улыбкой смотрели на них. Простившись, Иван стал опускаться вниз, к лодке, качающейся на волнах у песчаного берега. «Счастливого пути, возвращайся скорее!»- кричали ему вслед родные. «И вам всего хорошего, будьте осторожны!»- прокричал в ответ Иван, сел в лодку, завёл мотор. Сорвавшись с места, лодка быстро помчалась по сверкающим волнам, уменьшаясь и, превратившись в маленькую точку, растворилась вдали. Но это увидела только Лиза. Мила и Николай, тревожась за детей, вернулись в дом, оставив Лизу одну на берегу. Николай вручил ей ружьё, несмотря на её протест. «Нас много, а ты здесь одна»,- поддержала мужа Мила.
Когда Мила с Николаем вошли в дом, дети ещё не проснулись. Они вышли во двор. Пират, которого они не взяли с собой провожать Ивана, бегал по двору, повизгивая от переполнявших его чувств. То ли от обиды, что его не взяли с собой, то ли от гордости, что он с честью выполнил долг защитника детей и охраны дома, а может быть и от удовольствия, предвкушая получить вкусную мясную похлебку и косточки в придачу. Николай погладил Пирата, покормил и пошёл набрать воду. Колонка была недалеко от дома. Вёдра слегка покачивались на коромысле, тихо позванивали. Им в такт посвистывал и Николай, поглядывая по сторонам. Кругом было тихо и спокойно. «Что же это за существо такое, с добром оно к нам или со злом?»- подумал он и увидел возвращающуюся с берега Лизу. Лицо её было грустным и задумчивым. Он окликнул её, и они поспешили домой.
Ребята проснулись уже днём. Сказалось напряжение и усталость прошедшего дня. Было ясно и тепло. После обеда Аня и Володя запросились к морю. «Дядя Коля, пойдемте, я покажу вам, где вынырнуло это существо», - с мольбой в голосе просил Володя. «Хорошо, - Николай махнул рукой, - уговорили, а вы, мамы, не будете против этой идеи?» - спросил он Милу и Лизу. «Одевайтесь теплее,- в ответ сказала Мила, а Лиза взяла ружьё со скамейки и протянула его Николаю: « На всякий случай», - спокойно сказала она, а в глазах была тревога. «Вы сами будьте здесь осторожнее, от дома далеко не уходите,- попросил Николай и скомандовал ребятам,- кругом, шагом марш теплее одеваться! А ты, Пират, сторожи хозяек».
Володя, Аня и Николай шли по песчаному берегу. Море было золотистым и спокойным. Волны лениво плескались о берег. «Папа должен быть уже в посёлке»,- обернувшись, сказал Володя. Он шёл немного впереди Ани и Николая, оглядываясь по сторонам. В метрах ста от моря начинался лес. «Это было где- то здесь. Вот она, кривая берёза, растёт почти на самом песке. Существо вынырнуло из моря и полетело в сторону леса. У этой берёзы от ветра несколько ветвей отлетело», - Володя показал на большие ветки с засохшими жёлтыми листьями, лежащие под берёзой. «А что ещё запомнилось тебе?»- спросил Николай. «Вспомни, Вовочка, вспомни», - торопила его Анка, дёргая брата за рукав куртки. Володя задумался, посмотрел себе под ноги, затем взглянул на море и сказал: «Оно вынырнуло из воды и зависло в воздухе, оглядываясь по сторонам, слабо шевелило крыльями- руками, а её хвост- плавник чуть - чуть касался воды. Я спрятался за деревом в лесу и наблюдал за ним, затаив дыхание. Лицо существа напоминало человеческое, но глаза - необыкновенно большие, переливающиеся разными цветами. Длинные серебристые волосы развевались по ветру. Под лучами солнца кожа его вспыхивала золотисто- серебристыми искрами. Несколько минут оно раскачивалось в воздухе, глядя на берег, затем стало медленно подлетать к лесу, все ближе к тому дереву, за которым я спрятался. Тогда я и рассмотрел на его крыле- руке то самое разноцветное кольцо. Вдруг существо зависло надо мной. Я почувствовал на себе его взгляд. Собрав все своё мужество, я вышел из-за дерева. Хрустнула сухая ветка под ногами. Существо стремительно сорвалось с места и полетело в лес. Поднялся сильный ветер, который обломал эти ветки с берёзы. Вот и всё»,- завершил свой рассказ Володя и посмотрел на своих спутников. «Папа, давай посмотрим на колечко, оно у тебя же в кармане?- попросила Аня. «Позже, сначала надо обследовать эту местность», - и Николай указал рукой на лес и берег моря. Но Аня настаивала на своём: «Если ты его достанешь, то вдруг появится это существо?» «А ты не испугаешься?» - Вова дёрнул Анку за смешную, торчащую вверх косичку. «Может быть, и испугаюсь, но мне очень хочется увидеть его. Николай погладил дочку по голове и сказал, улыбаясь: «Значит, твое любопытство сильнее страха?» «Что-то я сомневаюсь»,- подразнивал Анку Володя. «Сомневаешься, так проверь»,- уголки Аниных губ обиженно дрогнули. «Не ссорьтесь, ребята, всё в свое время»,- Николай наклонился и поднял плоский камушек. Он подошёл близко к воде и кинул его. Тот запрыгал по волнам. «Кто ещё хочет такие «блинчики» сделать? Выбирайте подходящие, сколько их тут, какие красивые. И ракушек как много!»- задорно крикнул Николай. Володя и Аня тоже подключились к игре. «А хотите, я покажу вам пещеру?»- вдруг спросил Вова. Все сразу забыли про «блинчики» и направились в сторону леса. «Вот она»,- показал рукой Володя на виднеющуюся впереди высокую сопку, покрытую деревьями и кустарниками. Подойдя ближе, они увидели тёмное узкое отверстие. «Это вход, а дальше – лестница вниз, но куда она ведет, я не знаю, ещё не узнал пока»,- уточнил он. «Папочка, пойдем в пещеру»,- запросилась Анка. Николай поправил шапочку на ней, сползшую на её, ждущие ответа, глаза, взглянул на Володю и спросил: «А как быть с обедом? Мамы нас ждут, волнуются. Давайте вернёмся в пещеру после обеда и фонарик с собою возьмём».
Дома их уже заждались. Узнав впечатления после прогулки, в основном от веселой, оживлённой Анки, Лиза и Мила отправили всех мыть руки. Стол был накрыт на улице. Погода была чудесная, словно весна вернулась в осень. Птицы звонко распевали свои песни. Ветер ласково качал ветви деревьев. Весь лес был пронизан солнечными лучами, шелестом опадающей листвы. Вкусно и сытно пообедав, решили немного отдохнуть, а затем всем, кроме Лизы, отправиться к пещере. «Я бы тоже с вами пошла, но вдруг Иван приедет. Буду его ждать дома», - сказала Лиза, смахивая тряпочкой в блюдце крошки со стола. Николай принес таз с тёплой водой, поставил на стол. Мила, засучив рукава вязаной кофты, стала мыть посуду, а Володя с Аней вытирали её. Рядом с ними на пригретой солнцем земле лежал Пират, сытый, довольный и лениво помахивал хвостом. Наконец всё было убрано. «А теперь предлагаю немного отдохнуть», - Николай взглянул на ребят. «Спать что ли?»- недовольно воскликнула Аня. «Это уж кто как хочет»,- сказал отец, а мама добавила: «Тебе бы, дочурка, не мешало бы, но заставлять не будем». Анка облегчённо вздохнула и посмотрела на хитро улыбающегося брата. Тетя Лиза постелила матрас на широкий топчан, расположенный в деревянной узорчатой беседке, сделанный умелыми руками Ивана. «Холодно не будет?- спросила она и услышала в ответ дружное «нет», предложила,- располагайтесь». Подложив под головы подушки и укрывшись тёплым стеганым одеялом, начали читать вслух сказки Андерсена. Сначала читала Мила, потом продолжил Николай. «А теперь пусть Володя почитает»,- предложила тетя Лиза, увидев, что глаза Николая стали слипаться. Сама же она сидела в кресле и вязала большой пушистый белый шарф. Лечь она отказалась, так как от лежания днём у неё поднималось давление. Володя читал старательно и увлечённо. Аня, подложив кулачок под щёку, внимательно слушала. Они и не заметили, как заснули взрослые. Мысли ребят были далеко, в сказочной стране Снежной Королевы. Незаметно пролетело время. Сладко потянулся Николай, открыл глаза и тихо сказал: «Ого, почти два часа проспал». Проснулась и Мила, а Володя всё читал, а Анка с интересом его слушала. Оба были очарованы сказочным миром Андерсена. Лизы в кресле уже не было. Она хлопотала у плиты в летней кухне. «Вот так поспали мы с жёнушкой»,- сказал, зевая, Николай, опустил ноги с топчана, прервав чтение ребят. Отбросив одеяло, поднялась и Мила. Зябко кутаясь в шаль, она поспешила на помощь Лизе. «Ой,- вдруг вскрикнула Аня,- а когда пойдём в пещеру?» Она быстро соскочила с топчана и стала всех торопить: «Собирайтесь быстрее, а то солнышко спрячется за горизонт».
Оставив Лизу и Пирата дома, Николай, Мила, Володя и Аня отправились к пещере. Сначала шли по берегу моря, внимательно вглядываясь вдаль, а вдруг там, на волнах, мелькнёт лодка Ивана? «Он обычно ездит в посёлок с ночёвкой, а возвращается утром»,- говорил Володя, а сам, как и все, пристально смотрел на вспыхивающее солнечными зайчиками море. Он шёл впереди всех. У кривой берёзы Володя повернул в сторону леса. Все последовали за ним. Лес встретил их сумрачной прохладой. Кругом возвышались темноствольные пушистые ели; берёзы, ветки которых склонялись к земле; ярко- красными гроздьями ягод горела калина. «Что-то рябины не видно»,- заметила Аня. Она с настороженным любопытством оглядывалась кругом. «Здесь её нет, она только у нас в лесничестве растёт»,- пояснил отец, замыкающий шествие. Мила шла впереди мужа и с тревогой поглядывала на детей. Оглянувшись, она сказала: «Надо было завтра утром идти, боюсь, что солнце скоро сядет». «Мы ненадолго»,- успокаивал её Николай. Впереди показалась сопка. Володя остановился. Мила взяла Аню за руку. «Давайте сразу договоримся, - сказала она, - держаться всем вместе, не убегать от нас»,- она строго посмотрела на ребят. Те согласно кивнули. Николай включил фонарик и вошёл в пещеру. «Мила, лучше побудь с детьми у входа»,- крикнул он из темноты. «Нет, Никола, мы с тобой. Успокойся, Анютка, не плачь, мы пойдем за папой», - Мила обняла дочку и смахнула с её щеки слезинку. Свет от фонарика выхватил из темноты лестницу, спускающуюся вниз. Послышался какой- то шум. «Мне кажется, это плещется вода»,- промолвила Мила, крепко держа за руки Аню и Володю, следуя за Николаем. Внезапно он остановился: «Ты права, Мила, здесь вода, дальше идти нельзя». Он посветил фонариком над водой. «Это как будто озеро»,- испуганно прошептала Аня и прижалась к маме. «Ой, что это?»- воскликнул Володя. По воде пошла сильная рябь, раздался громкий всплеск воды. Над водой показалась чья-то голова с ярко сверкающими глазами, переливающимися разными цветами, и тут же исчезла под водой. Все замерли. Первым пришел в себя Николай. «Поворачиваем назад. Осторожно, не бойтесь, сейчас выйдем на свежий воздух»,- успокаивал он Милу с детьми, а сам то и дело оглядывался назад, но мгла плотным занавесом закрыло озеро, оставшееся внизу. Выйдя из пещеры, все облегченно вздохнули. «Испугались, ребятишки»?- Мила встревожено вглядывалась в лица Ани и Володи. Аня улыбнулась: «Нет, мамочка, только чуть- чуть». Володя, приглаживая свой вихрастый чуб, ответил: «Было даже интересно. Мне кажется, это- то самое существо, которое я видел». Мила взглянула на Николая: «А мы с ним тоже встречались». «Как это? А я где была?»- обиженно произнесла Аня. «А ты, дочка, спала,- Мила взяла Аню за руку,- пойдем домой, по дороге всё тебе расскажем». Обратно шли той же дорогой. Выйдя из леса, все пристально всматривались в морскую даль. Солнце, поддёрнутое серой пеленой, садилось за горизонт, гася солнечные зайчики на
