На расстоянии любви. (Книга 1).

зубы он выдавил:
- Я смогу собрать необходимую сумму только к ноябрю. Не раньше. А до этого буду ремонтировать трубы сам, по мере необходимости.
- Но ты же сам знаешь, что лучше всего это делать сейчас, пока лето на дворе. Может, тебе помочь?
- Нет, спасибо, я сам, - упрямо заявил Дэн. – Все под контролем, и я справлюсь.
 Боже, кого он обманывает! Ну почему эта непомерная гордость не позволяет ему принять помощь от отца? Ведь Дэн ни у кого ничего не просил, тот сам ее предложил.
Умом он все прекрасно понимал, но вот душа не принимала вмешательства извне. Он не мог переступить через нее - это все равно, что переступить через самого себя.
Желая сгладить резкость последних слов, молодой человек решил показать, что мнение отца ему все же не безразлично. Да и посоветоваться больше было не с кем.
- Слушай… - протянул он. – Мне тут на днях предложили попробовать себя в роли модели и поучаствовать в кастинге. Что ты думаешь по этому поводу?
- Ты – модель?! Ты шутишь?! – удивлению того не было предела. – Тебе или навешали лапши на уши, или это совсем не работа моделью, и ты в результате окажешься в дерьме.
- Нет, я проверял, - Дэн уже жалел, что поддался порыву и рассказал об этом отцу. Теперь ему приходилось оправдываться и защищаться. – Это агентство реально существует в Чикаго. Я выходил на их сайт. И судя по отзывам, оно довольно-таки крупное и известное.
- Даже если и так, ты что в серьез думаешь, что можешь этим заниматься? Ты хочешь быть этаким гламурным мальчиком и марионеткой в чужих руках? Хочешь, чтобы все знакомые могли лицезреть тебя в одних трусах, когда раскроют очередной журнал? Да почти все мужики там голубые!
Вот черт, в сердцах думал Дэн, все не выглядело таким грязным, пока он не позволил влезть в это отцу. Радужные краски картин будущего потускнели и покрылись сальными пятнами. И как это только тому удалось все замарать за каких-то пару минут? Неужели он считает его именно таким?
- Ты говорил об этом с матерью? – задал очередной вопрос тот, кто являлся его биологическим отцом.
- Нет, - буркнул парень в ответ. И уж точно уже не будет! – Ты единственный, с кем я это обсуждал.
 «И последний», - мысленно добавил он про себя, понимая, что больше никогда и никому не позволит вмешиваться в ход принимаемых им решений.
- Я надеюсь, ты хорошенько все взвесишь, прежде чем сделаешь опрометчивый шаг, - в свете последних слов отпрыска голос отца заметно потеплел. – Каждому хочется, чтобы его сын вырос настоящим мужчиной, так, чтобы им можно было гордиться. Спустись с небес на землю и займись делами насущными. Я еще позвоню через пару недель, чтобы узнать, как продвигаются твои дела с трубами.
 Из трубки донеслись короткие гудки. В своей обычной манере, так и не попрощавшись, отец отключился.
 Дэн злился, но понимал, что сам виноват - никто не тянул его за язык. Он привык доверять своей интуиции, больше, чем разумным доводам скептика и циника, а она утверждала, что никакого подвоха здесь не существует и все не так плохо, как обрисовал отец. Как говорится, не место красит человека, а человек место.
  Это даже интересно проверить свои силы в чем-то совершенно новом, как вызов самому себе. В конце концов, что он потеряет, если и съездит на этот самый кастинг? Ничего, кроме времени и денег на бензин. Зато посмотрит один из крупнейших городов страны, в котором он ни разу не был. Все хоть какое-то развлечение. Разве он этого не заслужил?
 Придя к такому решению, Дэн облегченно вздохнул, а с сердца свалилась тяжесть неопределенности. Предвкушая интересное приключение, молодой человек начал весело насвистывать незамысловатый мотивчик. Даже перспектива отправиться в дорогу ни свет, ни заря (до пункта его назначения было порядка 240 миль) и провести несколько часов за рулем, не омрачала его приподнятого настроения.

***

 В субботу 24-го июня за полчаса до назначенного времени Дэниэл стоял перед широкими стеклянными дверьми небольшого трехэтажного здания их светлого кирпича на Кларк Стрит в фешенебельном районе Линкольн Парк города Чикаго. Стильная вывеска гласила, что перед ним модельное агентство «Vital Beauty» - а значит, он попал по назначению.
 Правда, он рассчитывал прийти пораньше, но пришлось кружить в соседних кварталах, чтобы найти место, куда поставить свою машину. Цены на парковку здесь, мягко говоря, кусались, а в некоторых местах вообще казались заоблачными. Поэтому, в итоге, пришлось немного прогуляться пешком до агентства, но он все равно не опоздал.
 Толкнув дверь внутрь, Дэн очутился в достаточно просторном холле, отделанном  желтым, как летнее солнце, отполированным камнем и щедро освещаемом несколькими витиеватыми металлическими люстрами в стиле хай-тек.
 Холл был заполнен молодыми людьми всех мастей, которые стояли поодиночке или небольшими группами. С первого взгляда они представляли собой разношерстную пеструю компанию, не придерживающуюся какого-либо определенного стиля в одежде. Но, присмотревшись внимательнее, можно было заметить нечто общее, что их всех объединяло и заставляло Дэна нервничать и чувствовать себя не в своей тарелке. Каким бы не был их наряд, он был явно не из дешевого магазина и тщательно подобран таким образом, чтобы как можно лучше подчеркнуть достоинства своего владельца, порой даже оголяя некоторые места и почти не оставляя места для фантазий.
 На Дэниэле же были обычные синие джинсы и белая выпущенная рубашка с длинным рукавом, без галстука и расстегнутыми верхними пуговицами. На фоне этих холеных людей он чувствовал себя белой вороной - хотелось развернуться и уйти отсюда прочь.
Но он уже здесь. Поэтому, подавив в себе постыдное желание бежать и собрав волю в кулак, молодой человек направился к полукруглой стойке администратора, выполненной из того же материала, что и стены, за полированной поверхностью которой стояли две милые девушки и помогали определиться вновь прибывшим. За их спинами крупными золотыми буквами гордо красовался логотип агентства.
 Подойдя ближе, Дэн увидел, что девушки похожи друг на друга, как две капли воды, и различались только цветом блузок.
- Доброе утро, - поздоровался он с ними обеими, не зная к кому конкретно обращаться. – Я – Дэниэл Фримэн. Меня приглашали сегодня на кастинг.
- Одну минуту, - на лице близняшки в бежевой блузке появилась фирменная улыбка. Ее холеный пальчик с розовым ноготком пробежался по списку и застыл на одной из строчек. – Да, все в порядке, - выдала она, ставя галочку напротив его имени. – Просьба подождать немного вместе с остальными. Скоро вас пригласят в зал.
Дэн оттолкнулся от стойки, отошел в сторону и приготовился к ожиданию, облокотившись спиной о стену. От нечего делать он стал рассматривать всех тех, кто пришел сегодня на кастинг вместе с ним. По его мнению, все стоящие здесь хоть сейчас могли быть помещены на обложки журналов. Столько красивых девушек в одном месте он не встречал ни разу. Блондинки, брюнетки, шатенки, была здесь даже огненно рыжая с оригинальной стрижкой ежиком на голове. Какую бы национальность они не представляли и какой бы комплекцией не обладали - все были в коротких юбках, открывающих умопомрачительные ноги. Парни в большинстве своем были примерно одного роста с ним и обладали хорошо развитой мускулатурой. Одни были качками типа Шварценеггера или Сталлоне, другие же имели вид холеных пай мальчиков из высшего света.
 В брошенных в его сторону нескольких взглядах, Дэн прочел сначала удивление, а местами даже пренебрежение с оттенком презрения. Это заставило его стиснуть зубы. Прямым продолжительным взглядом прищуренных глаз он отвечал вызовом каждому, кто осмеливался на него смотреть таким образом. И вскоре на него перестали обращать внимание или старательно делали вид, что не замечают. Что вполне устраивало Дэна.
 После томительного получаса ожидания – время тянулось нестерпимо долго - всех пригласили в большую, просторную светлую комнату с рядом высоких окон вдоль одной из стен. Сначала их попросили выстроиться полукругом так, чтобы, не мешая друг другу, оставить небольшое незанятое пространство вокруг себя, что было не так-то просто для такого количества людей. В комнату набилось человек сорок, не считая троих: двух женщин и одного мужчину, которые ходили между участниками кастинга и отбирали претендентов. Некоторых просили сделать определенные телодвижения, других снять одежду. Прошедшим проверку, только по известным этим троим критериям, предлагалось сделать несколько шагов вперед, для дальнейшего участия в отборе. На стороне счастливчиков оказалось около половины участников, среди которых был и Дэн. Остальная половина с удрученным видом покинула помещение.
 Как объяснили оставшимся, дальше каждый должен был представлять самого себя в порядке очереди. Для этого оставшиеся отметили свои имена в списке и, покинув комнату, стали ждать вызова.
Большинство молодых людей, стоя в коридоре, заметно нервничали. Но были и те, кто чувствовал себя здесь уверенно, как рыба в воде. Похоже, такие кастинги не были для них в новинку.  
Дэниэл же внешне был абсолютно спокоен, стоял в стороне ото всех, скрестив руки на груди, и только губы, сложенные в прямую линию, выдавали его внутреннее напряжение. Несмотря на то, что он чувствовал себя белой вороной среди них, в то же время он ощущал и некую общность с этими молодыми людьми, как винтик, деталь большого механизма, определяющего их судьбу. Потому что все они были объединены одной целью, одним желанием - добраться до финиша и праздновать победу.
Каждый раз, как только распахивалась дверь, и женщина готова была называть имя очередного участника, Дэн внутренне цепенел в ожидании, что это будет именно он. И как бы он к этому морально не готовился, его имя все равно прозвучало для него, как выстрел, заставивший тугой комок волнения подкатить к самому горлу.
Сконцентрировавшись, Дэн направился в знакомую ему уже комнату, ощущая гулкие удары сердца. Пробил его час, переломный момент, когда жизнь либо может сделать крутой вираж, либо откатиться назад и пойти по уже проторенному руслу.
 В помещении ничего не изменилось, кроме отодвинутого от противоположной от входа стены длинного стола, за которым сидели одна из женщин и мужчина, что присутствовали при предыдущем отборе. Теперь Дэн мог разглядеть их лучше так же, как и они его, стоящего в ярком свете прожекторов.
 Женщине за столом на вид было ближе к сорока, но нельзя было сказать однозначно, так как отсутствие макияжа на лице, как ни странно, молодило ее, а не прибавляло лет. А вот сидящий мужчина невольно притягивал к себе взгляд.
На вид ему было около тридцати лет. Ярко-зеленая пестрая шелковая рубашка с длинным рукавом и шейный платок цвета сочного лимона могли бы ввести в заблуждение относительно его принадлежности к сексуальным меньшинствам, если бы не волевой, уверенный в себе взгляд пронзительных глаз. Светлые, практически белые волосы топорщились в специальной укладке в виде хорошо продуманного беспорядка. Мужчина сидел, небрежно откинувшись на спинку стула, и равномерно постукивал ручкой по поверхности стола. Но, несмотря на кажущуюся расслабленность позы, цепкий и