– Вы напрасно жертвуете сном и отдыхом, пытаясь засечь их приближение, - магистр обладал удивительным даром обращаться к людям в тот момент, когда они этого не ожидали. – Не так давно мы упразднили службу пространственного мониторинга, признав ее абсолютно бесполезной. Не только вы умеете заметать следы, противник тоже совершенствуется.
Антарец свернул программу и поспешно поднялся.
– Я никогда не оставался так долго на одном месте, магистр, поэтому охотники скоро выйдут на мой след.
– Если вы о кводах Сияющей гвардии, то сюда они не сунутся, особенно сейчас. Антар хорошо защищен, я не спорю, но на просторах Вселенной ваши боевые «ангелочки» очень даже уязвимы. Разве вам в детстве не вдалбливали, что космос уравнивает всех?
– Нам строго запрещали даже смотреть в звездное небо, не то что изучать его.
– Это очень печально, Арин, да и вашу жизнь в бегах приятной не назовешь. Вы хотите ее изменить, перестать питаться кровью?
– Конечно хочу, милорд, но ведь вы просто бьете по больному, чтобы я стал более покладистым.
– Вздор! – Холланд сделал знак кому-то за спиной антарца, чтобы им не мешали, и одновременно удержал за локоть Рэнса, не давая тому уйти. – Вы давно могли покинуть планету и продолжить скитаться по галактике, но остались, потому что вас что-то удержало. Не хотите поделиться?
Линга долго молчал, но его смущало не присутствие свидетеля разговора, он просто подбирал слова.
– Я бы очень хотел почувствовать себя человеком, а не вампиром. Здесь никто меня не опасается, как будто я такой же, как все. Это должно радовать, но почему-то причиняет сильную боль… Если я ответил на вопрос, то теперь ваша очередь быть откровенным.
Холланд пристально всматривался в голубые глаза антарца: парень был с ним честен, и в ответ ожидал того же. В такие моменты магистр ненавидел свою работу. Чтобы добиться желаемого, ему раз за разом приходилось давить на людей, загонять их в угол, ставить в безвыходное положение…
– На Альмарее сложилась чрезвычайная и очень опасная ситуация. Изначально мы собирались отыскать пропавшую Эстель Сарклин и убраться восвояси, но все оказалось намного сложнее, и теперь нам придется встать на защиту планеты от нечистых на руку бывших коллег. Возможно, это звучит немного высокопарно, но такая у нас работа, Арин, поэтому ответьте как можно короче. Вы выбрали сторону?
– Да, милорд.
– Вы будете сражаться за нас?
– Буду.
– И убивать?
– Если понадобится.
– Еще как понадобится, Арин! К примеру, прямо сейчас... – магистр стремительно повернулся к входным воротам, в которых внезапно возникла женщина в строгом костюме с аккуратно убранными в пучок седыми волосами. Если бы Рэнсом встретил высшего арбитра Лиру Хед на улице, то подумал, что она учительница или секретарша. Безупречный образ милой пожилой дамы, которой хочется уступить место в автобусе, мог обмануть кого угодно, только не магистра Холланда. - Не стоит и пытаться, мадам, вы не сможете попасть в Железное Ядро, я об этом позаботился.
– Не нужно заботиться о том, что вас не касается, Рольф, - женщина и без того выглядела раздосадованной, а когда распахнутые настежь ворота оказались для нее непроходимы, разозлилась еще сильнее. – Вы снова превысили свои полномочия и если немедленно не уберетесь отсюда, этот раз станет для вас последним. Немедленно покиньте планету и заберите с собой свой зоопарк! Я устала повторять, что нельзя брать на работу кого попало для достижения сиюминутной цели. Они же просто грязные бомжи, жалкие космические отбросы…
Атака антарца была внезапной, поэтому договорить дама не успела, но от удара уклонилась, а через мгновение всех троих и след простыл. Рэнсом остался один. Поскольку он опять умудрился проморгать все поданные сигналы, на несколько мучительных минут его охватила настоящая паника. Как он мог не принять в расчет, что обладающие аномальными способностями магические сущности действуют по своим правилам, а не рассуждают как обычные люди? Что же ему теперь делать?
– Лучшим выходом будет остаться здесь и дождаться исхода сражения, - раздался совсем рядом знакомый спокойный голос.
Рэнсом развернулся всем телом и едва не наткнулся на визуальное воплощение дистанта Железного Ядра, облаченное в темно-синюю форму военно-космических сил.
– Тебе легко говорить, Джуд… простите, коммандер Вуд, - тут же поправился он. - Почему я должен сидеть здесь, пока другие подвергают себя опасности? И где, кстати, Макил Кентан с компанией?
Поскольку последние несколько дней Рэнсом был постоянно занят, Мак стал проводить больше времени с бывшими обитателями красной зоны, которые отказались возвращаться на родные планеты. Хоть Макил Кентан и вырос в семье поместного дворянина, они постоянно испытывали недостаток средств, так что родных скорее обрадовало, чем огорчило его внезапное исчезновение. Одним ртом меньше и не нужно больше тратиться на обучение… Мак хорошо понимал, как обстоят дела и не рвался домой. Он провел на Альмарее больше двух лет, неплохо чувствовал себя здесь, однако планировал последовать за Рэнсом, если того решат депортировать.
– Во избежание несчастных случаев, магистр еще утром распорядился запереть переселенцев в жилых боксах. Если обстановка осложнится, и людям будет угрожать опасность, я перенесу всех в заранее условленное место, где о них позаботятся.
– Эстель Сарклин тоже заперта в своей комнате? – уже задавая вопрос, Рэнсом почувствовал горький привкус во рту, и, как всегда, оказался прав.
– Нет, мистер Ловат, она вместе с Хранителями наверху, - коммандер Вуд поднял палец, указывая точное направление.
– Значит сражение уже началось?!
– Да, девять минут назад.
Рэнс вытер ладонью внезапно вспотевший лоб.
– Ты управляешь такой мощной штукой, разве нельзя ее задействовать, чтобы как-то им помочь?
– Я уже выполняю то, что мне было поручено.
Вуд вовсе не был бесстрастен, но его спокойная сдержанность оказалась последней каплей, переполнившей чашу терпения Рэнсома.
– Надеюсь, насчет меня особых распоряжений не было?
– Нет, вы совершенно свободны в своих действиях.
– Отлично… - буркнул Рэнс и бегом рванул к площадке подъемника.
Никакое воображение не смогло бы подготовить Рэнсома к зрелищу настоящего магического сражения. Территория бывшей красной зоны буквально кипела и сотрясалась от взрывов при том, что ни у кого из сражающихся не было в руках оружия. Из их пустых ладоней вылетали огненные шары и струи пламени, в воздух взмывали комья потревоженной земли, со всех сторон слышались грохот, свист и странный вой, небо над Куалином было затянуто черным дымом. Несколько минут Рэнс стоял в полном оцепенении, не понимая, что происходит, пока не догадался включить второе зрение.
В таком формате он мог безошибочно отличать своих от чужих и явственно увидел, как именно сражаются волшебники, а также советники во главе с магистром Холландом. Их противниками оказались личности поистине демонические, Рэнсом даже пожалел, что не прихватил с собой винтовку с оптическим прицелом. Дальнейшие события показали не столько его стрессоустойчивость, сколько умение сосредотачиваться на поставленной цели. Его взгляд выхватил из мешанины боя знакомый силуэт, и он вдруг с ужасом понял, что видит хрупкую Эстель, которую душит какой-то здоровый коренастый мужик, а по обеим его рукам к горлу девушки стекается мерзкая черная субстанция.
Рэнс не раздумывал ни секунды. Рассчитав примерную траекторию, он вклинился в гущу сражающихся и бросился спасать возлюбленную. У него не было времени задуматься, как именно он сможет помочь, лишь желание добраться до амбала с черными руками. Рэнсом бежал изо всех сил, уворачиваясь от струй пламени, перескакивая через воронки, иногда припадая к земле, чтобы не столкнуться с огненными шарами.
Ему повезло уцелеть в адской мешанине и отделаться только небольшими ожогами, однако оказавшись прямо за широкой спиной чернорукого, он вдруг с ужасом сообразил, что примчался на помощь Эстель с пустыми руками. В ее горле уже клокотал предсмертный хрип, черная слизь наползала на запрокинутое в агонии лицо, а у него не было с собой ровным счетом ничего, даже перочинного ножа. И тут, словно по щелчку, сработали рефлексы мастера единоборств. Рэнсом обеими руками обхватил голову противника и одним заученным движением сломал ему шею.
Над полем сражения повисла звенящая тишина, все на мгновение замерли и обернулись в их сторону, но Рэнс ничего не замечал. Его внимание было сосредоточено на том, чтобы как можно быстрее разогнуть черные пальцы мертвеца и освободить шею своей возлюбленной. Нижняя часть лица Эстель уже была затянута зловещей плотной пленкой, которая полностью перекрывала доступ воздуха, и он счищал ее до тех пор, пока не услышал долгий прерывистый вздох. Рэнсом поспешно подхватил девушку на руки, чтобы вынести с поля боя, и в этот момент его спину обожгла острая боль, мгновенно проникшая под кожу. Раскаленная волна окатила легкие, добралась до сердца, а потом свет померк…
Рассвет над Альмареей
[justify][font="Times New