Шесть человек в ожидании смотрели на Рэнса, и он незаметно скрестил пальцы.
Катастрофы действительно не случилось. Неощутимая субстанция, отделявшая миры друг от друга, легко пропустила его, внутри пространственного тайника гостеприимно зажглись прожектора. Величественный зал по всему периметру был украшен орнаментом из непонятных символов, у него даже имелась имитация в виде расположенных на двух стенах витражных окон, выполненных в готическом стиле. Скрытая подсветка создавала полную иллюзию внешнего источника и оживляла выложенные из фрагментов разноцветного стекла картины с изображениями каких-то неизвестных героев.
Дальнюю стену зала занимало сооружение, отдаленно напоминавшее центр управления с пультами операторов и полукругом мониторов. Орнамент плиточного пола представлял собой сложный лабиринт, в центре которого был установлен подиум с двенадцатью креслами-тронами, а напротив него одинокая кафедра, видимо, предназначенная для просителя или ответчика. Над всем этим великолепием царила висящая прямо в воздухе полупрозрачная голубая сфера, внутри которой застыл остановленный в момент апофеоза взрыв. Все вместе сильно напоминало декорацию к фантастическому фильму о какой-то высшей расе, решающей судьбы других малозначительных народов.
Рэнсом обернулся, чтобы получить хоть какие-то объяснения, однако, увидев лица советников, решил подождать с вопросами. Хранители выглядели не потрясенными, а озабоченными и очень недовольными.
– Этого следовало ожидать, - попытался разрядить обстановку Рольф Холланд, хотя и сам до последнего надеялся на чудо. – Теперь мы хотя бы знаем врага в лицо.
– Давайте уточним: врагов, которых, как минимум, несколько, - обычно открытый и дружелюбный Стефан Крафт сейчас выглядел мрачным и настороженным.
– Здесь подготовлено двенадцать мест, - Винсент Грэм поднялся на подиум, чтобы осмотреть кресла президиума. – Выглядят как настоящие…
– Если ты не заметил, то здесь находится большая часть пропавшего архива, который якобы погиб при взрыве в момент нападения на штаб-квартиру Большого Совета. Из этого следует весьма печальный вывод.
– Хотите сказать, милорд, что нападение было инсценировано? – развил мысль герцога спецагент Карир Нек. – Выходит, архив попал на Альмарею раньше, чем стартовал проект ее колонизации?
– Бери выше, дружище, - усмехнулся его коллега Эсгал Раэн, - похоже, этот проект тоже был полной фальсификацией.
– Но как такое возможно? – подобная афера просто не укладывалась в голове доктора психологии Винсента Грэма. – Усилия многих тысяч людей, огромные затраты, гигантские ресурсы… Ради чего?!
– Ради власти, возведенной в степень полной безнаказанности, - магистр Холланд тоже поднялся на подиум и сел в одно из роскошных кресел, положив руки на мягкие подлокотники. – По замыслу заговорщиков база на Альмарее должна была стать альтернативой штаб-квартиры Большого Совета. Согласно традиции, их всегда обустраивали на непригодных для жизни планетах, чтобы интересы высших чиновников не попирали ничьих прав, но в данном конкретном случае все получилось ровно наоборот. Несколько арбитров, нарушив присягу, решили отколоться и создать собственный Совет с полностью подконтрольными им носителями древнего гена, для чего и установили здесь Маяк, настроенный на другую частоту колебаний.
– Я вижу двенадцать тронов, милорд, - напомнил магистру Карир Нек. – Неужели Большой Совет в полном составе записался в предатели?
– По счастью, нет, больше половины арбитров остались верны своим клятвам, - в голосе Холларда звучала уверенность, которая однако не рассеяла общих сомнений.
– Хотелось бы узнать поточнее, - заметил Стефан Крафт. - Далеко не каждый из высших арбитров настолько влиятелен, чтобы раздобыть подобный раритет, - он махнул рукой в сторону висящего над центром лабиринта голубого шара. – Насколько мне известно, их остались считаные единицы.
– Болтается еще парочка в разных секторах пространства, - неохотно сообщил магистр, - но задействован пока только один, настоящий.
– Если бы адмирал Макферсон не свихнулся еще при жизни, заговорщики вполне могли реализовать свои планы, но он внезапно передумал им помогать и решил оставить планету лично для себя, - герцог Талион занял место просителя за кафедрой, которая находилась существенно ниже уровнем и вынуждала говорящего смотреть на арбитров снизу вверх. – Вы неплохо смотритесь на подиуме, Рольф. Видимо, заговорщики собирались пополнять свои ряды за счет магистров отдельных секторов. Вы уверены, что Колдер Аллардайс не сдаст нас на первом же перекрестке? Если кто-то из его подчиненных уже помчался с докладом к высшему начальству, в самое ближайшее время на Альмарее следует ждать гостей.
– Даже не гостей, а потенциальных хозяев, - уточнил Крафт. – За такой лакомый кусок они будут драться не на жизнь, а на смерть. Не хотите назвать нам имена предателей, магистр? Должны же мы знать, к чему готовиться.
Все взгляды были прикованы к Холланду, но тот не спешил с ответом.
– Готовиться нужно к войне, друзья мои, и нам понадобится вся помощь, до которой мы только сможем дотянуться. Я рассматривал подобный сценарий развития событий, поэтому на всякий случай разослал гонцов с поручениями. Если на нашей стороне выступят волшебники и антарцы…
– А не подскажете, кто будет на стороне противника? – Эладан Прайс не имел привычки перебивать руководителя, но ответ магистра показался ему чересчур размытым. – И еще хорошо бы представлять, с кем мы имеем дело. Так вы назовете нам имена, Рольф, или мы должны будем, как обычно, действовать вслепую?
Обстановка начала стремительно накаляться, потому что все советники были сейчас на стороне герцога, однако у Холланда хватило присутствия духа все спустить на тормозах.
– Я сделаю лучше, покажу вам этих мерзавцев, - он резко поднялся и прошел вдоль подиума, поочередно касаясь ладонью плоских наверший на спинках четырех центральных кресел. Минуту-другую ничего не происходило, а потом в этих местах медленно и неохотно начали проступать надписи, сделанные на древнем языке. – Прочитайте вслух, Эладан.
Герцог, который все еще занимал место на кафедре, громко и отчетливо произнес четыре имени.
– Лира Хед. Гамбир Мервех. Балер Мурвала. Нилна Данку.
– За прошедшие годы Мурвалу и Данку создатель успел прибрать, но двое других живут и здравствуют, - мгновенно отреагировал Стефан Крафт.
Он совсем не выглядел удивленным, а вот для специальных агентов, привыкших беспрекословно подчиняться каждой директиве, спущенной от Высшего Совета, это стало настоящим ударом.
– Но они же одни из старейших арбитров… - растерянно произнес Раэн.
– Да ладно тебе, Эсгал, - махнул рукой Винсент Грэм, - профессиональное выгорание существует в любой среде. Наиболее ярко оно проявляется у тех, кто находится на самой вершине власти.
Рэнсом, впервые столкнувшийся с внутренней кухней Хранителей крови, был до того поражен услышанным, что не постеснялся вмешаться в дискуссию.
– Насколько я сумел понять, арбитры из Высшего Совета и так не страдают от отсутствия власти. Под их эгидой находятся десятки планет и целая армия одаренных. Чего еще можно желать, обладая подобными полномочиями?
Поскольку никто из советников не спешил с объяснениями, ответ пришлось давать магистру.
– Безнаказанности, полного произвола. В своих действиях высшие арбитры связаны огромным числом правил и требований. При возникновении конфликтов им приходится учитывать права всех сторон, а это на минуточку могут быть абсолютно разные цивилизации. На арбитрах лежит огромная ответственность, от которой часть из них решила избавиться.
– Рамки, установленные Хранителями прошлого, больше не в силах сдерживать растущие амбиции нынешних, - добавил лорд Грэм.
– Но ведь личные притязания не повод идти войной на своих! – возмутился Рэнсом . - Не проще ли признать ошибки и попытаться все исправить, пока не начали гибнуть люди? Вы же столько лет проработали вместе…
Магистр только хмыкнул. За все годы на посту руководителя сектора 1027, ему чаще приходилось сталкиваться с изменами и предательством, чем с преданностью и верностью долгу.
– Когда на кон поставлена неосвоенная планета с богатейшим потенциалом, полностью подготовленная к колонизации, и целый архив одаренных в придачу, никто не станет обращать внимания на такую мелочь как чья-то жизнь.
Глава 6
Чисто теоретически Рэнсом представлял, как именно нужно готовиться к войне. Он ожидал, что магистр прикажет доставить оружие со склада, и даже был готов лично отправиться за ним. Правда, его знания видов вооружения ограничивались в основном просмотренными в юности фильмами, но Джуд когда-то сообщил, что в средствах уничтожения на Альмарее недостатка нет. Пока Рэнс прикидывал где лучше расположить реактивные установки и есть ли им смысл занимать оборону, Железное Ядро внезапно опустело. На месте остались только Холланд, а также отшельник Арин Линга, спасший Рэнсома от голодной смерти на мертвой планете.
[justify]Блондин в черном держался особняком, но Рэнсом часто замечал, что он внимательно наблюдает за происходящим. Все свое время Арин Линга посвящал сканированию пространства, используя для этого возможности дистанта. Он прекрасно знал, что виртуальное воплощение коммандера Вуда каждое утро присутствует