– К встрече все готово, милорд, гости могут прибыть с минуты на минуту.
Технику очень не хотелось нарушать уединение магистра, поэтому он постарался максимально смягчить тон голоса, однако общая обстановка все еще оставалась тревожной и могла усложниться в любой момент.
– Спасибо, Брайс, можете быть свободны. Вы двое суток без сна, идите отдыхать, у меня все под контролем.
Рольф Холланд никогда не путал имена своих сотрудников, которых насчитывались сотни за долгие годы его службы. Он знал биографию и семейное положение каждого, помнил в подробностях все порученные им задания, а также достигнутые результаты. Абсолютная память была его верной помощницей и одновременно бичом, потому что мозгу приходилось обрабатывать огромное количество информации. Никто из окружающих не знал об этой особенности магистра и не догадывался, в какую цену она ему обходится.
Голова болела нещадно, огнем горела под повязкой обожженная от кисти до плеча рука, рассеченную щеку немилосердно дергало. Они сумели выстоять и победить в самом масштабном и кровопролитном столкновении за всю историю существования сектора 1027, причем сражались не с противником, а с собственным руководством в лице арбитров Большого Галактического Совета, оказавшихся хорошо замаскированными темными колдунами. Предателям удалось призвать под свои знамена столько всякой космической нечисти, что некоторые ее виды оказались неизвестны даже ученым с планеты Сирион, которая представляла собой огромную сеть научных лабораторий по изучению всевозможных аномалий.
Соотношение сторон было 5:1 в пользу противника, и, несмотря на помощь могущественных волшебников, их здорово потрепали. Более того, они понесли реальные потери, чего не случалось уже много лет. Эта маленькая победоносная война представляла собой полную бессмыслицу и никому не принесла чести. Рольф Холланд не впервые стакивался с изменой и предательством, но ему никогда не приходилось испытывать такого горького разочарования.
Далеко не все высшие арбитры заслуживали настоящего уважения, мало кого из них магистр мог бы назвать своим другом, и все же он неукоснительно исполнял их решения, даже если они казались ему несправедливыми. Как могли люди, долгие десятилетия занимавшие ответственные посты, вынашивать подобные планы? Молодой лорд Ловат был совершенно прав, их полномочия и без того не знали границ, к услугам были все мыслимые и немыслимые ресурсы… Просто зло, в отличие от благодушного добра, никогда не дремало, оно терпеливо ждало своего часа, чтобы однажды грубо нарушить паритет и склонить чашу весов в нужную сторону.
Раны мало беспокоили Холланда, физические увечья у одаренных заживали быстро, однако непрекращающаяся головная боль начинала доставлять определенные неудобства. Если так пойдет и дальше, придется обращаться к специалистам, а полноценное обследование потребует времени…
– Мы закончили, милорд, на планете не осталось посторонних, – Стефан Крафт заметно прихрамывал, его лицо было покрыто синяками и ожогами, однако подобные мелочи никак не сказывались на фантастической работоспособности советника.
– Я знаю, как опасно бросать вызов всему составу Большого Совета, но боюсь, выбора у нас нет. Если сейчас попытаемся все спустить на тормозах, тьма восторжествует, и наши жертвы окажутся напрасными. Как ни пафосно это звучит, за Альмарею стоит побороться, она не должна достаться темным подонкам и умалишенным дистантам.
– Полностью с вами согласен, милорд, и это общее мнение. Гости уже на подходе, как только они прибудут, Лукас Холдер перекроет им путь к отступлению.
– Хорошо. Наша храбрая малышка очнулась?
– Да, милорд, она на редкость воинственное создание. Я в очередной раз убедился, как обманчива бывает внешность, - усмехнулся Крафт.
– Да, внешне Эстель похожа на отца, но характер у нее материнский. А как чувствует себя лорд Ловат?
– Пока неважно, нам даже пришлось обратиться за помощью к магам. Мне до сих пор трудно поверить в то, что уважаемые арбитры Гамбир Мервех и Лира Хед оказались темными колдунами. За годы работы в 1027 я многое успел повидать, но предательство на таком высоком уровне – это откровенный перебор.
– Будем надеяться, что не все из них негодяи, Стефан. Так мы готовы к встрече?
– Насколько это возможно, милорд.
– У меня большие планы относительно возобновления программы по колонизации Альмареи, а сбудутся они или нет, скоро узнаем. Жаль, что среди нас нет ни одного провидца.
– Напрасно вы так думаете, - хмыкнул Крафт, приводя в движение лифтовую платформу. – Буквально все пожелали заняться предсказаниями, пришлось даже объявить конкурс.
– В самом деле? – заинтересованно спросил Холланд. - И каков результат?
– Ничейный, милорд, мнения разделились пятьдесят на пятьдесят.
– Что ж, это внушает определенный оптимизм.
Внутренний радар магистра зафиксировал появление гостей, но вместо восьми персон на планету прибыли только семеро. Как он и предполагал, отсутствовала Элария Вуденд, самая активная, принципиальная и непримиримая из арбитров последнего созыва, которую теперь, видимо, придется объявлять в розыск.