Оставалась, правда, вероятность того, что последствия «исцеления» Мэлмы могли пагубно отразиться на ее психике. Мне следовало быть предельно осторожным в своем намерении забрать медальон. И еще никто не гарантировал, что медальон окажется тем самым, что был мне нужен.
В общем, задача была поставлена и предельно ясна. Когда Лизабет протянула мне руку, и я сжал ее, я ощутил сильную дрожь, дрожь Воина. Ее бил озноб, очень хорошо мне знакомый.
-Вы не одна, Лизабет, - успокаивал я эльфийку, стараясь не тревожить ее чувства даже знакомым ей именем, - У вас есть ваш любимый, преданный вам всей душой. Вы нужны ему, он вас не оставит. Со своей же стороны я постараюсь помочь вам спасти этот сад, чтобы он, наконец-то, отпустил вас.
«-А сумеешь ли?», - услышал я в голове голос Хранителя Лиса, - «-Там же твоя сестра, Афтер. Память иная, но только и всего. Ах да, майор Т. ее жених».
«-Знаю», - мысленно поморщился я, - «-Но это всего лишь условие, уровень сложности, скажем так».
«-Да, уровень сложности», - усмехнулся Лис и умолк.
А я и опомниться не успел как крепко стиснул эльфийку в объятьях, ощущая ее озноб так, как если бы это я оказался на ее месте.
-Все будет хорошо, Лизабет, - сказал я негромко, про себя наслаждаясь ее изящным телом.
От удовольствия я даже закрыл глаза. Кто-то другой вместо меня мог бы испытать возбуждение в тот момент, даже попробовать на месте овладеть этим прелестным существом. Но между нами в тот момент не было никаких особых чувств, никакой привязанности, если быть более точным. Застукай нас, невзначай, Кайла, мне было бы нечего стесняться и уж тем более стыдиться.
Но эти объятья уносили меня куда-то прочь от земли. Я чувствовал как кружится голова, как тепло собирается в груди и устремляется от меня к эльфийке. Ее озноб постепенно угасал, возвращая Лизабет прежнюю уверенность в собственной значимости…
…Последние минуты моей неги вместе с эльфийкой показались мне приятным наваждением, которое сложно забыть, придя в чувство, когда, открыв глаза, я обнаружил себя на берегу знакомого мне озера во владениях Мэлмы. Я старался сохранять ясность ума и твердость памяти, призывая к себе мысль о мгновенном перемещении из одной материальной точки в другую. Что ни говори, а меня это и забавляло, и восхищало, и раздражало одновременно. Крадучись вором, я направился к дереву в клумбе из роз, нарочно стараясь при этом держаться как можно ближе к берегу. Из окон и из-под двери дома Мэлмы и Иривина все так же лилось приятное мягкое сияние, я почему-то вспомнил как ударил Ирвина, как он повалился на землю, едва не утянув Мэлму за собой, как Мэлма разрыдалась, осыпая меня проклятьями. Будет нехорошо если она увидит меня за тем как я ковыряюсь в ее цветах. Особенно после того как мы нашли общий язык друг с другом, результатом чего стала ее роза.
Но как я и опасался, и как мог рассчитывать, следуя собственной логике, медальон не дался мне так просто. Едва я добрался до клумбы, дверь дома вдруг отворилась. С трудом я могу вспомнить как оказался прямо за деревом, раздавив с десятка два белых роз. Я был просто уверен в том, что нормальный человек наверняка услышал бы мою возню.
И Мэлма несомненно услышала.
-Кем бы ты не был, уходи и не возвращайся, - громко заявила она, глядя в мою сторону.
Она даже сделала несколько шагов по направлению к клумбе, и я уже думал о том, чтобы напасть на нее, но ударить ее так, чтобы она не поняла, что происходит. Однако, на пороге дома показался подлинный Ирвин, тот, кого я видел на Сверкающих холмах, кто послал меня к Мэлме в самый первый раз.
-Что там? – спросил он, спустившись с порога.
-Там кто-то есть, - и Мэлма указала рукой на дерево, за которым я сидел на четвереньках, опасаясь выдохнуть лишний раз.
Она была уже у самой клумбы когда за ее спиной вспыхнул и погас свет, оставив вместо себя Теодора, охваченного тем же ярким сиянием.
-Папа?! – воскликнула Мэлма, мгновенно обернувшись назад.
Подлинный Ирвин хотел было что-то сказать. Теодор выбросил руку в его сторону:
-Исчезни.
Ирвина отбросило назад прямо внутрь дома подобно пуле, вылетевшей из ружья.
-Нет! Нет, папа, нет…!
-Так больше не может продолжаться, Мэлма, - жестко заявил Теодор, двинувшись в ее сторону, - Хватит. Я больше не хочу видеть как ты сходишь с ума.
-Но, папа, мы же договорились, - сквозь слезы запричитала она, - Мы договорились. ЭТО мой дом.
-Нет, ЭТО твой кошмар, - настаивал Теодор, приближаясь к дочери.
Ему стоило только протянуть руку и схватить ее, чтобы вытащить Мэлму отсюда. Но именно этого она больше всего не хотела и боялась. Она пятилась назад шаг за шагом, прошла мимо меня, даже меня не заметив. Взгляд Мэлмы был сосредоточен только на Теодоре. За спиной ее было только озеро. Я не мог оставаться в стороне, наблюдая за искаженным страхом и болью личике своей сестры. Кроме того, виновником этой метаморфозы был Теодор, с которым я еще не закончил при первом своем визите сюда.
Когда же я встал между ними, закрыв собой Мэлму, эффект неожиданности для Теодора длился всего пару секунд. Оглядев меня с ног до головы, майор Т. расплылся в улыбке.
-Итак, ты снова здесь, Афтер.
На миг мне подумалось, что я вижу перед собой подлинного Теодора. И тень сомнения слегка поколебала мою уверенность в физическом превосходстве над ним.
-Я не позволю тебе разрушить ее счастье, - тем не менее я постарался сохранить в своем голосе хотя бы часть твердости.
-По-моему, тебя это уже не касается, - пожал плечами Теодор, - Мэлма, идем со мной.
-Она останется здесь, - сжав кулаки, заявил я.
-Мэлма…
-Нет, папа, пожалуйста… Не отдавайте меня ему, не отдавайте, умоляю, - Мэлма вцепилась мне в плечо сзади, спряталась за спиной, - Не отдавайте меня ему…
-Она останется здесь! Она останется здесь, ты понял?!
-Даже если я готов дать тебе то, за чем ты пришел в Герои? – остудил Теодор, нисколько не испугавшись моего намерения первым кинуться в драку, даже защищаться не собирался, - Тебе, ведь, она не нужна, Афтер. Медальон спрятан прямо под корой дерева, на уровне твоих глаз. Там есть ниша, ты увидишь ее если хорошо приглядишься. Я готов подождать, чтобы ты убедился.
-Нет, не прокатит, - напряженно цокнул я, - Ты сам достанешь его, чтобы я видел.
-Хорошо, как тебе будет угодно.
Не отворачиваясь от меня, Теодор вытянул руку к дереву, а затем резко дернул на себя. Через миг в его пальцах была зажата тонкая цепочка браслет на женскую руку, на которой болталась золотая сфера размером с перепелиное яйцо, излучавшая мягкий свет изнутри. Будто еще живое сердце, вырванное жрецом из груди жертвы.
-Откуда мне знать, что это подлинник? – все же спросил я, про себя понимая, что ему не имело смысла мне врать.
Вместо ответа Теодор опустил руку с медальоном вниз, золотое свечение залило клумбу с цветами не хуже солнечного. Розы все как одна увядали прямо на глазах. Лепестки скручивались, высыхая и теряя свою сочность, пятна плесени росли на них как на дрожжах.
-Мои розы! - закричала Мэлма, - Мои розы, нет!
Она бросилась в клумбу, схватилась руками за голову, не зная, что делать.
-Не всегда в этой жизни можно получить все, что хочешь, - заметил Теодор, обратившись, наверное, к нам обоим, - Не может быть по-твоему постоянно.
-Папа, пожалуйста, не убивай мои розы, - причитала Мэлма, залившись новыми слезами.
Она наверняка хотела вцепиться в него, но осознание того, ЧТО за эти последует тормозило ее стремление броситься на Теодора с кулаками. Что только подогревало мою злость.
-Итак, Афтер, теперь только твое слово.
Я отказывался признать тот факт, что мне оставили только эту развилку. Наверняка была какая-нибудь альтернатива, поскольку даже попытка сделать выбор сама по себе является выбором. Наверняка от меня требовалось найти еще один ход, нестандартный, спрятанный под излишне простым «да или нет». Наверняка медальон проверял не только мои чувства. Не может быть постоянно по-твоему, не всегда можно получить все, что хочешь. Я вдруг вспомнил как сорвал медальон с Кайлы на планетоиде Чужака. Тогда мне удалось найти не вполне логичное решение и сбить ее с толку своими обвинениями, вследствие чего у меня появилась лишняя секунда в запасе.
Оказавшись на клумбе, Мэлма сохранила прежнюю дистанцию до Теодора, но теперь я вряд ли успею встать между ними в случае если он бросится к ней с намерением только ее коснуться. Только если у меня получится вырвать медальон из его руки и сразу напасть. Желательно, чтобы Теодор упал. Вполне вероятно, что этот ход так же был им просчитан. Что ж, в таком случае я хотя бы не буду жалеть, что сделал свой выбор не в пользу Мэлмы, именно Мэлмы с лицом Оксаны.
Я перевел взгляд с медальона на Мэлму, с нее вновь на медальон.
-Не вздумай играть, Афтер, - предупредил Теодор, по-видимому, пытаясь угадать мой рывок, - Я не…
-Медальон, - заявил я.
-Забирай, - только сказал он и неожиданно швырнул медальон в сторону.
Если Теодор рассчитывал на мой взгляд, старавшийся проводить медальон глазами, тем самым попытавшись отвлечь меня от Мэлмы, то какая-то сила (я буквально ощутил ее твердую стальную хватку на своих плечах) отвела мой взгляд от золотого сияния, сосредоточив его на моем противнике. Он рванул к Мэлме практически в ту же секунду, в какую откинул медальон в сторону. Мне удалось схватить Теодора за китель, рвануть на себя, но он неожиданно развернулся, перехватил мою руку, а затем мощным тычком обеих ладоней сбил меня с ног.
Через секунду все было кончено. Я даже не видел как Теодор схватил Мэлму, помню только вспышку света, через которую как через дверь он выволок девушку за пределы ее фантазии.
Я не стал прохлаждаться, лежа на земле, понимая, что здесь скоро обязательно случится катаклизм, который сотрет это место. Я только успел об этом подумать, а земля под ногами загудела от напряжения, задрожала, стараясь выскочить из под ног. Без труда мне удалось найти медальон, его сияние можно было увидеть, наверное, за километр. Когда я подобрал его, свет только усилился, проникая даже через мои опущенные веки. Меня качнуло пару раз, а затем я услышал знакомую музыку, казалось, не прекращавшуюся ни на мгновенье. Меня куда-то повело, подкинуло кверху и в сторону. А потом я помчался по какой-то замысловатой траектории, испытывая при этом чувство эйфории, желаемой еще и еще…
…Реальность качнулась еще несколько раз уже после моего пробуждения. Прохладное утро приятно коснулось лица через раскрытое окно, отчего совершенно не хотелось вставать с кровати. Приятный сладкий аромат проникал через нос прямо в голову, наполняя меня ощущением чего-то легкого и приятного. И еще я почему-то пытался вспомнить прошедший вечер, посвященный Элизиусу и Лизабет ровно с того момента как мы с эльфийкой закончили свое выступление.
-Ну как ты, лисенок? – спросила Кайла, неожиданно склонившаяся над моим лицом.
Затем коснулась губами моего лба, проверив температуру.
-Что-то случилось? – поинтересовался я с улыбкой, не чувствуя в теле ничего подозрительного.
-Ты меня здорово напугал, мой маленький, - с тревогой в голосе вспоминала она, - Вчера тебе вдруг стало плохо. Я еще ни разу не видела тебя таким беспомощным. Твое сердечко билось так сильно, что могло просто разорваться, ты корчился на полу в судорогах, а я не знала как тебе
