проступать очертания — сперва неясные, как мираж, потом все отчетливей, пока не стало ясно: это не игра света.[/b]
Перед путниками лежал город — мертвый. Погребенный под песком, словно спрятанный мир, оберегаемый дыханием времени. От него веяло чем-то огромным и гордым, тем, что не умирает даже тогда, когда имена и языки давно стерты.
Храмовые колонны, обвалившиеся и обточенные ветром, стояли, будто кости исполинского зверя, умершего в борьбе с вечностью. На стенах - уцелевшие барельефы, покрытые налетом песка, но еще живые: на них люди с высокими венцами поднимали руки к солнцу, приносили дары, звали своих богов. Теперь же их глаза, выбитые временем, глядели пусто и молчаливо.
Статуи-хранители возвышались над барханами. Лица их были наполовину занесены песком, но величие не исчезло. Камень, потемневший от веков, все еще хранил следы резца и замысла. Их взоры были устремлены к западу — туда, где солнце тонуло в песках, словно и они наблюдали за вечным циклом гибели и возрождения.
Ветер стонал в проломах древних сводов, наполняя пространство низким, протяжным гулом. Казалось, это город сам говорит, шепчет о своем прошлом - о процессиях и факелах, о звоне бронзовых чаш, о голосах жрецов, которые когда-то будили богов утренними гимнами.
Фарукх сплюнул в сторону, чтобы скрыть невольное волнение:
Солнце опустилось еще ниже, заливая город последним светом дня. Каменные стражи отбрасывали длинные тени, и в этот миг казалось, что они шевельнулись - не живые, но все еще бдящие. Песок соскальзывал с их плеч, струился вниз, словно легкий плащ, а за ним - дыхание ночи.
Пустыня медленно закрывала свои глаза.
- Ты уверен, что здесь безопасно? - спросил Фарукх, поводя взглядом по древним каменным громадам, едва различимым в медных сумерках.
- Тебе ли страшиться песка и камней? - усмехнулся Фардж, поправляя ремень сабли и бросая взгляд на вершины статуй, чьи лица тонули в тени.
Айюл, к которому было обращено слово, не ответил. Он сидел в седле неподвижно, как один из каменных хранителей, и только глаза его, внимательные и усталые, следили за горизонтом, где догорали последние лучи солнца.
- Не пески и не камни тревожат, - наконец сказал Фарукх, спрыгивая с лошади у одной из поваленных колонн. - А то, что может спать под ними.
Ветер, словно в ответ, прошелестел по дюнам, унося с собой горсть пыли. Она закружилась в воздухе и осела прямо на свитке, который Айюл достал из сумы.
- Дождемся утра, - спокойно произнес старик. - Спускаться в гробницу ночью - не лучшая затея. Пустыня терпит многое, но тьма не любит, когда в нее вторгаются.
Он поставил свечу на обломок камня и зажег ее от кресала. Теплое пламя дрогнуло, словно не желая жить в этом месте, и мягко осветило древнюю карту - выцветшую, с жирными пятнами и отметками, сделанными рукой Айюла.
- Это — святилище солнца, - тихо сказал он, водя пальцем по линии рисунков. - Здесь были врата, ведущие к нижнему залу. А вот - знак, похожий на круг с лучами. - Он поднял глаза. - Символ Теффера. Значит, мы не ошиблись.
Саид, присевший рядом, удивленно посмотрел на карту:
- Ты говорил, что никто не видел ее со времен падения царства.
- Почти никто, - поправил Айюл. - Но кое-кто пытался. Я слышал об отряде из Султаната. Они ушли по этой же тропе лет шесть назад. Ни один не вернулся.
Фарукх усмехнулся коротко, но без веселья:
- Приятное предвестие.
- Может, они нашли, что искали, - заметил Фардж. - Просто не захотели возвращаться.
- Или не смогли, - добавил Рахим, укладываясь у стены, где ветер был мягче.
Тишина накрыла их лагерь. Только треск свечи да редкий стук камешков, срывающихся со стен. Пахло горячим песком и древним временем.
Айюл медленно свернул карту, спрятал ее в кожаный тубус и сказал негромко:
- Откуда у тебя эта карта? - поинтересовался напоследок Фардж.
- Выменял в порту у северянина из за моря, с тремя пальцами на левой руке. Неверный похоже и не догадывался каким сокровищем потрясал возле портового кабака. Согласился отдать за медную лампу, которую мы достали из гробницы Мхетры.
Он погасил свечу, и пустыня, словно дождавшись этого, выдохнула прохладу ночи. Где-то в темноте перекликнулись птицы, а над городом вспыхнули первые звезды - холодные, как глаза тех, кто когда-то построил эти храмы.
Первый луч солнца прорезал горизонт, упал на вершины дюн и мягко скользнул вниз — на фасад древнего храма. Свет заиграл в розоватых прожилках камня, пробудив в нем отблеск живого золота, словно само утро преклонило колено перед этим местом.
Колонны, величественные и строгие, уходили ввысь, как стволы каменных деревьев, не тронутых временем. Их капители были изъедены ветром, но каждая трещина в них - словно письмена, оставленные руками богов. Песок, наметенный веками, застыл у подножия, словно не решаясь коснуться святыни полностью.
Перед входом - огромные створы дверей, занесенные до половины. Они были запечатаны, но не железом и не замком - самой пустыней. Гладкие, поросшие налетом времени, они казались неподвижными, как скалы. Никто не знал, что за ними: покой, забвенье или память о царстве, имя которого давно исчезло из всех хроник.
Архитектура поражала. Не узнавалось в очертаниях ни черт Неекхары с ее обелисками и сфинксами, ни Эдалийской соразмерности и куполов. Это было нечто иное - глубже, древнее, первозданнее. Будто сам мир в юности своей воздвиг этот храм, прежде чем люди научились высекать камень.
Колоннада тонула в световой дымке, а барельефы на стенах, едва проступающие из песка, напоминали не изображения, а сны о тех, кто когда-то царствовал здесь. Лица без имен, взоры без зрачков - все дышало не памятью, а вечностью.
Пустыня молчала. Даже ветер будто затаил дыхание, глядя на каменный фасад, где утро оживляло формы, созданные в эпоху, когда солнце было юным, а песок - еще морем.
Айюл стоял неподвижно перед этими вратами, и в его глазах отражался храм - как отражается звезда в воде: далекий, непостижимый и слишком древний, чтобы понять, но невозможно — чтобы отвернуться.
Рахим и Фардж работали молча, слаженно, словно не первый раз вскрывали песчаные усыпальницы. Песок шуршал под лопатами, осыпаясь мелкой пылью, что тут же подхватывал ветер и уносил обратно, будто сама пустыня не желала расставаться со своей тайной. С каждым взмахом все больше проступала линия массивных створок, покрытых потрескавшейся позолотой и резьбой.
Фарукх стоял чуть в стороне, подняв голову. Лучи солнца скользили по камню, открывая ему узоры, которые прежде терялись в тени. Он видел ряды символов и барельефов, глубокие, будто высеченные когтем исполина. Долгие годы путешествий и торгов научили его различать письмена разных народов, и теперь, глядя на эту резьбу, он чувствовал, как под кожей проходит холодок узнавания.
Он провел пальцем по углублениям, смахивая налипший песок.
- Урмаад… - прошептал он. - Или нечто древнее, из его корня.
Литеры, хоть и сколотые, несли в себе ритм, знакомый его глазу - тот самый, что встречался на плитах из руин Шуума и Акадеша. Но здесь - иное, первородное. Как будто язык, который позже выродился в диалекты империй, здесь был еще чист, как до рассвета речи.
- Что там написано? - спросил Айюл, не отрываясь от работы, но его голос звучал тише обычного, словно он уже чувствовал нечто, что следовало бы не знать.
Фарукх наклонился ближе, вглядываясь в рельеф. Пальцы его медленно скользили по строкам. Он читал шепотом, будто боялся потревожить сам воздух:
- Здесь… царь Теффер… владыка песков… царь змей и скорпионов… господин запада и востока… гнев его - буря… ярость - солнце… дыхание - смерть и жизнь…
Он отстранился, протирая ладонь о ткань пояса.
- Остальное затерто, - тихо добавил он. - Но похоже, это не просто гробница. Это место… для тех, кто поклонялся ему, даже после смерти.
Айюл подошел ближе, взглянул на резьбу.
- Царь змей, - повторил он задумчиво. - Значит, те истории - не просто выдумки.
Рахим, обернувшись через плечо, фыркнул:
- Истории всегда остаются историями, пока не откроешь двери.
- А потом бывает поздно, - заметил Фардж, сгребая последний слой песка. Под его руками выступила гладкая кромка каменной плиты.
Айюл шагнул вперед, посмотрел на дверь, на резные символы, что будто шевелились в лучах солнца.
- Поздно или нет, - сказал он спокойно, - но если Теффер и вправду спит за этими вратами, он давно перестал видеть сны. Теперь будем будить его память.
Фарукх глухо ответил:
- Иногда память опаснее самого сна.
И ветер, словно услышав, сорвался с барханов, завыл меж колонн, заставив песок вновь подняться вихрем - коротким, резким, как дыхание чего-то древнего, что просыпается от долгого молчания.
Узкий зал встретил их тишиной - густой, вязкой, как вековая пыль на полу.
Черный гранит стен отливал бронзовым блеском под светом факелов, а позолота, облупившаяся и потемневшая от времени, все еще хранила отблеск величия. Барельефы и письмена тянулись вдоль обеих сторон, обрамляя проход в череду сцен - жизнь и деяния царя Теффера, высеченные в камне так, будто мастера знали, что песок переживет их самих.
[b]Вдоль стен извивались золоченые кобры, чьи глаза - некогда вставленные изумруды - теперь мерцали в отблесках пламени. Между ними, на постаментах, покоились бронзовые доспехи, щиты, копья и мечи - все это
