Было очень светло, где-то вдалеке двигалась тяжелая техника, растаскивая завалы из контейнеров, повсюду сновали одетые в незнакомые комбинезоны наладчики оборудования. Центральный зал Железного Ядра больше не выглядел оплавленным и непригодным для эксплуатации. Абсолютно исправные пульты управления переливались разноцветными огнями, светились многочисленные мониторы. Складывалось впечатление, будто Ангрен просто отвел им глаза, показывая лишь иллюзию запустения, но Рэнсом знал, что это не так…
– И вы абсолютно правы, мистер Ловат, - рядом с Рэнсом неожиданно появился представительный мужчина в сером деловом костюме, словно подслушавший его мысли, - не так давно Железное Ядро годилось лишь на переплавку. К счастью, с нами недавно начали сотрудничать специалисты, которым по плечу практически любая задача. Как только поедите и немного отдохнете я с удовольствием вас с ними познакомлю.
Незнакомец вежливо кивнул и мгновенно пропал из виду.
– Кто это был? – спросил Рэнсом.
– Какой-то магистр, - сообщил Мак, на всякий случай понижая голос. - Я не знаю имени, но он тут самый главный, и его все слушаются. Кстати, они с еще одним мужиком в кожаной жилетке уничтожили этого Ангрена. Ну и зрелище было, Рэнс! Искры, дым столбом, грохот, все вокруг взрывалось. Эти двое гоняли бывшего адмирала по всем углам, а тот отчаянно отбивался и кричал: « Вы не знаете, с кем связались, кому перешли дорогу! Они вас уничтожат, но прежде заставят пожалеть о содеянном! Убирайтесь отсюда, пока не поздно, спасайте свои задницы!» и дальше все в таком духе. Я уж думал, Железному Ядру окончательно пришел конец, но тут появился нарядно одетый красавчик и совершил немыслимое. Просто прикоснулся к главному пульту и застыл, а все вокруг начало понемногу восстанавливаться, приобретать прежний вид. И теперь посмотри, зал выглядит, как новый, просто чудо… Ой, пойдем быстрее, а то Эстель еще не знает, что ты вернулся, - прервал сам себя Мак, которого распирало от количества новостей. – Представляешь, ее родители здесь! При матери она старалась не показывать эмоций, но с отцом они даже вместе плакали, я сам видел. Мы вообще очень сильно переживали за тебя…
Внутри купола Железного Ядра оказалось множество помещений, предназначенных для персонала, которого участники проекта «Альмарея» почему-то считали призраками. Спустя примерно час вымытый, сытый, прилично одетый Рэнсом стал достаточно похож на человека, чтобы предстать перед своей девушкой, ее родителями, их друзьями и коллегами. Пока он мог только догадываться, кем являются пришедшие им на помощь люди и чем они на самом деле занимаются.
До этого момента Рэнсом не задумывался о будущем. Он решился бросить вызов обитателю Железного Ядра, чтобы навсегда прекратились так называемые «новые поступления» в красной зоне, чтобы случайные люди больше не оказывались в ловушке неизвестной планеты. Рэнс и Эстель не строили личных планов, они просто любили друг друга, потому что каждый день мог стать для них последним.
Теперь, похоже, тяжелые испытания остались позади, настало время осмотреться, понять, что происходит и взглянуть в глаза действительности. При мысли о возможном расставании с Эстель у Рэнсома тоскливо засосало под ложечкой. Он множество раз мысленно прощался с любимой, которую уже не надеялся увидеть, пережил отчаяние, разочарование, полное одиночество, муки голода, агонию и даже смерть, но сейчас почему-то чувствовал себя обманутым…
Едва Ловат вошел в заполненную людьми комнату, Эстель бросилась к нему и поцеловала в губы на глазах у всех присутствующих. Он ответил на поцелуй, а потом долго стоял, уткнувшись лицом в пышные мягкие волосы, не в силах расцепить руки, которыми обхватил ее хрупкое, изящное тело.
– Я была в отчаянии, потому что они не позволили мне принять участие в поисках!
– Вот и хорошо, что не позволили, это было не самое приятное зрелище… Только не говори сейчас о моей худобе, а то я случайно увидел свое отражение в зеркале, - пошутил Рэнс, чтобы как-то разрядить обстановку, и Эстель хихикнула прямо ему в шею. – Представишь меня родителям или сейчас неподходящее время?
– Напротив, самое подходящее, - она взяла его за руку и подвела к стоявшей особняком паре. – Знакомьтесь, Рэнсом Монтгомери Ловат, мой самый близкий друг и любимый мужчина. Леди Лорана Ордал, графиня Мар, моя мать. Ликор Сарклин, лорд-наместник Иглата, мой отец.
Рэнсом учтиво склонил голову перед необыкновенной рыжеволосой красавицей, одетой в роскошный мужской костюм из сапфирового бархата эпохи позднего средневековья. Глядя на мать Эстель, он впервые понял, почему магов часто называют «сущностями». Лорана Ордал была скорее похожа на сказочную колдунью, чем на человека, а вот лорд-наместник выглядел вполне земным и очень привлекательным. Всем своим существом он излучал доброту, благожелательность и надежность.
– Очень рад встрече, - Рэнсом с чувством пожал протянутую ему крепкую ладонь. – Без всякого преувеличения, я мечтал познакомиться с вами, сэр.
– Весьма похвально, мистер Ловат, ваши мечты легко исполнимы, - Рэнс обернулся и встретился с проницательным взглядом серых глаз магистра. – Рольф Холланд, к вашим услугам. Как себя чувствуете?
– Учитывая обстоятельства, совсем неплохо.
– Прекрасно. Поскольку в ближайшем будущем нам предстоит большой объем работы, подскажите, что мы должны сделать в первую очередь?
Рэнсом не задумался ни на секунду.
– Прежде всего необходимо эвакуировать людей из красной зоны Куалина, где они выживают в ужасных и очень опасных условиях, - он поднял палец вверх, подразумевая поверхность планеты, но все присутствующие машинально посмотрели на потолок.
Глава 2
Железное Ядро теперь работало вполне исправно, однако Рэнсом так привык считать его бесконечным источником всех неприятностей, что ему было трудно в одночасье избавиться от подозрений и опасений. За пределами купола обнаружились целых шесть относительно небольших, по масштабам хранилища, платформ, способных доставлять людей на поверхность и спускать их обратно под землю. Каждая из них могла вместить до сотни человек, поэтому все желающие подняться в красную зону поместились на одной площадке открытого лифта.
Когда платформа плавно вознеслась над полом и Рэнсом увидел сверкающее многочисленными окнами ажурную постройку с высоты, он на мгновение почувствовал себя артистом какого-то безумного межгалактического цирка.
– Я так и не успел поблагодарить вас за спасение, мессир Холдер, - обратился он к стоящему рядом высокому брюнету, все еще одетому в вечерний костюм. Тот явно готовился к официальному выходу, когда был призван, поэтому явился к месту событий в некоем подобии смокинга и жемчужно-сером галстуке, заколотом платиновой булавкой с крупным драгоценным камнем.
– Не стоит благодарности, мы с Лианом были рады помочь, - отмахнулся самый сильный маг современности, как будто они с зятем не перемещались несколько дней с планеты на планету в поисках совершенно незнакомого человека. – Случай весьма неординарный, хотя, как я успел понять, в секторе магистра Холланда других и не бывает.
Рэнсому ужасно хотелось спросить, чем таким особенным заведует таинственный и вездесущий магистр, но в этот момент над их головами раздался громкий скрежет. Преодолевая сопротивление беспорядочно наваленных сверху предметов, мощный механизм сдвинул в сторону фрагмент крыши, его место заняла платформа, и перед стоявшими на ней людьми предстало абсолютно дикое зрелище.
– Откуда здесь свалка? – недоуменно спросил кто-то из команды магистра. – Нам сказали, что планета необитаема.
– Так и есть, - Рэнс обвел взглядом до боли знакомый пейзаж. – То, что вы видите - результат деятельности прежнего дистанта, красная зона Куалина. Идеальный мир в представлении адмирала Макферсона. – Он повернулся к своему юному другу, который уже успел сориентироваться на местности. – Как думаешь, Мак, сможем мы уговорить людей временно перебраться под землю?
– Приложу все силы, - Макил Кентан направился было к Центральному кругу, но ему навстречу уже спешили привлеченные неожиданным событием местные обитатели.
Рэнсом не успел близко сойтись ни с кем из членов общины, кроме Эстель и Мака, поэтому предпочел наблюдать за переговорами со стороны. К его удивлению, все, включая солнцепоклонников-анарианцев, согласились немедленно покинуть красную зону. Люди устали терпеть голод, лишения и жить в постоянном страхе, поэтому быстренько собрали кое-какие пожитки и погрузились на платформу.
Обитатели Куалина физически и ментально отличались друг от друга, находились на разных уровнях развития и молились разным богам, однако в такой судьбоносный момент каждый из них осознал, кому именно он обязан своим спасением. Если бы не Рэнсом, никто так и не рискнул переправиться через реку, а тем более улететь на воздушном шаре. Новичок не только отважился на это, он нашел способ вернуться и даже привел с собой помощь. Все проходящие мимо старались как-то поблагодарить Рэнса или пожать ему руку, и под конец у него даже онемела ладонь.
– Вы просто герой дня, мистер Ловат, - магистр обладал уникальной способностью появляться незаметно и всегда в самом нужном месте. – Или лучше обращаться к вам «милорд»?
– Успели докопаться до моей родословной? – адреналин перестал поступать в кровь, и Рэнсом внезапно почувствовал усталость. – Я узнал о своем истинном происхождении буквально за несколько минут до похищения, так что мне ровным счетом ничего не известно. Родня матери с самого начала отказалась от меня, и я никогда не искал с ними встречи.
[justify][font="Times New