берега.
Здесь не было песчаного пляжа. Сергей вытащил на траву с горными ромашками оба листа и вернулся в воду. Завывая от холода, он погрузился по шею и смыл рыбью слизь с костюма.
Проблема с переноской рыбы решилась просто. Сергей разрезал кинжалом свой лист поперек как резиновый надувник. Между стенками оказалась пустота, куда он и сложил рыбу. Лист Бьянзли он тоже решил взять с собой в качестве матраца.
Это место было не слишком далеко от их опушки, но солнце уже касалось верхушек деревьев. Они, не спеша, пошли вдоль берега.
- Он зачистил-таки пляж! - заметил Сергей, когда они проходили мимо. Оставался только песок, широко рассыпанный по траве вокруг, и несколько широких воронок. Корзинка валялась там, где они ее оставили, и Сергей тут же переложил в нее завернутую рыбу и кинжал, а ремешок смотал с голени и привязал его к корешку матраца. По высокой траве его легко можно было тащить за собой. Корзинку с завернутой рыбой Сергей поставил на голову и придерживал одной рукой, а другой держал ремешок. Бьянзли несла в руках большой цветок.
Прыгающий на кочках лист вызвал интерес у жителей деревьев и множество мохнатых и глазастых голов свисало вниз, покачиваясь на хвостах. Одна обезьянка свалилась прямо на лист и не спешила убегать, а только ухватилась за край и, обнажив от новых впечатлений довольно внушительные зубки. Сергей так и повез ее как на санках, почти не почувствовав веса.
Несколько обезьянок попытались тоже заскочить на лист, но первая правообладательница визгом и угрожающими жестами отгоняла их.
- Садись рядом! - смеясь предложил Сергей Бьянзли.
- Не выдержит и не станет у нас такого удобного матраца!
- Бьянзли, а у вас есть домашние животные? - Сергею пришла в голову мысль о том, что он сам может восприниматься как прирученное животное, только говорить немного умеет, но явно лучше кошек, которых любят только за внешний вид и за то, что они живут в семье.
- Да, многие воспитывают самых разных животных, и они живут с ними как родные.
- Как полноправные родные? - удивился Сергей, - У нас к кошкам и собакам чаще относятся как к низшим существам. Конечно, о них заботятся, но не считают ровней себе, в общем, с ними не особенно считаются даже если очень привязываются к ним.
- Это несправедливо, - опечалилась Бьянзли, - они же нисколько не менее сознательны, а даже более ярко и полно воспринимают жизнь и даже во многом более способны. У нас домашних животных воспитывают как детей с рождения так, что возникает достаточно хорошее взаимопонимание, несмотря на самые различные возможности, определяемые телом, из-за чего они могут то, чего не можем мы.
- Если так можно воспитать зверей, то и у такого дикаря как я есть шанс? - он с иронической улыбкой посмотрел на идущую рядом Бьянзли.
- Ты уже слишком взрослый, чтобы тебя воспитывать, - возразила она, мило ему улыбнувшись в ответ.
Это вызвало неясный протест.
- Но я же не дурнее кошек и смогу научиться!
- У зверей критические периоды развития гораздо короче, чем у людей, - поясняла Бьянзли, - А у тебя почти все области мозга завершили развитие. Все новые представления и развитие понимания теперь основывается только на уже имеющемся.
- Как жаль, что все так безнадежно со мной, - вздохнул он печально, - но все равно я постараюсь быть как можно полезнее! Уж здесь-то я вполне соответствую окружающему не хуже русалок и дракона с поросячьим хвостиком.
- Да. Я очень тебе благодарна! - Бьянзли пошла совсем рядом, с изумительной нежностью прижавшись к нему, пока очередная кочка не разлучила их.
- Счастливо уживаться можно с кем угодно, - вдруг сказала она после недолгого молчания, - если быть нужным друг другу даже не в каком-то полезном практическом плане, а именно как близкие по взаимному решению. Ведь можно посчитать близким даже неодушевленный предмет, и тот станет дорогим и незаменимым носителем перенесенного на него отношения.
- Это как это?
Бьянзли улыбнулась:
- Пришли. Потом еще поговорим об этом!..
- Обещаешь?
- Да!
Они подошли к своему дому. Обезьянка взвилась по веткам наверх и пропала там. Лес наполнялся вечерними сумерками.
Бьянзли поставила свой огромный как кочан капусты цветок в свободную кастрюльку с водой. Нужно было до темноты успеть приготовить еду. Из больших камней Сергей соорудил примитивную печку, и земная медицина опять безотказно помогла разжечь костер.
Бьянзли нацедила свежего древесного сока, и они напились. Жизнь здесь становилась привычной.
Недалеко у ручья она нашла грибной шар, и на ужин у них была тушеная во фруктовой мякоти рыба с грибами.
Они нарвали много травы на свою кровать и сверху положили упругий лист. Потом пошли умываться к ручью и, раздевшись, принялись со смехом окатывать друг друга ледяной водой, от которой захватывало дыхание. Воздух в лесу был теплым и ласковым и такой контраст с водой оказался приятным.
Стало совсем темно и только точки светящихся насекомых и линии слабо флуоресцирующих растений вырисовывали контуры этого сказочного леса.
Они постояли еще немного около еще тлеющей печки, чтобы высохла кожа, вошли в хижину и закрыли дверь.
Эта ночь была достаточно длинной, чтобы они смогли сказать много слов, и стать совсем уже привычно близкими. Заснув лишь под утро, обнимая друг друга, они спали пока по крыше не застучали огрызки от завтрака верхних жителей. Потом уже на самой крыше кто-то визгливо начал выяснять отношения.
Сергей принялся водить пальцем по обнаженной коже Бьянзли, едва касаясь ее. Она лежала на спине с закрытыми глазами, но не спала, и он чувствовал, что ей было приятно. Он наклонился и легко поцеловал ее. Она улыбнулась и открыла глаза.
- Привет! - сказал он, - Вот, еще один день мы прожили вместе. Сколько осталось?
- Теперь это не имеет значения, - она счастливо улыбнулась и ласково потерлась носом о его плечо, - моя постановка успешно завершена.
Как внезапно... Сергей привстал.
- Все, что ли? - его настроение завяло, - Мы уже расстаемся?
Она обняла его и прижала к себе.
- Ну, Сережа... это же не игра. Мне совсем не хочется с тобой расставаться!
Он помолчал, приходя в себя, возникла прагматичная мысль, что тут не следует быть навязчивым и демонстрировать свою зависимость. А то, что Бьянзли стала ему очень небезразлична, давно не было для него новостью. Но что он мог сделать, толком не понимая происходящего? Оставалось просто положиться на то, что будет и в крайнем случае не устраивать смертельную трагедию. Не пацан уже.
Они встали и натянули свои черные кожи. Бьянзли тоже была задумчивой. Сергей в очередной раз переставил часы на два часа сорок девять минут вперед. Было уже за полдень.
- Бьян, может мне на охоту сходить? Не одной же рыбой питаться будем! Или уже нужно собираться?..
- Давай выйдем, на мир посмотрим! - она потащила его за руку из хижины.
Они умылись в ручье и напились сока.
Что-то было не так. В лесу наступила непонятная тишина. Сергей застыл, прислушиваясь. Но то, что он ощутил, слышалось не ушами, а всем телом, будто рядом неслышно упал огромный стальной лист. И это вновь повторилось еще более явственно.
- Ты чувствуешь, Бьянзли?
- Инфразвук. И очень мощный. Не знаю, что это может быть...
Сергей вытащил арбалет и зарядил его.
- Еще какая-то напасть... - проговорил он.
Некоторое время ничего не происходило.
Вдруг Бьянзли испуганно прижалась плечом к Сергею: по траве, низко стелясь, перемещалось странное существо серо-белесого цвета. Непонятно было, за счет чего оно движется, гладкое, веретенообразное тело почти не касалось травы. Кошмарное создание была в половину человеческого роста высотой и в длину раза в три больше.
Аморфное тело разом вздулось и резко опало, издав неслышный звук, от которого у Сергея затрепетали все органы внутри. В этом существе чувствовалась несоразмерная мощь и непредсказуемость.
- Сережа, - с ужасом прошептала Бьянзли, - что же ты не стреляешь?!
- Тихо... Пошли отсюда, Бьян, - он крепко сжал ее руку.
Из-за деревьев выплыла еще одна тварь.
Сергей медленно потянул Бьянзли назад, они тихо пробирались среди кустов и деревьев.
- Куда мы пойдем?
- Не знаю, Бьян, здесь нельзя оставаться, - он потянул ее дальше.
Позади раздался тихий прерывистый свист и по спине прошел озноб. Совсем близко из кустов выплыли два чудовища. Мерзко свереща, твари начали обходить их. Сергей не мог сообразить, куда лучше стрелять. Ни глаз, ни других видимых органов не было. Сергей прицелился в бок. Стрела вошла в тело как в дым и с силой ударила в дерево с другой стороны. Сергей схватил Бьянзли за руку, и они побежали изо всех сил. Что-то сбило его с ног. Он кувыркнулся и больно ударился спиной о ствол. В то же мгновение он увидел, как длинное тело с хлопком раскрылось и поглотило Бьянзли. Сбоку громко застрекотало. Сергей метнулся в сторону, но в ушах заложило, все замелькало, и вокруг заклубился серый туман.
Сергей заорал как в подушку. Руки вязли в чем-то упруго-неподатливом, вдохнуть не удавалось. Удушье нарастало, накатила тошнота, и вскоре все провалилось.
Он обнаружил, что дышит без затруднений совершенно свежим и чистым воздухом. Вокруг тихо переливались знакомые хаотические звуки, успокаивая, отрезвляя, и паника отступила. Сергей вскочил, все поняв. Он был в доме Бьянзли, гарантирующем его безопасность. Сработал извлекатель.
Сдерживая ярость и приступ горя, Сергей нашел взглядом кольцо, оставленное Бьянзли в воздухе. Он протянул руку и коснулся теплого металла. Кольцо висело неподвижно как приклеенное. Тогда он вспомнил про свое кольцо и принялся тереть его. Ничего не происходило.
- Эй!!! - заорал он в пустоту.
Некоторое время ничего не происходило. Потом розовый свет всколыхнулся, перед ним возникла Бьянзли и удивленно захлопала своими глазищами. Нет, это была не та Бьянзли, хотя похожая и в том же черном костюме.
- Ты можешь помочь? Пожалуйста, быстрее! - крикнул Сергей.
- Что случилось? - спросила она, не открывая рта, - Ты включен в постановку?
- Нужно спасти Бьянзли! Она еще живая в...
- Спокойно! - девушка излучала силу и невозмутимость, - В локальном пространстве время не зависимо, и можно говорить не торопясь.
Сергей глубоко вдохнул и немного помолчал.
- Сделай что-нибудь! - попросил он, - Ее постановка уже завершена, и почему бы не оказать помощь...
- Ты видишь ее кольцо?
- Конечно, вижу.
- Ее постановка окончится, когда она оденет его.
- То есть ей никто не станет помогать?
- Как участник ты вправе ей помочь.
- О, господи! Ну а ваши правила позволяют подсказать, как я могу ей помочь?
- Успокойся... У тебя кольцо на руке. Ты его только что активировал и вызвал исключительную ситуацию, которую приходится улаживать мне. Мысленно ты, конечно, не можешь им управлять. И вообще все ограничено твоими возможностями восприятия. Интерфейс получается самый примитивный: ты говоришь вслух, и если это будет понятно интеллекту канала связи, то он выполнит команду. Будь осторожен.
- Не понял. Что я должен делать?
Девушка терпеливо вздохнула.
- Сначала, активируешь канал. Я не знаю, каким именно условным действием.
- О, я знаю, спасибо, и дальше командую голосом?
- Да.
- А как потом дезактивировать канал?
- Он сам это сделает по смыслу команды. Пробуй, пока я здесь.
Сергей потер кольцо.
- Бутылку пива, пожалуйста.
Он ожидал появления
