– И какова версия моего внезапного исчезновения вместе с рейсовым автобусом? Добровольное участие в научном эксперименте?
Магистр усмехнулся, но с ответом не спешил.
– До конца дня еще осталось немного времени. Хотите посмотреть, как мы будем вычищать плато?
Кто же в здравом уме откажется от подобного предложения? Когда все поселенцы покинули красную зону, на платформе, кроме Рэнса, остались двое его спасителей, мать Эстель, она сама и Рольф Холланд.
– Может быть, желаете что-нибудь сохранить на память? – спросил Лукас Холдер, обращаясь к девушке.
– Из этого хлама пожалуй ничего, если только…
Красавец брюнет не стал уточнять, что имела в виду юная иала (дочь исты и человека), он просто кивнул, и дальше начали происходить совершенно необъяснимые вещи. Завалы исчезали один за другим, оставляя поле себя абсолютно чистую поверхность, Рэнсому казалось, будто он смотрит нарезку из разных кадров. Стоящие рядом с ним маги не произносили звучных заклинаний, не размахивали руками, казалось, они не делали ничего, просто смотрели по сторонам, а Куалин пустел прямо на глазах.
– Куда вы все это деваете? – не удержавшись спросил Рэнс. – Просто выбрасываете в космос?
– Нет, зачем же, отправляем прямо в топку, - магистр указал на клонящийся к линии горизонта огненный шар местного солнца.
Не прошло и четверти часа, как красная зона полностью очистилась от мусора, а потом ее поверхность начала постепенно менять цвет с красного на песочный. Вскоре все пространство стало похоже на самую обычную равнинную местность, Рэнсу даже показалось, будто там и сям на сыпучей почве начали появляться робкие кустики местной растительности.
А дальше случилось и вовсе немыслимое. Над Куалином впервые за много-много лет пошел дождь. Это не был щедрый летний ливень, каждую секунду выливающий на землю мегатонны воды, просто легкий теплый душ, под которым так приятно в тихий летний вечер прогуляться без зонта…
Рэнсома настолько заворожила происходящая с Куалином метаморфоза, что он совершенно позабыл об окружающих, а когда очнулся, на платформе не осталось никого, кроме него и Эстель. Взявшись за руки, они спустились вниз и направились к реке. Только увидев целый и невредимый лагерь в маленькой бухте, Рэнс понял, что именно попросила сохранить на память его возлюбленная, а следом пришло другое понимание, заставившее сердце тоскливо сжаться. Прежде он не позволял этой мысли поселиться в голове, благо, события развивались достаточно бурно, но теперь внезапно наступила пауза, и все задвинутое в дальний угол вышло на первый план.
Очень скоро им предстоит расстаться, разойтись по разным мирам, по прежним жизням. Эстель отправится в достославный город Иглат, которым управляет ее отец, а он, вероятно, вернется к своей работе… То, что еще недавно казалось Рэнсу, несбыточной мечтой, по чему он так отчаянно тосковал, почему-то вдруг перестало радовать. Конечно он хотел вернуться домой, обнять маму, познакомиться с дедом. В лихую минуту Рэнсом дал себе обещание: если судьба будет к нему благосклонна и позволит когда-нибудь вернуться на Землю, он исполнит любую просьбу раскаявшегося барона, возможно даже согласится принять наследственный титул…
Мимолетный поцелуй Эстель пришелся прямо в ухо, и Рэнса пронзила внезапная вспышка возбуждения. Глубоко в его сознании еще теплилось прежнее, чисто умозрительное представление об идеальной любви, где были долгие прогулки по парку, посиделки в кафе, походы в кино или театр и конечно же полные страсти ночи. Просто раньше он не знал, что такое настоящая страсть, как ее обостряет чувство опасности, как темнеет в глазах и перехватывает дыхание от прилива наслаждения, которое выше человеческих возможностей…
– Вернись ко мне!
Вместо того, чтобы внутренне напрячься, Рэнсом полностью расслабился, готовый принять любые требования своевольной магической сущности, но ему пришлось поспешно закрыть глаза, чтобы Эстель не заметила в них предательской влаги. За последнее время он столько раз переходил от надежды к отчаянию… Они никогда не говорили о любви, но, возможно, это чувство просто не нуждалось в словах…
Их одежда промокла под дождем и липла к телу, не позволяя быстро добраться до самых чувствительных мест, усиливая взаимное нетерпение. Тонкая блузка Эстель стала настолько прозрачной, что не скрывала, а скорее подчеркивала изящные девичьи формы, которые просто сводили Рэнса с ума. Его сейчас переполняло столько сильных эмоций, что он опасался не устоять под их лавиной, однако Эстель всегда тонко чувствовала его предел.
Укус в шею оказался чувствительным и мгновенно отвлек Рэнса от мрачных мыслей.
– Еще! - он молил не о грубости, ему требовалось ощущение более сильное, чем боль истекающего кровью сердца.
Острые ноготки впились в кожу, зубы сжали напрягшийся мужской сосок, и Рэнсом, не сдержавшись, вскрикнул от удовольствия. Их любовная схватка быстро вышла из-под контроля, потому что пламя взвилось слишком высоко, и его требовалось погасить любой ценой. Рэнс давно закопал поглубже собственные представления об интиме. Его отношения с Эстель не вписывались в рамки прежнего опыта, она была настолько непредсказуема, что рвала на части любые шаблоны.
Первый, довольно поспешный финал не принес ни Рэнсому, ни его возлюбленной настоящего облегчения. Возбуждение отказывалось их отпускать, поэтому они тут же начали все сначала, но Рэнсу больше не хотелось спешить. Его чувственность словно окуталась тенью, каждое прикосновение, каждый поцелуй преисполнились особого значения. Хотя состояние меланхолии было абсолютно чуждо Эстель, она чутко отреагировала на настроение партнера и позволила погрузить себя в зыбкий мир восторга с привкусом сожаления и какой-то неуловимой тоски.
Пока любовники искали утоления, без слов объясняясь другу в любви, успело стемнеть. Они зажгли под навесом масляные светильники и отыскали припрятанные на черный день плоды карнэ. Никогда еще местные кокосы не казались Рэнсу такими вкусными, и все же мысль о том, что он никогда больше не поплывет за ними на островок посередине реки, изрядно портила ему аппетит.
Рэнсом не хотел расставаться с Эстель, просто не видел впереди жизни без нее. Он вообще не представлял, как после таких головокружительных приключений сможет утром встать по будильнику и начать собираться на работу… Рэнс зашел в реку по колено, потом по пояс, а потом одним движением погрузился с головой в надежде, что прохладная вода принесет ему хотя бы небольшое облегчение. Чуда не произошло. Стоило Рэнсу хоть ненадолго остаться наедине со своими мыслями, тоска тут же начинала вгрызаться в мозг.
Глава 3
Никто не побеспокоил влюбленных в их тайном убежище, им дали отдохнуть и выспаться. Рэнсом открыл глаза, когда солнце поднялось уже довольно высоко, и обнаружил, что один в лагере. Однако Эстель вовсе не ушла, как он опасался. Она сидела на берегу рядом с корытом для доставки карнэ и болтала с Маком. Увидев Рэнса, юноша поспешно вскочил.
– Я не хотел вам мешать, но магистр просил передать, что совещание начнется ровно в полдень, - он сверился с положением светила на небосклоне и уточнил, - примерно через час. Сейчас они допрашивают того блондина в черном, которого привели вместе с тобой. Ему в комнату зачем-то приносили из медпункта пакеты, наполненные кровью. Я и не знал, что он болен…
– Арин ничем не болен, это была его еда.
– В смысле? – Макил Кентан, воспитанный в лучших традициях поместного дворянства, почувствовал себя шокированным. – Разве можно есть кровь?!
– Он беглый антарец, - пояснила Эстель, складывая в заплечный мешок оставшиеся плоды карнэ, чтобы забрать их с собой. – Разрывая связь с родной планетой, их мужчины становятся вампирами и вынуждены до конца своих дней питаться кровью.
– А женщины? - машинально поинтересовался Мак, у которого подобное не укладывалось в голове.
– У женщин нет такой проблемы, но они редко выживают, поэтому почти никогда не отваживаются на побег.
У Мака был такой вид, будто его сейчас стошнит.
– С этой планетой что-то явно неладно… Она испорченная что ли?
– Как раз наоборот. Антар – суперпланета, средоточие магии и сверхвозможностей, родина известного на всю галактику Белого воинства.
Макил Кентан, который слыхом не слыхивал ни о каком Белом воинстве, немного помолчал, а потом поделился результатом своих размышлений.
– Странно… Если все так, как ты говоришь, то почему оттуда бегут? Они же знают, что пожизненно станут кровопийцами.
Рэнсом тоже с интересом ждал ответа. Арин Линга, спасший его от голодной смерти, утверждал, что после побега с родной планеты питался только кровью животных и никогда не трогал людей.
– Таким образом антарцы спасаются от луча-убийцы, - пояснила Эстель. - Каждого из них хотя бы раз в жизни ломали с его помощью, и некоторые считают, что лучше всю оставшуюся жизнь пить чужую кровь, чем за ничтожную провинность быть раздавленным адским светом.
[justify]Рольф Холланд лично