свою роль во всем этом предприятии…
-Знаешь, что я думаю? - внезапно прервал Владимир.
-Что? – неприятно напрягся я.
-Что когда ты придешь в подлинную Реальность Героев, то, если тебе повезет конечно, наверняка обнаружишь там два медальона – копию и оригинал. Они обязательно будут идентичны друг другу внешне, и тот, который ты заберешь раньше, вовсе не будет означать правильный выбор.
-Тогда, может лучше вообще туда не соваться? – предложил я, не обрадованный предупреждением полковника, - Ну да и черт бы с ними, с Героями.
-Даже если бы я сказал, что они будут к тебе благосклонны? - вновь улыбнулся он.
-С чего бы это? Черт, полковник, не тяни кота за яйца!
-Ну вот нутром чую, Герои имеют какую-то связь с вашей фамилией. И в структуру Реальности заложена информация о тебе. Быть может, Герои созданы теми же лицами, что потребовали от Граусса твое рождение на свет, - на полном серьезе заявил Владимир Волк, но тут же напомнил, - Это всего лишь мои предположения насчет третьей стороны. Хотя, если честно, они расставляют фигуры на свои места во всей этой затянувшейся партии. Но если я, все же, прав, то Герои задуманы как красивый фантик с медальоном в качестве начинки. Я как-то говорил, что тебе круто фартит, Лис. Думаю, этот фарт объясним как благосклонность свыше, куда дороги никому нет. Возможно, за этим стоят Высшие Воины, недосягаемые даже для Золотых Драконов, что уж говорить обо мне. Возможно, за этим стоит сам Баланс, Равновесие Реальностей, сохранение их от катастрофы. А возможно, за этим стоят и Чужаки. Но в любом случае, Реальность Героев поддастся тебе больше чем кому-либо другому.
-Тогда я не понимаю идею Деки и Оксаны поместить их творение в одно и то же место рядом с оригиналом.
-Считай, что в приготовленное для тебя блюдо злоумышленник подсыпал яд, - пояснил полковник проще некуда, - Твоя задача – отведать конфету и не отравиться. Думаю, если все получится, кроме «мариэля» им больше нечего будет нам предъявить. А там посмотрим.
-Хорошо, я тебя понял. Еще ты что-то говорил о «первых предложениях наделить меня особыми полномочиями», - переключился я, закрыв эту тему и настраиваясь на предстоящий поход в Герои, - Что-то насчет имперской короны?
-Да, Лис, насчет нее, - кивнул полковник, - Не люблю подобный треп, поэтому встречное предложение заткнуть излишне громкие глотки уже одобрено большинством голосов и приняты соответствующие меры. Но даже понимая, что последует за твоей коронацией, далеко не некоторые Воины хотели бы видеть тебя в роли, более яркой в сравнение с невзрачным маршалишкой. Кроме того, твой имплант никуда не денется после встречи с «мариэлем» и обязательно восстановит свою энергию, которую ты можешь использовать в своих интересах, в том числе претендуя на Имперский титул.
-По-моему, этот вопрос давно снят, - раздраженно заявил я, - Мне не нужен никакой титул.
-Но эта вероятность существует, - повторил Владимир Волк, - Даже для тебя. Поэтому есть предложение собрать Совет наиболее влиятельных Воинов, на котором ты официально выразишь свое мнение по этому вопросу и заверишь его Печатью Черных Лис.
-Я не против, полковник, - легко согласился я, - Но я тоже хочу гарантий.
-Не дрейфь, Лис. Будут тебе гарантии, - заверил Владимир.
-И последнее, полковник. То о чем ты умолчал в своем послании о Кристо.
-А я все жду когда ты про него спросишь, - улыбнулся он, - Но мне добавить нечего, хотя он действительно твой младший брат. Никакой информацией о нем я больше не владею. Знаю только имя.
-Это его имя мне назвал Дека. Мариэль Кристо.
-Если это тот кого мы ждем, он наверняка придет с планетоида Деки, - поразмыслив, сказал Волк, - Я боюсь, медальон Оксаны, подсунутый тебе в Героях, окажется альтернативой вашей с Кристо стычки. Если ты воспользуешься этой гадостью, то отправишься не в Герои для восстановления сил, а прямиком к Деке и Оксане в гости, откуда у тебя не будет обратного выхода. Тем самым Кристо избежит серьезных увечий в противостоянии с тобой.
-В таком случае альтернативой моей смерти станет путешествие из Реальностей к Чужакам в один конец, - продолжил я едва полковник остановился, - Оксана и правда не хочет моей смерти, я чувствую ее искренность. Но нам с Кристо никогда не ужиться в одном бытие…
-Но может быть Оксана так же пляшет под чужую дудку, а, Лис? – остановил меня Владимир, - Она Чужак и таким останется. И не факт, что ты нужен ей как любимый брат, которого она хочет забрать с собой только во имя спасения твоей жизни.
-Давай оставим эту тему, полковник Волк, - в свою очередь остановил я, чувствуя, что меня тошнит только от одной мысли переезда за пределы Сферы, - Когда вы планируете собрать этот Совет с моим участием в главной роли?
-Его нужно провести раньше чем ты отправишься в Герои, Лис, - развел руками Владимир Волк, - Я приду за тобой когда все будет готово…
…Совет, на котором мне довелось выступить с пламенной речью по поводу последних событий, прошел в том же месте где я когда-то чуть не схлопотал нешуточных ****янок от Влада Керенского и где впервые воочию лицезрел полковника Волка во всей его «красе». Ничего не изменилось с тех пор в плане интерьера, сохранился даже круглый стеклянный стол, отделявший в тот день меня от грузного тела Владимира, грудой металлолома наложенного в седалище кресла. Теперь же оно пустовало. Полковник Волк занимал кресло правее, место, когда-то занятое Владом Керенским. Только его не было из тех Воинов тяжеловесов, что были здесь в тот день. Насколько мне было известно, генерал Керенский получил несколько пуль в голову незадолго до Тумана. Это был чистой воды заказ, все вопросы о котором так и остались без ответов.
В отличие от прошлого раза, меня ждали, можно сказать, с нетерпением, и я понимал почему. Воинов было много, свободных мест на трибунах я не видел. Все это были Сильные Воины, пережившие Туман, Воины самых разных Знаков. Но, хотя, я понимал причину, собравшую их в одном месте, какого-то особого страха перед встречей с ними я не ощущал. Это они должны были меня бояться, спровадившего Туман из Реальностей, наделенного мощным источником разрушительной энергии, потомка одного из влиятельных Воинов.
Никто не приветствовал меня, когда я вошел никто не издал ни звука. Они ждали только моих слов, вперив в меня свои взгляды. В какой-то момент я вдруг почувствовал, что УЖЕ стал правителем, приберегшим свое слово, от которого зависели их жизни. Я прошел прямо к стеклянному столу, вокруг которого собрались «самые-самые сливки», некоторые из которых после Тумана стали еще опаснее. И пустующее кресло напротив меня ничем не отличалось от имперского трона, приготовленное специально мне. Нет, мне было еще далеко до возможностей и сил всех этих ферзей, я был всего лишь Черным Лисом, Знак которого где-то посредине между низшими и высшими Знаками. Но, как известно, именно вот такие середнячки обладают внушительным потенциалом возможностей, поскольку слабость и сила всегда на виду. Таким же середнячком был и Граусс. И быть может по этой причине рухнули три предыдущие Империи, обнажавшие все плюсы и минусы правителей?
-Ничего не изменилось, - громко, четко и бескомпромиссно заявил я, переводя взгляд от одного Воина у стола на другого, - Я просто использовал возможность сохранить Реальности от смерти. Так поступил бы каждый здравомыслящий Воин, неважно какого Знака, хотя бы из чувства собственного самосохранения. Получилось так, что выбор пал на меня. И не более того. Что касается идеи новой Империи и желания наделить меня привилегиями лидера, пусть идеи так и останутся идеями, а желания желаниями… Я никогда не приму Империю, - обратился я к Воинам на трибунах, - Неважно, какие порядки она предложит, и какие идеи будет поддерживать. Любая Империя основана на ограничениях, это не для меня. Кроме того, я прекрасно понимаю, что правитель из меня получится никудышный. Это значит, что во главе Империи будут стоять другие фигуры, а мне достанется роль яркой вывески. Думаю, мало кому из присутствующих здесь нравится такое марионеточное существование. Я понимаю, что своим стремлением избежать подобной участи, я пытаюсь перечеркнуть планы определенных личностей, тем самым, принуждая их к попыткам давления на меня. Но заявляю еще раз, заявляю раз и навсегда – Императором я не стану. И буду бороться против Империи всеми доступными средствами. И я готов заверить свое решение документально.
По-моему, я сказал все, что должен был сказать. Когда я умолк повисла длительная гнетущая пауза. Мысли мои вдруг переключились на вас с Кайлой, оставленных на Перекрестке Эпох. Я не хотел брать вас с собой на этот Совет, и теперь понимал, что, тем самым, мог совершить большую ошибку. И если бы сейчас на мне не было привычного шлема со стеклами в половину лица, для большинства собравшихся Воинов мое заявление прозвучало бы неубедительно.
-Ты готов скрепить свои слова Печатью Черных Лис, Афтер? – наконец спросил Воин в генеральской молочно белой униформе, он сидел слева от пустующего кресла за стеклянным столом.
Несмотря на его юношеский и ухоженный внешний вид, Воин был отнюдь не мальчиком. Скорее всего, это были последствия Тумана, приведшие к некоему перерождению. Воин определенно принадлежал Золотым Тиграм, в какую-то секунду на его месте мелькнул Тайгер Блэйд, которого я не увидел на этом Совете, но который (и это я знал точно) так же сумел продержаться против Тумана до Судьи, и теперь наверняка снимал стресс в общении с очередной по****ушкой. Эта мысль меня повеселила, а чтобы скрыть истинную причину своей улыбки («-Войди в меня, малыш, о-о, да-а! –А ты живее жопой двигай, паскудина!» (надеюсь, Тайгер простит меня за мое хамство)) я улыбнулся во всю ширину рта:
-За тем я здесь.
-Это хорошо, - в свою очередь улыбнулся генерал и провел по крышке стола пальцами, двинув ко мне невидимый для глаз лист бумаги, лишь в самый последний момент проявившийся на стекле, - Это договор, закрепляющий твое решение об отречении от титула правителя. Там уже стоят Печати других Воинов, пожелавших выступить против недопущения новой Империи. Но твоя будет особенной, Афтер. Она будет главной, она сохранит силу всех остальных Печатей.
Взяв документ, заполненный мелким убористым почерком, я сразу почувствовал мощнейшую волну Силы, едва не сбившую меня с ног. Мне пришлось схватить его обеими руками, дикая необузданная энергия так и стремилась вырваться из бумажного плена. В лицо ударило и ветром, и холодом, и огнем, и множеством прочих стихий. Но все это длилось буквально секунду-две, пока мои руки не обратились в животные лапы Хранителя Лиса. Там и впрямь было полно Печатей, в том числе и Владимира Волка, и Тайгера Блэйда, и Кайлы, и других Воинов, знакомых мне лично. Я чувствовал их дыхание, их жизнь, их силу. Там были Печати и Золотых Драконов; этот Совет имел огромное значение для большинства Воинов, к нему тщательно готовились, наверняка готовились заранее, составляя эту бумагу и пустив ее по Реальностям для сбора Печатей. С когтей Лиса по листу поползла черная сеть, расползлась по всей его площади, впиталась внутрь, будто щитом накрывая живую силу Печатей, защитив их от вторжения извне. Именно моя Печать должна была стать
