– Добрый день, лорд Ловат, вид у вас по-прежнему голодный. Надеюсь, вы успели поесть?
– Здравствуйте, магистр. Прошу, называйте меня по имени, я незаконнорожденный и не имею прав на баронский титул.
– Эти сведения уже устарели, - усмехнулся Холланд, - барон Данбар восстановил вас в правах и подписал все необходимые бумаги. Пойдемте, сегодня Совет заседает в расширенном составе, но мы сильно ограничены временем.
Пока Рэнсом приходил в себя от одной новости, в конференц-зале его уже поджидала следующая. Из-за стола с белой матовой столешницей, внутри которой словно клубился густой туман, поднялся молодой офицер в форме военно-космических сил. Никто из присутствующих не произнес ни слова, все молча наблюдали за Рэнсом, и тут его наконец осенило.
– Джуд?! Просто глазам не верю… Тебя теперь не узнать и не отличить от живого человека! Неужели полностью восстановили?
– Не просто восстановили, - магистр занял место председателя и оглядел сидящих за столом советников. – Официально представляю присутствующим коммандера Джеймса Вуда, нового дистанта Железного Ядра и полноценного участника программы «Альмарея».
– Поздравляю, коммандер Вуд! – воскликнул Рэнсом, которого переполняли искренние эмоции, отчего момент стал по-настоящему торжественным. – Я был бы счастлив пожать вам руку, но в сложившихся обстоятельствах… Добро пожаловать в Железное Ядро, Джеймс, оно ваше по праву.
– Благодарю, это честь для меня, лорд Ловат.
По-военному короткий кивок, безупречная осанка, четкие движения. Астральная проекция коммандера Вуда была очень достоверной, и Рэнсом на мгновение позавидовал новому дистанту, который вскоре станет свидетелем великих событий.
Совещание началось, но на нем присутствовала лишь половина сознания Рэнса, вторая его часть мысленно прощалась с сидящими рядом удивительными людьми. На всякий случай он старался в подробностях запомнить каждого и жалел только о том, что у него нет с собой телефона, а еще лучше видеокамеры…
– … примерная численность населения подземного города?
– Полагаю, около десяти тысяч человек, - машинально отреагировал Рэнсом, пытаясь сосредоточиться на происходящем. – Половину составляют эрейсы и ингамы, которые лишь имитируют деятельность, остальные действительно трудятся на производстве, в лабораториях, оранжереях…
– И все с подобным устройством в головах? – светловолосый советник по имени Стефан Крафт, одетый в джинсы и клетчатую фланелевую рубашку, кивнул в сторону лежащего на белой поверхности стола червя.
– Все, кроме привилегированной сотни адалов и самого правителя Итрона.
Молодой человек вопросительно посмотрел на магистра.
– Людей слишком много, одной магией здесь не обойдешься. Мне вызывать подкрепление?
– Обязательно, мой мальчик, пришла пора задействовать научно-медицинский корпус. Выдвигайся с ним к малым южным воротам и разберись с этим подземным Алдеоном. Перед массовым извлечением имплантов составьте фокус-группу из обычных людей и клонов. Необходимо сравнить их реакцию на свободное мышление, поскольку у клонов начисто отсутствуют естественные воспоминания.
Советник кивнул и исчез, не вставая с кресла, и совещание продолжилось.
Около часа спустя Рэнсом огляделся и с ужасом понял, что все давно разошлись по делам, а он продолжает сидеть на месте за пустым столом под пристальным взглядом Рольфа Холланда.
– Ради бога, простите мою рассеянность, магистр, я не хотел вас задерживать, – Рэнс провел рукой по лицу, пытаясь встряхнуться и прийти в себя. – Понятия не имею, что со мной происходит…
– Не нужно извиняться, просто выпейте все до капли, вам полегчает.
Рэнсом опустил глаза и только сейчас увидел перед собой на столе высокий стакан, доверху наполненный густой голубовато-зеленой массой. Объем был довольно приличным, Рэнс даже засомневался, что осилит столько, но едва начав пить, уже не смог остановиться. Когда сосуд опустел, он с сожалением отставил его в сторону.
– Спасибо, мне и правда стало лучше, даже в голове прояснилось. Это какое-то магическое зелье?
– Угу, самое что ни на есть волшебное - протеиновый коктейль. Вам нужно больше есть и меньше думать, лорд Ловат. Кстати, как вы переносите переходы?
Неожиданный вопрос поставил Рэнса в тупик.
– Не знаю, что ответить, магистр, до сих пор это никого не интересовало. Меня просто перемещали с места на место, один раз даже вместе с рейсовым автобусом, - магистр выглядел подозрительно довольным, что немного напрягало Рэнса. – Я слышал, обитатели Куалина выразили желание остаться на Альмарее?
– Да, причем все поголовно. Должен сказать, это стало для нас неожиданностью.
– Тем не менее вы намерены отправить их по домам? Могу я спросить, когда именно?
– Решение еще не принято, - Холланд поднялся с кресла, Рэнсом последовал его примеру и очень вовремя.
Реальность внезапно сместилась, в глаза ударил яркий свет, подул сильный ветер, стало нереально холодно. Они стояли на покрытом снегом пике одинокой горы, а вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась местность, способная поразить воображение даже бывалого путешественника. Рэнсом когда-то мечтал совершить восхождение хотя бы на пятитысячник, но опасался подниматься так высоко из-за своей необычной способности. Он мог в любой момент потерять ориентировку в пространстве и подвергнуть опасности себя и тех, кто в этот момент окажется рядом.
– Что вы видите? – обратился к нему магистр, стараясь перекричать шум ветра.
Рэнсом не стал делать вид, будто не понял вопроса. Он медленно вдохнул ледяной разреженный воздух и посмотрел на окружающий мир другими глазами. Открывшаяся внутреннему взору схематичная картина заставила его мгновенно позабыть о пронизывающем холоде, глубоком снеге и колких льдинках, безжалостно впивавшихся в незащищенные одеждой части тела. Это было откровение, момент истины, позволивший Рэнсу увидеть весь подземный комплекс целиком.
– Господь всемогущий, какая громадина! Геотермальный источник энергии, гениальное решение всех проблем… Но кто… как они смогли такое построить?! Это же просто невозможно, технологии далекого будущего…
– Скорее прошлого, - невозмутимо уточнил Холланд, который стоял по колено в снегу на пронизывающем ветру, способном запросто сдуть человека с острого гребня, и при этом выглядел так, словно вышел прогуляться по собственному балкону.
– Теперь я понимаю, как расположены склады и для чего это было сделано. Вон та долина просто создана для закладки первого города! Идеальный рельеф, есть источники воды и земля под сельхозугодья…
Рэнсом изо всех сил сжал в кулаки одеревеневшие пальцы, чтобы как можно лучше запечатлеть в памяти стройные башни, ажурные развязки, роскошные парки, ровные стрелы широких улиц... Виртуальное воплощение будущей столицы у подножия одинокой горы. Город, созданный для жизни, и прекрасный как сама жизнь… Только оказавшись снова в конференц-зале, он почувствовал, что за время пребывания на вершине буквально задубел от холода.
Глава 4
Рэнсом всегда принимал решения быстро, не колеблясь и не мучаясь сомнениями. Большинство людей вокруг казались ему чрезвычайно медлительными и неуверенными в себе, но так было до встречи с Рольфом Холландом и его командой. При всей гибкости ума, сообразительности и особом видении мира Рэнс никак не мог приспособиться к манере магистра вести дела. Вопросы космической величины и неимоверного уровня ответственности решались Холландом так просто и легко, словно он руководил не загадочной группой людей с аномальными способностями, а бригадой электриков на стройке.
Скорость их реакции была феноменальной, они появлялись и исчезали с пугающей быстротой. Все, к чему прикасались так называемые советники, немедленно приходило в норму и обретало рабочий ритм. Не прошло и двух недель с момента их появления на Альмарее, как обстановка разительно переменилась. Железное Ядро больше не казалось таинственным и опасным объектом, а его реальный размер уже никого не пугал. Огромной оказалась только площадка для приема и отправки грузов, да и то, ее рабочая зона не превышала пятидесяти метров в поперечнике.
Обследование Восточного и Западного складов принесло довольно необычные результаты. На них не было обнаружено ни живых, ни мертвых дежурных, ни даже следов их присутствия. Выяснилось, что вся инфраструктура находилась в режиме консервации, то есть, с момента создания никто ею ни разу не пользовался. Чудом уцелевшие в гибернаторах дежурные Южного склада в один голос уверяли, что поддерживали постоянную связь с Координационным центром, однако они так и не смогли объяснить, почему огромный склад обслуживался таким малым числом сотрудников.
[justify]В здании, напоминавшем ограненный кристалл, все оборудование находилось на своих местах. Здесь несомненно работали люди, свидетельства их деятельности виднелись повсюду, однако информация об этом исчезла, кто-то заботливо стер ее из базы данных. Остались лишь неразборчивые подписи на документах, составленных не то, чтобы небрежно, но как-то чересчур расплывчато. Не удалось обнаружить ни списка добровольцев, согласившихся на