Например, в отличие от тебя, я сижу лицом к сцене, что может оказаться совсем неслучайным.
-Может, тебе предстоит стать свидетелем событий, которые развернутся на ней в самое ближайшее время? – улыбнулась Кайла.
-Или же в которых предстоит принять участие, - дополнил я, периодически озираясь по сторонам в поисках возможных подсказок к действиям.
На какое-то время мой взгляд задержался на тебе, прикрепленной к телу Кайлы спереди. Кроме меня она могла доверить тебя только полковнику Волку, твоему деду. Она не покидала тебя ни на минуту, и материнский инстинкт волчицы, готовой до последнего биться насмерть с врагом, позарившимся на ее дитя пугал меня жестче некуда. В то время, образ зверя, обнажившего клыки перед нападением, преследовал меня почти постоянно. Стоило мне только взять тебя на руки, холодный волчий взгляд немедленно пронзал мое тело насквозь. Я старался проявлять к тебе максимум нежности в каждом своем прикосновении, в каждом слове, в каждой улыбке, когда ты улыбалась в ответ, но не в первую очередь из-за страха быть не в шутку покалеченным собственной женой. Однако, вкупе с отцовским инстинктом, этот страх представлял для меня мощнейший катализатор ответственности. Он успокаивал, отвлекал, и еще отрезвлял.
Так получилось и сейчас. Каким-то особенным зрением я увидел на своем месте параноика с всклокоченной шевелюрой и распухшими от недосыпа и напряжения глазами, ежесекундно рыскающими по сторонам в поисках источника предстоящих неприятностей. Его образ не мог меня не позабавить, а еще я почувствовал некоторую отстраненность.
«-Это всего лишь игра, сюжет которой нельзя воспринимать всерьез. Не стоит так напрягаться», - безголосо успокоила ты, войдя в мои мысли.
-В этот вечер мы рады приветствовать наших гостей – Кемаля Афтера и Кайлу Рабауль, его жену, - негромко заявил Элизиус, невесть откуда оказавшийся прямо возле нас в сопровождении Лизабет, - Вы приняли наше приглашение и нашли время обвенчать любящие друг друга сердца. Безусловно, это признак почитания наших традиций, что требует обязательного поощрения. Я думаю, Афтер, вы не откажете мне в просьбе и пригласите Лизабет на танец. Тем самым, мы с моей женой хотим выразить вам благодарность за ваше присутствие на этом вечере. Я бы с удовольствием станцевал с вашей женой, не будь при ней Алисы.
-Меня на танец? – уточнил я с нескрываемым удивлением.
Лизабет смущенно улыбнулась, а затем протянула мне руку. В длинном белоснежном платье, с распущенными локонами, спадавшими на узкие плечи эльфийка выглядела просто сногсшибательно. И прежде мне следовало услышать мнение Кайлы, хотя я и не верил в ее «нет». Она была приятно удивлена предложением супругов эльфов, и вряд ли бы отказалась станцевать с Элизиусом. Впрочем, с не меньшей охотой она предложила ему составить компанию за нашим столом на время моего дуэта с Лизабет.
Стоило мне взяться за плавную тонкую ладонь эльфийки и встать со своего места как со всех сторон нас поддержали бурные аплодисменты и одобрительные возгласы. В ладоши хлопали и Кайла и Элизиус. Мне было крайне неловко быть предметом всеобщего внимания, да еще без привычного шлема. Я бы многое отдал за то, чтобы одеть его в эти минуты. В эти минуты я даже жалел, что вообще полез в Реальность Героев.
-Танцы далеко не мой конек, - тихо сказал я почти в самое ухо эльфийки.
-Не думайте об этом, Афтер, - только ответила она, - Музыка сама поведет вас.
Мы поднялись на сцену откуда я мог видеть практически всю площадь. Никак не думал, что эльфов будет так много. Многие из них так же собрались потанцевать, отвлекшись от выпивки, закуски и милого воркования друг с другом, мы с Лизабет только задавали темп. Я не имел ни малейшего понятия какой танец меня ожидал, что вообще мне предстояло делать, потому мандражировал как загнанный в угол кролик. Однако, страх, что поднимут на смех не отпускал ровно до того момента как заиграла переливчатая мелодия, совсем отличная от той, что я слышал в голове во время обряда венчания. К струнным музыкантам на сцене вдруг добавился целый живой оркестр.
-Вы только не отпускайте меня, Афтер, - предупредила Лизабет перед самым началом представления.
Я и опомниться не успел как мое место занял настоящий мастер своего дела, с первым же аккордом взмывший в воздух вместе со своей партнершей. На самом деле, пока я держал ее за руки, Лизабет, каким-то ей одной известным образом, взяла под контроль мое тело, указывая какое движение я должен был сделать в тот или иной момент. Вместе мы закружились в каком-то безумном вихре, то взмывая как можно ближе к кронам, то кувыркаясь над площадью, то опускаясь на землю, аж дух захватывало! Все то же самое, движение в движение с нами, проделывали и все остальные, пожелавшие поразвлечься. Я перебрасывал Лизабет из одной руки в другую (при этом стараясь не отпускать эльфийку ни на мгновенье), я играл с ней как дите с любимой игрушкой, проделывая все эти повороты, перевороты, перехваты, в долю секунды забыв в удовольствии обо всем на свете. Очень быстро я потерял ориентацию в пространстве, просто глядя в ее красивые озорные глаза, блестевшие от наслаждения происходящим действом, продолжавшимся, казалось, целую вечность.
По окончании этой кутерьмы, когда музыка наконец смолкла, я был в таком восторге, что не по-детски клинило. Голова кружилась, руки и ноги гудели до бесчувствия, но ощущение полета не отпускало еще долго. Я боялся отпускать Лизабет, опасаясь, что обязательно упаду едва разожму хватку.
-Это с непривычки, Афтер, - сказала эльфийка, позволив себя подержать, - Но мне понравилось.
Я опустил голову, чтобы перевести дух, и взгляд сам собой зафиксировал блеск тонкой цепочки, которую я носил с собой после похода к Мэлме, а теперь, вероятно, выскоченной из внутреннего кармана во время наших с Лизабет полетов.
-Что это? – с интересом спросила эльфийка, так же заметив мою находку.
Она сама отпустила меня, впрочем, я чувствовал, что могу более-менее держаться на ногах без сторонней помощи. Я не стал препятствовать Лизабет в ее попытке подобрать цепочку своими тонкими нежными пальчиками.
-Я узнаю этот браслет, - улыбнулась эльфийка, рассматривая цепочку, - Даже этот запах, который он источает… Запах роз… Запах…
Она не договорила. Цвет лица Лизабет изменился, побледнел словно ей стало вдруг дурно. Ноги эльфийки надломились в коленях, не в силах удерживать тело в равновесии. Она повалилась на пол, я опустился рядом с ней, стараясь привести Лизабет в чувство. Через миг я услышал звук лопастей вертолета, вместе с ним до меня донесся плач женщин, попавших в беду. Через мгновенье мощный грохот раскатился вокруг меня, как если бы я оказался в самом его эпицентре. Машина вошла в землю по дуге. От удара, сотрясшего все вокруг на добрую пару сотен метров, она рассыпалась на несколько частей.
Я слегка сжал голову Лизабет, понимая, что просто обязан влезть в ее память, понимая, что должен сделать так по сюжету моей игры, подарившей погибшему Воину шанс на перерождение эльфом. Я не знал, что увижу там, но чувствовал, что обязательно найду ключ. Глаза эльфийки оставались открыты, она чуть заметно шевелила губами, пытаясь что-то сказать, взгляд ее был испуган от непонимания того что случилось и что с ней хотят сделать. Скорее всего, эльфийка звала на помощь Элизиуса, сейчас он был для нее единственным кто мог бы что-то сделать в помощь.
Но мое сознание уже шагнуло в окруженный каменными развалинами сад с увядшими и пропитанными плесенью розами, пятна которой подобно язвам покрывали каждый пожухлый лепесток. В середине сада, изогнутым перстом возвышалось ветвистое дерево, похожее на то, что я видел в гостях у Мэлмы. Даже не похожее, если судить по изгибам ствола, то же самое. Дорожка из мелкой гальки вела к нему, начинаясь сразу за проемом в стене за моей спиной. Скорее всего, это и был вход. Лизабет в белом платье сидела на коленях у самого ствола, разглаживая лепестки красной розы, сжатой в руках.
-Запах забвения, - сказала Лизабет, не поднимая за своим занятием головы, - Вы боитесь забвения, Афтер?
-Эллен? – осторожно спросил я, чувствуя мурашки по всему телу.
-Даже мои розы не помнят этого имени, - рассмеялась она, - Потому здесь так пусто. А ведь мне стоило больших усилий создать свой сад. Он – единственное, что у меня осталось после смерти. Цветы не заслуживают того, что с ними стало и не должны расплачиваться за наши несчастья… Вы не хотите помочь мне, Афтер?
Когда она подняла голову, я ощутил довольно неприятную дрожь в теле.
В киношных ужастиках, в момент когда главный злодей поворачивается лицом к жертве (или к главному положительному персонажу), зритель обычно видит отвратную, с физическими дефектами или мутациями физиономию, так и нарывающуюся на кирпич-другой. В зависимости от качества маниакальной фантазии лиц, штампующих мощные по сюжету и эффектам блокбастеры, запоминающиеся надолго, и грошовое убожество жанра пародии на фильм ужасов, придуманные уродцы могут заставить зрителя как нассать в портки, так и заснуть. Но в любом случае адреналин, все-таки, берет свое, и даже если ты смотришь настолько отвратительный по качеству фильм, что готов грохнуть того кто посоветовал тебе его посмотреть, первые две секунды лицезрения страшилища всегда задевают психику, отчего становится не по себе.
Нет, лицо Лизабет не стало отвратительной мордой с какими-нибудь там окровавленными клыками, вкусившими свежую мертвечину. Лицо ее оставалось все таким же бледным, но настолько его выражение напоминало выражение лица Оксаны в тот день когда я выстрелил в нее. Даже глаза ее были глазами моей сестры. С тем же взглядом смирившейся со своей участью жертвы, судьба которой зависит только от кого-то со стороны, а значит остается ничтожный шанс на спасение.
-Помогите мне, Афтер,- голос Лизабет сошел на шепот, - Прошу, помогите.
-Что я должен делать? – спросил я, стараясь сдержать себя от желания приласкать ее как не получилось в тот раз с Оксаной.
А ведь нас не разделяла никакая сенсорная решетка, мне стоило протянуть руку и приласкать эльфийку со всей теплотой, какой ей сейчас не хватало. Она хотела быть сама собой, хотела стать Лизабет, покорно приняв свою судьбу, сменившую ей тело, но подвластную памяти о прошлой жизни. Она нашла свой дом, свое пристанище, свое место, но Реальности не хотели отпускать Эллен так просто. Оставался этот сад, оплакивающий своего создателя, не желавший мирится с ее смертью, потерявший всю свою силу – настолько прочной оказалась связь между Эллен и ее творением.
-Я чувствую что-то живое, Афтер. Что-то, что отнимает жизнь у моих роз. Что-то, что питает корни этого дерева свежими соками. Его источник недоступен для меня, как я не пыталась его отыскать, и от того мои розы страдают еще больше.
Это была подсказка, смысл которой я вкурил практически сразу. Источник действительно находился под деревом, но не здесь, а на Сверкающих холмах, в идиллии Мэлмы, дочери Лизабет. Моя попытка забрать медальон оттуда непременно убьет розы Мэлмы, и не только их: слишком многое в ее жизни зависело от этих цветов. Впрочем, разве Ирвин не хотел, чтобы его дочь вернулась к реальной жизни?
