Впрочем, все перипетии той войны подробно изложены в четырехтомной официальной истории «Великой межумной войны с прилагаемой схемой театра боевых действий» под редакцией магистра Оргониса. Поэтому остановимся лишь на узловых моментах проистекших далее событий.
Чадвиг получил четкую задачу подойти к противнику поближе, но с ходу в генеральное сражение не ввязываться, а мелкими стычками и отдельными боями проверить, какой реальной силой располагают принцы. Если их войско окажется слабым – атаковать по полной, если же нет - не рисковать. Он, Вождь, выберет момент для решающего удара сам. Чадвиг, довольный карьерным ростом, отбыл с отобранными полками. Остальную часть армии Барбидон, то бишь Алеандр Бонарт, разбил на мелкие отряды и направил веером по разным направлениям, искать добычи и желающих присоединиться к ним, заодно запутать ситуацию так, чтобы неясно было, куда же в конечном счете метит Вождь.
И началась настоящая война. Но не та война, где судьба кампании решается в одном сражении, когда победителю достается все сразу, а та война, где надо приложить много старания, не уповая на удачу и везение. Война, которая подобно воронке постепенно втягивает в себя всех, даже тех, кто вначале был уверен, что он в силу своего трезвого ума и склонности к тонкому расчету, останется в стороне. Куда там! Когда на тебя налетают с разных сторон, когда горячие головы присоединяются к удалым налетчикам, чтобы самим проявить удаль, когда одни захватывают добычу у других, тогда как у тебя десятый год хронический дефицит бюджета и надоело просить в долг, вот тогда трезвость ума сменяется умственной лихорадкой – «не опоздать бы», «не стать врагом для тех и для других». И вот жойцы присоединяются к принцам, а здравомыльцы - к «Нашему Делу». И пошло, и поехало. Фронт растянулся так, что в стороне оставаться уже никто не мог - все равно на твоих землях воюют. Война локальная переросла в войну полумировую…
_______
Прошло уже много времени, как Лотис и Адмус расстались со своими принцессами. Плитцимус все также воевал на дальних рубежах, откуда слал регулярные депеши о добытых очках. Но честно сообщал и о пропущенных голах. Наконец пришло самое отрадное сообщение:
Кубок наш! Возвращаемся. Плитцимус. Ава.
«Что за война, если побеждают не наши?» - заметил Адмус на это.
Сами Лотис и Адмус мотались по фронтам. Они тоже не рвались дать генеральное сражение, поставив на карту все. Небольшие отряды схватывались меж собой, и проигрыш одной стороны не давал победителю решающего преимущества. И лишь из множества столкновений постепенно выяснялось истинное соотношение сил и, понемногу, кандидат в триумфаторы. Понял это и главный соискатель. Война затягивалась, силы принцев не убывали, возможные союзники становились все несговорчивее и осмотрительнее. Пришла пора предпринимать серьезные действия. Барбидон собрал крупные силы, чтобы ударить посильней и выиграть уже не тактический бой, а сражение оперативного масштаба. Сил у принцев было немного, меньше, чем у Алеандра, но к ним шло закаленное войско Плитцимуса. И Лотис с Адмусом решили отступать, а к Плитцимусу отправили гонца с просьбой спешить, насколько это возможно. Вот тут принцам понадобилось знание геометрии. Им пришлось выстраивать движение войска так, чтобы противник не смог до времени догнать их, но при этом не отрезать их от отряда Плитцимуса. Принцы часами сидели над картой с циркулем и транспортиром, вымеряя углы, азимуты и радиусы маневров. Надо отдать должное - немалую помощь в обучении геометрическим тонкостям оказал им Карис, поднаторевший в ней при создании своей продукции.
- Это только кажется, что гроб – простое сооружение. На деле это есть последний дом, да и конфигурация тел весьма разная. Конечно, можно отнестись к делу наплевательски, исходя из предпосылки, что клиент на тесноту пожаловаться не сможет, но фирма славна индивидуальным подходом к делу.
Но, пожалуй, еще большую помощь советами оказал Киаксар. Уж он-то походную жизнь знал лучше характера своей жены. Общими усилиями принцам удалось маневрировать так, что их не догнали, а дорога, по которой ждали прибытия Плитцимуса, осталась открытой.
Наконец прибыл гонец с сообщением, что войско Плитцимуса находится в одном дне пути, и Лотис с Адмусом приказали своей армии остановиться и готовиться к битве. Для нее выбрали холм, куда незамедлительно и взобрались. Вокруг него накопали как можно больше рвов и возвели из подручного материала частокол против конницы. Теперь можно было ждать. Первыми подошло войско Чадвига. Он сходу атаковать не стал, а дал солдатам отдохнуть. Зато с раннего утра начались стычки. Противник сначала хотел уяснить систему обороны и, по возможности, найти слабое место. Чтобы его солдатам было легче, Чадвиг наколдовал туман, который окутал верхушку холма. Адмусу с Лотисом руководить сражением стало весьма затруднительно, и Чадвиг отдал приказ навалиться в полную силу.
- Я не вижу злокозненцев! – прокричал Адмус.
- И мы не увидим, как подойдет Плитцимус, - крикнул в ответ Лотис.
Лязг мечей, крики, ржанье лошадей заглушали их голоса, но в плотном тумане они ощущали себя совершенно одни. Чтобы не кричать понапрасну, сдвинули головы и стали говорить шепотом, и шепот тот стал слышен, как если бы они говорили громко.
- Один должен остаться здесь, а другой найти Плитцимуса и привести его сюда. Сдается мне, что нам нужно угадать, кто именно должен идти на поиски. Кто способен контролировать туман над полем боя, а кто - найти путь к Плитцимусу.
- Ты – брат, значит, тебе легче отыскать дорогу к нему, - сказал Адмус Лотису.
- Наверное так рассудил и Чадвиг и приготовил заклинание против меня.
- Значит, иду я.
Больше они не теряли времени. Лотис сошел вниз к воинам, а Адмус, закутавшись в плащ, пригнувшись, проскользнул между рядами солдат и оказался в густой траве. Пригибаясь, он долго крался среди густой зелени, пока не почувствовал, что таиться больше не имеет смысла. Адмус распрямился. Трава у ног исчезла. Туман стлался так густо, что ее не было видно. Зато он стал разреженным на уровне глаз, однако уже через сотню метров взгляд упирался в бело-серую хмарь. И тут Адмус понял, что можно топать в любую сторону, но конца не будет, как если идти вдоль стены, не зная, что она закольцована. «Какая-то страна мертвых», - подумал Адмус. Он сделал еще несколько шагов и остановился. Сизая вата вдали казалась тверже стали. Вот только железо не может быть бесконечной толщины, и к тому же оно ржавеет, а как и чем преодолеть бесконечный туман?
Адмус еще раз посмотрел по сторонам. Туман… всюду туман. В мозгу всплывали обрывки читанных фраз: «туман судьбы», «туманные дали», «туманное дело»... К чему они? Он хотел, наоборот, определенности. И тогда он закрыл глаза. Он просто стоял с закрытыми глазами и слушал себя. Теперь он зрил одну только тьму. И он стал вглядываться в нее. И почувствовал, что тьма в чем-то лучше тумана. С туманом невозможно бороться, а вот тьма…. Тьму можно развеять огнем. И чем чернее тьма, чем ярче в ней светится огонь. Адмус смотрел во тьму, и тьма всматривалась в него. Что ж, это вам не равнодушный туман… Он мысленно стал звать то, что хотел увидеть сейчас больше всего. Через несколько минут он увидел чей-то силуэт, затем глаза… Нечеловеческие. Спокойные, но пытливые, как глаза лаборанта в окулярах микроскопа. Адмус выдержал этот взгляд. Глаза исчезли. Осталась только тьма. Потом что-то дрогнуло. Тьма стала преобразовываться в цвет. Этим цветом были рыжие волосы… Он мелькнули справа от него. Адмус засмеялся. Ну конечно, кого еще можно обнаружить во тьме вместо факела. Адмус открыл глаза и уверенно пошел на зов.
Он обнаружил их плутавшими в лесу. Солдаты громко переговаривались, спрашивая у дальних дозоров, не нашли ли они, наконец, дорогу? Адмус назвал пароль встречи, и был препровожден к Плитцимусу.
- Как вовремя! - обрадовался Плитцимус. - А мы тут который час бродим. Дорога шла в лес, да там и кончилась у хижины дровосека. Вы-то где?
- Сейчас покажу. Сражение уже идет. Поспешим!
- Поспешать мы всегда готовы. Хоть в сражение, хоть за стол, - с готовностью отозвался Плитцимус. – Веди.
Адмус хотел было спросить об Аве, но потом решил, что личное подождет.
Через полчаса авангард увидела врага. Их увидели тоже. Тревожно взвыли трубы горнистов.
- К бою готовсь! – скомандовал Плитцимус.
Солдаты споро выполнили команду.
- В атаку!
Цепи мерно двинулись на противника. Но и неприятель не испугался, а также резво развернулся в боевой порядок. Более того, навстречу повалила густая масса пехоты.
- Однако нас ждали, - констатировал Плитцимус.
Адмус видел, что они какое-то время, безусловно, продержатся, но сломить противника не смогут. Враг на них пошел такой густой массой, что выдержать напор долго было невозможно.
- Что-то не так? – обеспокоился Адмус.
- Все идет по плану, - с беспечностью в голосе ответил Плитцимус.
- Теснят же…
- Пусть, - вступил в разговор второй командир. – Это даже хорошо. Сейчас им во фланг ударит бригада «Рыжей Кошки».
- Чья бригада? – не понял Адмус.
- Он хотел сказать: бригада принцессы Авы. Вашей жены, - добавил Плитцимус, выразительно взглянув на второго командира. Тот немедленно сослался на неотложные дела и ретировался.
- В чем суть плана? – спросил Адмус.
- Противник сейчас наступает в центре. Один фланг прикрыт болотом – не обойдешь, другой – отборным отрядом. Они считают, что отобьют любую контратаку. Вот против заслона и будет брошена бригада… принцессы.
Адмус напрягся.
- Ты уверен в успехе?
- Все будет в порядке, - успокоил Плитцимус. – Бригада знает свое дело.
Адмус взял подзорную трубу. В центре противник успешно теснил воинов Плитцимуса. На фланге в четыре ряда стояли гвардейцы Чадвига. За ними - толпа ополченцев. В случае прорыва в центре их явно намеривались бросить как резерв для развития успеха. Пробиться сквозь ряды гвардейцев было самоубийством - отобьют любую атаку в лоб. Обойти их можно, но что толку, если те просто повернут копья в другую сторону? Что же придумает Ава?
- Начинается, - сдавленно проговорил Плитцимус.
«Каналья, а сам-то не уверен в успехе!» - подумал со злостью Адмус.
Из-за кромки холма показалась черная линия. Шла кавалерия. Сумрачной тучей она надвигалась на
