Roman", serif]Ядвига перемещалась на мотоцикле. На багажнике крепился довольно тесный контейнер. Приходилось сжиматься в клубок. Если вовремя не сожмёшься, Ядвига с удовольствием утрамбует тебя или рукой в мотоциклетной перчатке –такую и не прокусишь, или неожиданно захлопнув крышку.
Сама езда выходила тряской. Баронет то и дело стукался о стенки контейнера. В дырки, просверленные для вентиляции, поступал не воздух, а выхлопной газ, с которого Баронет к концу поездки изрядно дурел. В общем, никаких удовольствий.
И всё-таки он утёр Яге нос.
Кто первым заметил Объект? Баронет. Кто первым почувствовал серую тень? Опять Баронет.
Правда, промяукав условный сигнал, он хотел задать стрекача, но Ядвига не разрешила. Надо было следить. И Баронет честно следил – на предельном расстоянии, так что чуть было два раза не потерял дядьку из вида.
Когда они поняли, что Объект ходит по школам, задача упростилась. Ядвига оказалась у него на пути и (надо признать, это у неё вышло довольно ловко) разыграла сценку с газировкой, никак не желающей открываться. Баронет подобрался поближе, прикрываясь мусорным баком. Потом выглянул, а зря. Серая тень неслышно зарычала, топорща шерсть на затылке, и вдруг растаяла. Мокрый дядька смешно двигал руками, а тень исчезла.
Глаза Ядвиги пылали торжеством – мол, вот она я какая. А если разобраться, ну что тут такого – вычитала в какой-то книге рецепт (интересно в какой?), намешала в бутылку... Хозяин, кстати, долго не соглашался, считая затею глупой: «Пока я не узнаю ингредиентов, я не могу быть уверен в успехе». Что Ядвига ответила Хозяину, Баронет не расслышал.
Как бы то ни было, теневой зверь, спутник и сторож Объекта, был уничтожен. Это означало, что стартовал новый этап, который Баронету совсем не понравился. Он назывался "плотная слежка".
Для начала Ядвига запихала Баронета в контейнер и повезла в метро – надо было отследить Объект до его дома. Баронет потом долго не мог решить, что хуже – метро или мотоцикл.
Когда место проживания Объекта были установлено с точностью до дома, подъезда, этажа и квартиры, начались форменные страдания. Приходилось таскаться за Объектом в лес – по высокой, а порой и мокрой траве. Провожать его до метро, а потом с замиранием сердца ждать у подъезда – а ну как не возвратится? А по возвращении ещё хуже - нужно было ошиваться на лестничной клетке, пытаясь подглядеть и подслушать: квартира Объекта располагалась слишком высоко, чтобы вести за ней наблюдение с какого-нибудь дерева.
В середине дня подъезжал Юджин с одним из охранников. Охранник шёл дежурить, а Баронет запрыгивал в салон. Там его ждала еда – ничего особенного, обыкновенные кошачьи консервы. И есть приходилось с газеты; а газетная печать, между прочим, содержит вредный для здоровья свинец.
Потом Баронет докладывал о происшедшем за сутки, и снова на пост.
Очень утомительно. За несколько дней такой неприкаянной жизни Баронет потускнел, сник, потаскался и стал напоминать обыкновенного уличного кота.
Глава 11. Герой по Контракту
Наступил вечер пятницы. Благословенное время. Наконец, Баронету крупно повезло: Объект пошёл выкидывать мусор, не притворив, как следует, железную дверь. Баронет протиснулся в щёлку и спрятался под диван.
Войти-то он вошёл, но когда-нибудь потребуется и выйти. Думать на эту тему не хотелось.
Не хотелось думать и о другом. Но тут Баронет ничего с собой поделать не мог – всё равно думалось. Думалось о еде. Если он застрял под этим диваном надолго, в его питании грозила образоваться значительная дыра. И от этой сомнительной перспективы мыслей он уже чувствовал себя голодным, хотя недавно плотно поужинал, выклянчив у сердобольной старушки докторской колбасы.
Зато Баронет обнаружил Меч. Он висел посередине стены и по-прежнему выглядел деревянным.
Дальше произошло странное. Объект вошёл в комнату. Щёлкнул пальцами, подёргал за край рубашки. И замер. Потом оглядел себя, как будто впервые увидел, потёр лоб, пробормотал: "Ну да...". И взял Меч.
Меч волшебно преобразился, засверкал. Объект встал в стойку и довольно ловко крутанул Мечом. Рассекаемый воздух уважительно загудел. Последовал удар, и карандашница в виде совы оказалась расколотой надвое. Карандашница точно была деревянной. В Мече Баронет теперь был не уверен.
Объект приставил Меч к креслу, включил настольную лампу и несколько минут вглядывался во что-то, лежащее на столе. Потом произнёс так тихо, что Баронет весь обратился в слух, чтобы разобрать слова:
– Решено. Завтра я еду к Мише.
Баронет чуть было не мяукнул. Вот это да! И что же теперь делать? По инструкции ему полагалось неотступно следовать за Объектом. Но тут такой случай, что доложить, пожалуй, выходило умнее.
К несчастью, Объекту вряд ли теперь потребуется открывать дверь до утра. И что же остаётся? Два варианта, и оба никуда не годятся.
Можно обнаружить себя. Нормальная реакция человека на незнакомого кота в квартире – выставить за дверь. Конечно, встречаются и такие, кому каждая кошка мила. Стало быть, гарантированной свободы этот вариант не сулил. К тому же Баронет был уверен, что Объект его хорошо запомнил ещё по первой встрече. И хотя в отсутствие сторожа-тени бдительность Объекта заметно притупилась, рисковать не стоило. Он мог выставить Баронета, задуматься и изменить планы. В таком случае Баронет оказался бы в глазах Хозяина злостным нарушителем инструкции и не менее злостным лжецом. Это был верный путь к весьма большим неприятностям.
Второй вариант выглядел тоже отвратительно.
Пол ночи Баронет пытался на что-то решиться. Наконец, он вылез из-под дивана. Объект мирно посапывал. Баронет был готов дать хвост на отсечение, что он спит, и всё же сердце в груди бешено колотилось. А вдруг... Вдруг этот дядька хитрее, чем он привык о нём думать. Нельзя же так беззаботно спать, когда неизвестно какой кот прыгает на подоконник у твоего изголовья!
В открытое окно тянуло холодком. Коты, конечно, падают с высоких этажей и часто остаются без единой царапины. Но ведь иногда и разбиваются насмерть. К тому же, одно дело – сорваться, другое – выпрыгнуть самому. Стоит ли в этом случае надеяться на удачу? Удача капризна, может и отвернуться...
На самом краю карниза Баронет тоскливо поглядел вниз. И что его заставляет это делать? Никакой особой награды не будет. Ну дадут вкусной еды. На день освободят от дежурств... Правда, если он этого не сделает, последствия могут выйти печальные. Хозяин рассвирепеет. Особенно, если внезапное появление Объекта расстроит какую-нибудь его игру. Но, может, и обойдётся. Так прыгать или не прыгать?
Надо понять, в каком случае риска больше.
Баронет переступил затёкшими лапами и вдруг с ужасом почувствовал, что заскользил по карнизу. Он судорожно царапнул когтями по металлу, сдирая краску, попытался перегруппироваться, но было поздно. Не за что зацепиться. Карниз вырвался из-под когтей. И он рухнул вниз с шестого этажа.
Почти час Баронет приходил в себя. Он ничего не отшиб, ничего не сломал. Просто требовалось полежать, чтобы унять дрожь, сотрясавшую каждую клеточку его тела.
По мере того как дрожь проходила, накатывало торжество. Он всё-таки сделал это! За такие поступки следует себя уважать, даже если начальство и не оценит их подобающим образом. Хотя надо сделать так, чтобы оценило.
Остаток ночи и всё утро ушли на дорогу. Каким-то кошачьим чутьём, седьмым или восьмым чувством, Баронет знал, куда надо бежать. Но кошки не приспособлены к дальним маршрутам. С периодическими остановками на отдых средняя скорость была невысокой.
К концу пути Баронет затосковал. Объекту ничто не мешало воспользоваться современными средствами транспорта и оказаться у цели раньше. Даже странно, если Объект промедлит и пропустит Баронета вперёд. Но, как бы то ни было, бежать всё равно надо: если нельзя опередить, необходимо быть следом. Иначе – нарушение инструкции, а это – всё.
Просунувшись сквозь прутья знакомой решётки, Баронет, подняв хвост, припустил во весь дух, чтобы показать начальству своё всегдашнее рвение, но вдруг насторожился. Что-то не так. Ощущение непорядка витало в воздухе.
Дверь в коттедж была широко открыта, охраны в дежурке не было. Впрочем, охранник мог уехать с Юджином; судя по солнцу, вот-вот должно наступить время кормёжки, то есть его, Баронетовского, доклада. То-то Юджин в панике – приехал на место, а ни Объекта, ни наблюдателя. Ох, и трясётся же он сейчас за свою шкуру!
Но непорядок оказался гораздо серьёзней: зияла проёмом и тайная дверь в подвал. У Баронета шерсть стала дыбом. Он распластался под креслом охранника и стал ждать. Внизу копошились какие-то звуки. Да, несомненно, кто-то поднимался по лестнице...
Глава 12. Артефакты против звездолётов
Ценить настоящее, уметь пользоваться тем, что тебя окружает – великое искусство, доступное лишь подлинным мастерам жизни. Обычно человек осознаёт ценность только в момент утраты. Мир отступает, как море в отлив, обнажая дно – жёсткую правду простых вещей. Казалось бы, ну что такое окно? Застеклённый кусок стены, часто спрятанный за жалюзи или шторы, элемент интерьера, настолько привычный, что уже не чувствуешь и не понимаешь той острой нужды, заставившей нашего предка впервые продырявить стены своего жилища. А ведь слово "окно" произошло от слова "око". Через окно к нам
