С момента исчезновения прежнего дистанта Железного Ядра все восемь спасенных дежурных начали вести себя странно. От их прежнего апломба и уверенности не осталось и следа. Они заикались, путались в показаниях, долго раздумывали над каждым заданным вопросом, а потом вызывающее поведение внезапно вернулось, их ответы снова стали четкими, словно в головах включилась какая-то резервная программа.
– Чем вы обычно занимались в течение рабочего дня, госпожа Альен?
Голос советника Грэма звучал мягко и доброжелательно, внешность его была очень располагающей, тем не менее Линара заметно нервничала.
– Ну, мы много чего делали. Выполняли задания старшего смены, потом докладывали ему о результатах…
– А конкретно? Какие именно дела поручал вам господин Вайс?
– Какие дела? Важные и нужные, на складе всегда дел невпроворот…
– Понимаю, вы были очень заняты, но чем именно?
– Как чем? Проверяли сохранность позиций, кодификацию, температурный режим…
– Если я правильно понял, вы день за днем, год за годом проверяли сохранность запечатанных контейнеров, считывали давно занесенную в электронную базу кодификацию и проверяли температурный режим, который автоматически поддерживался специальной системой климат-контроля?
– А что? Это такая же работа, как и всякая другая…
– Сколько лет вы пробыли на складе, прежде чем последний раз легли в гибернаторы?
– Вы имеете в виду обе наши смены? По-моему, лет двенадцать…
– По основной специальности вы ландшафтный дизайнер, госпожа Альен? – женщина неопределенно кивнула. – Сколько раз за двенадцать лет вы поднимались на поверхность?
Линара непонимающе уставилась на советника Грэма.
– На поверхность? Никогда не поднималась. Что я там забыла?
– Очевидно, сам ландшафт, госпожа Альен. Будь вы спелеологом-дизайнером, я бы понял эту страсть к подземельям, но тут все давно обустроено. Разве вы не собирались вместе с другими добровольцами осваивать новую планету? Вы хотя бы знаете, как она выглядит?
Линара надолго задумалась, потом пожала плечами.
– Какая разница, как там выглядит какая-то планета? Я работаю на складе…
– Больше не работаете, госпожа Альен, ваш контракт утратил силу за давностью лет. Мы наведем справки о мире, откуда вы прибыли и куда сможете вернуться, если пожелаете, а до тех пор все, кто сейчас находится на Альмарее, будут перемещены в место временного содержания.
– Зачем нас куда-то перемещать? – возмутилась оскорбленная в лучших чувствах Линара. - Мы опытные сотрудники, готовы и дальше выполнять свои обязанности!
– Дело в том, госпожа Альен, что я так и не понял, какие именно обязанности вы выполняли, кроме бесцельных перемещений по давно укомплектованному складу. За все время пребывания здесь ваша смена не приняла и не зарегистрировала ни одного нового контейнера. Вы можете это как-то объяснить? Подземные базы главного галактического резерва «Алавейд» не нуждаются в охране и не требуют присутствия человека. Это консервы, заложенные сюда задолго до вашего появления на свет. Так с какой целью вы прибыли на Альмарею? Каковы были настоящие условия вашего контракта?
Рольф Холланд остановил запись и обвел взглядом присутствующих в комнате.
– Все твердят одно и то же, как заведенные, однако нам не удалось обнаружить каких-либо следов принуждения или внушения. Эти люди просто непоколебимо уверены в том, что их пустые хлопоты приносят компании огромную пользу. В подземном городе дела обстоят еще печальнее. После удаления имплантов подавляющее большинство обитателей Алдеона чувствуют себя потерянными и полностью дезориентированными.
– Эту проблему как раз решить несложно, - высказал свои соображения Стефан Крафт. - Достаточно назначить им нового алара и занять полезным трудом. Мы уже вернули домой тех, кто попал сюда из красной зоны Куалина, а ученые, лаборанты и технический персонал в принципе готовы сотрудничать. Конечно, все они нуждаются в социализации, но сейчас не самое подходящее время для гуманитарных программ.
– Алар Итрон и его окружение тоже никак не прояснили ситуацию. Уверяют, что все свои действия согласовывали с какими-то высшими силами, - магистр помассировал пальцами виски в попытке немного унять головную боль. – Нам даже пришлось отправить их в лаборатории Сириона, но тамошние специалисты только подтвердили то, что мы и так знали: обитатели Алдеона говорят чистую правду.
– А как именно они получали инструкции от так называемых «высших сил»? – поинтересовался лорд Грэм.
– Никак, - развел руками Холланд, - на них просто снисходило откровение. Они никогда не поднимались на поверхность, искренне считали бывшую биологическую станцию городом и понятия не имели о том, что находится прямо за его стенами.
– То есть, какое-то время назад некие высшие силы предоставили малую часть ресурсов Южного склада… кому? Первой группе добровольцев? Кем были основатели подземного города? Исследователями? Учеными? И что заставило их превратиться в эту опереточную компанию сибаритов и бездельников?
За столом повисло молчание, ни у кого не нашлось ответов на вопросы лорда Грэма.
– История неосвоенной планеты становится все более загадочной, - наконец прервал паузу герцог Талион. – Пока ясно только одно: у кого-то были большие планы на Альмарею, и он или они явно принадлежат к высшему руководству.
– Так что речь идет не о спасении планеты, а о заговоре в самом сердце Большого Галактического Совета, - добавил Винсент Грэм.
– Спасти планету было бы проще, - усмехнулся герцог. – На сегодняшний день мы обследовали Южный, Восточный и Западный склады. А Северный склад существует?
Все не сговариваясь посмотрели на Рэнсома, который постоянно жил в ожидании депортации на Землю, но магистр пока обходил эту тему в разговорах и продолжал приглашать его на ежедневные брифинги.
– Теоретически, - осторожно заметил Рэнс. – В общий комплекс сооружений он не включен, но должен находиться на другой стороне каньона. Визуально полость в горной породе не просматривается, все исключительно на уровне ощущений.
– Волшебники заверили, что все блокировки и вуали с Альмареи сняты, и у нас нет причин им не верить, - резонно заметил Стефан Крафт.
– Это не блокировка и не тень, которую вы называете вуалью. Просто сооружение чем-то похоже на шкатулку с секретом, когда одно пространство находится как бы внутри другого.
При этих словах магистр внезапно выпрямился, на его обычно невозмутимом лице проступила озабоченность.
– Рэнсом, вы сможете найти вход в шкатулку, когда мы окажемся на месте?
– Без труда, милорд, но открыть тайник у меня вряд ли получится.
– Об этом не беспокойтесь, просто покажите, где он находится.
Рэнса так удивила просьба магистра, что он не сразу осознал всю важность своего открытия. И конечно ему было невдомек, какие последствия повлечет за собой посещение Северного склада.
Глава 5
Поскольку местность на другой стороне каньона представляла собой такое же ровное как стол плато, вход в секретный бункер даже не пришлось маскировать - он просто сливался с почвой. Непосвященный мог тысячу раз пройти по нему и ничего не заметить, но проблема заключалась в другом. По какой-то странной причине ни советники, ни сам магистр Холланд не видели и не чувствовали это место. Даже когда они все уже стояли непосредственно над входом, с их стороны не последовало никакой реакции.
В отличие от своих набитых под завязку гигантских собратьев, Северный склад оказался относительно небольшим и абсолютно пустым. На первый взгляд, это подземное сооружение ничем не отличалось от предыдущих: тот же гладкий пол с хорошо знакомой разметкой, та же автоматическая система освещения, те же открытые площадки-подъемники, но атмосфера здесь была какой-то … напряженной.
Магистр жестом остановил своих спутников, заставив их замереть на месте, и повернулся к Рэнсу.
– То, что находится внутри тайника, полностью «замыливает» наше магическое зрение, поэтому вся надежда только на вас. Мембрана проходима там, где два пространства соприкасаются друг с другом. Вы видите это место?
– Да, милорд. Но как мне попасть внутрь?
– Просто сделайте шаг вперед. Если вы исчезнете из виду, значит эксперимент удался, если нет, будем вызывать подкрепление.
Рэнсом на минуту представил все свои внезапные исчезновения и у него вырвался нервный смешок.
– Не хотелось бы опять оказаться на мертвой планете или на вершине горы.
[justify]– Ничего подобного не произойдет, тем более мы сразу