Он был ни жив, ни мертв, не включен, не выключен, удален, но не стерт окончательно. Присутствовало четкое ощущение ожидания без надежды на реализацию. Длительные простои переживались гораздо легче, когда он был Джудом, а вот после снятия блокировок все стало намного трагичнее. Он смутно помнил присутствие своей личности внутри программы. Все было не так уж плохо, правда, недолго…
Едва он успел примириться с физической смертью и последующим электронным воскрешением, как его жизненная история снова прервалась, а существование свелось к функциям хоть и навороченного, но все же вполне обычного компьютера. Как будто известного народного артиста внезапно разжаловали в гардеробщики. Джуд стал формой, которую не требовалось осознавать, которая просто являлась по вызову и не имела возможности действовать автономно.
Первым, кто пробил брешь в стенах его тюрьмы, оказался совершенно посторонний человек, случайно оказавшийся в помещении склада. Чужак не был знаком с протоколом, поэтому его спонтанные действия вызвали слабый отклик в тех крохотных частицах самосознания, что еще теплились в недрах электронного мозга. После долгого простоя программа Джуда обновилась и автоматически вышла на новый уровень.
Он почувствовал вкус к общению и даже сумел частично восстановить мыслительную деятельность. С ним разговаривали как с человеком, а не машиной, у него спрашивали совета и даже упрекали в бездействии. Это щекотало электронные нервные окончания, стимулировало, заставляло задуматься… Он так глубоко погрузился в новое состояние, что совершенно забыл об осторожности.
Горькое прозрение пришло, когда ему на горло наступил хорошо знакомый стоптанный сапог адмирала Макферсона, ныне Ангрена, дистанта Железного Ядра. Ему позволили осознать себя и все вспомнить, но лишь затем, чтобы снова уничтожить, умертвить, удалить, стереть… При жизни они ненавидели друг друга, и командующий соединением звездного флота адмирал Хогарт Макферсон сделал все от него зависящее, чтобы и после смерти иметь полную власть над строптивым подчиненным, который был горд, честен и не желал мириться с произволом.
Однажды он отказался выполнить преступный приказ, поступил, как велела совесть, чем спас свой корабль и экипаж. Его вызвали на ковер к командующему соединением, но судилище так и не состоялось. При подлете к флагману его катер был расстрелян в упор, уничтожен дружественным огнем. Высшему командованию откровенное убийство представили как трагическую ошибку, сбой в системе вооружения, и нашлось немало тех, кто поверил фальшивому рапорту.
Свидетелей частично запугали, частично утилизировали, а адмирал спокойно продолжил командовать соединением и отдавать несущие смерть приказы. Ему не удалось дожить до старости, он погиб при попытке покинуть поле боя. Выстрел противника прервал маневр флагмана, уничтожил сотни людей, зато спас репутацию одного из самых жестоких, безжалостных и трусливых командиров звездного флота.
Им суждено было встретиться вновь в посмертном воплощении. Когда один уже получил назначение и вводился в проект «Альмарея» в качестве дистанта Железного Ядра, появился второй, занял его место и потребовал убрать ненавистное сознание со своего электронного горизонта. Так в результате позорного понижения в статусе родился Джуд, проводник по складу и вечная жертва всесильного искусственного интеллекта, с успехом похоронившего титанический проект по колонизации новой планеты…
Прикосновение было мягким, можно сказать дружеским, словно кто-то решил его подбодрить, поддержать, не дать окончательно пропасть в беспросветной тьме. Следом за касанием появился свет. Он не увидел его фактически, просто почувствовал слабый всплеск энергии, а потом отверзлись небесные хляби, и питание хлынуло сплошным потоком. Несколько томительных миллисекунд его бросало из образа в образ, но сознание уже успело вцепиться в протянутую кем-то виртуальную руку, и он уверенно ступил на путь самоидентификации.
– Коммандер Вуд, слышите меня? Если вы в сознании, мигните зелеными огнями, - он никогда еще так лихорадочно не сигнализировал, пульт просто залило изумрудным светом. – Очень хорошо, а теперь отработайте протокол «дистант» и попытайтесь создать рекомендованную комиссией астральную проекцию. - Интересно, сколько сотен лет прошло с тех пор, как он последний раз облачался в парадную форму звездного флота? Темно-синий китель с золотым позументом, форменные брюки, сверкающие свежим глянцем ботинки, белый капитанский берет… Громкий хлопок в ладоши практически перед самым носом заставил полупрозрачное изображение встрепенуться. – Наполнение недостаточное, Джеймс, вы все еще светитесь насквозь. Да, так намного лучше, но над образом еще нужно будет поработать. А теперь активируйте зрительную функцию.
Он словно продирался через чащу в попытке выбраться на открытое пространство, но волны энергии уже заливали пересохшие русла его электронных сосудов, заключенный в непроницаемый короб искусственный мозг стремительно возвращался к жизни. Взгляд широко открытых светло-карих глаз молодого офицера дрогнул и стал осмысленным, рука по старой привычке на мгновение коснулась ворота мундира, чтобы проверить, все ли крючки застегнуты.
– Магистр Холланд, командор Вебер, для меня большая честь приветствовать вас на Альмарее.
Часть 5. Тень старого заговора
Глава 1
Сидя в своей нише, Рэнсом потрясенно смотрел на двух неуместно нарядных мужчин, яркого блондина с бирюзовыми глазами и невероятно красивого брюнета, чье внезапное появление было похоже на киношный спецэффект. Они проявились в воздухе постепенно, с небольшой задержкой, и этот способ перемещения произвел впечатление даже на хозяина развалин. Он явно собирался в тот же момент исчезнуть, однако по какой-то странной причине остался на месте, и нетерпение на его лице вдруг сменилось острым беспокойством.
– Не дергайся, Арин, - блондин похлопал парня по плечу, потом легко перемахнул через парапет и как ни в чем не бывало наклонился к Рэнсому. – Мистер Ловат, с вами все в порядке? Вы не ранены, не нуждаетесь в срочной помощи? – тот от неожиданности смог только помотать головой. – Отлично, мы уйдем отсюда через несколько минут, но сначала нам необходимо разрешить одну маленькую проблему, - незнакомец вновь обратил свое внимание на Арина, и Рэнс непроизвольно отметил в них нечто общее. – Оставь свои попытки, ты все равно не сдвинешься с места, пока мой брат тебе не позволит. Лукас может блокировать любые аномальные или магические проявления, и это самое малое из того, на что он способен. Кстати, рад тебя видеть, Арин Линга. Давно в бегах?
– Тот, кого ты зовешь Лукасом, тебе не брат, - не слишком приветливо отозвался его соплеменник, проигнорировав вопрос.
– Ошибаешься, он мне больше брат, чем ты, потому что мы с ним родственники. Я женат на его сестре.
Парня по имени Арин так удивило это сообщение, что он даже забыл о беспокойстве.
– Хочешь, чтобы я тебе поверил? Ты с самого детства любил всех вводить в заблуждение.
– Это называлось шуткой, Ари, я просто шутил, но нашим товарищам по резерватору явно было не до смеха. Я действительно женат, у нас с Элис чудесная дочь по имени Илана, и скоро мы ожидаем рождения сына.
Арин сидел очень прямо, будто кол проглотил, и был напряжен так, что воздух вокруг едва не потрескивал.
– Не представляю, как вампир может быть чьим-то мужем и тем более отцом. Это противоестественно, Элиан, я даже представить не могу… - Арин внезапно замолчал и к чему-то прислушался. – Ты нормальный! Но … как?! Я не встречал никого из наших, кто сумел бы избавиться от вампиризма.
– Если согласишься добровольно пойти с нами и правдиво ответишь на все вопросы, обещаю избавить тебя от этой напасти.
– Я ожидал чего-то подобного, - Линга понимающе кивнул и скрестил руки на груди. – Предлагаешь мне стать предателем?
– Арин, поправь меня, если я ошибаюсь, но разве ты уже не предал свой родной мир? Не оборвал материнскую жилу?
– Не стану спорить, я сбежал. А ты переметнулся на другую сторону и теперь охотишься на своих?
– Ты не перестаешь удивлять меня, Арин. На антарцев охотятся все, кому не лень, включая отряды Сияющей гвардии, - блондин резко провел ладонью по воздуху, давая знак, что прекращает дискуссию. - Я отвечу на все твои вопросы, после того, как ты ответишь на мои. Ты сейчас не в том положении, чтобы бросаться обвинениями, а я не хочу применять силу. Давай поговорим в более подходящей обстановке, сейчас нам необходимо эвакуировать отсюда мистера Ловата.
Рэнсому давно следовало привыкнуть ничему не удивляться, но жизнь продолжала подбрасывать сюрпризы, которые с трудом укладывались в голове. Параллельно с обычной существовала реальность, где аномальное являлось нормой, где на каждом шагу происходили вещи, сопоставимые по значимости с чудом. Он даже не надеялся когда-нибудь снова попасть на Альмарею, но его отыскали в какой-то невообразимой космической дали совершенно незнакомые люди и вернули непосредственно в купол Железного Ядра.
Не успев толком прийти в себя, Рэнсом оказался в крепких объятиях Макила Кентана и от всего сердца ответил на них.
– Ты вернулся! – юноша плакал от радости, размазывая слезы по щекам. – Они говорили, что найдут тебя, но я сомневался. Столько дней прошло, мы совсем уже отчаялись… Ты похудел, прям кожа да кости… Пойдем, покажу, где можно помыться и переодеться, а потом накормлю тебя до отвала… Не поверишь, тут такое творится!
[justify]Мак увлек Рэнса за собой, попутно стряхивая с его одежды каменную пыль, а тот оглядывался по сторонам, пытаясь понять, откуда в подземелье взялось столько рабочих