волнах. Похолодало. Усилился ветер. Море стало неспокойным, пенистым, шумным. «Как бы шторм не начался»,- озабоченно произнёс Володя. Все понимали, что от шторма хорошего ждать не приходится. Беспокоились за Ивана. «Идёмте быстрее, может быть, Иван с Лизой и Пиратом нас уже дома ждут,- предположил Николай и подхватил на руки уставшую Анку,- Володя, указывай дорогу, а ты, Милуша, бери меня под руку, не отставай. Полный вперед!»
К сожалению, Ивана дома не оказалось. «Не вернулся еще,- сказала Лиза, встречая их на крыльце. Стараясь не тревожить гостей и сына, она пыталась скрыть своё беспокойство, но глаза выдавали её тревогу. «Сегодня будем ужинать дома, похолодало, в умывальнике тёплая вода»,- открыв дверь и пропуская всех в дом, сказала она, поправляя шаль на голове. После ужина все остались в столовой. Это была самая большая комната в доме, да и уединяться никому не хотелось. Все беспокоились за Ивана, надеялись, что он переночует в посёлке, возвращаться в такую погоду было опасно. И всё же то один, то другой глядел в окно, задёрнутое серыми сумерками. «Через час совсем стемнеет»,- перехватив взгляд Милы, сказала Лиза. Она сидела в кресле и вязала. Рядом на диване расположились Мила и Николай. Они рассматривали альбом с фотографиями семьи Алексеевых. Лиза то и дело отвлекалась от вязания, объясняя им, когда сделан снимок, кем и кто с ними сфотографирован. Были здесь и фото Николая с Милой и крохотной тогда еще Анюткой. «Дочка, узнаешь себя?»- спросил Николай, своим вопросом прервав игру Вовы с Аней. Аня тут же вскочила с ковра, на котором они с Володей расположились вместе с разными игрушками. Среди них преобладали машинки, пистолеты и ещё много мальчишеских забав. Она подбежала к отцу и, увидев себя в грудном возрасте, по- взрослому удивилась, смешно всплеснув руками и округлив глаза, тут же вернулась к брату. Он строил железную дорогу. «В этом вагоне пусть едет кукла Надя, а в следующем - заяц Вася»,- распоряжалась Аня, ползая по ковру с игрушками в руках. «Папуля, а что делало чудо с разноцветными глазами в озере, купалось? Ему в нём лучше плавать, чем в море?» «Этот вопрос и меня мучит,- ответил Николай и, увидев лица остальных, добавил,- всех нас». «Никола, а вода в том озере пресная или солёная, морская?»- спросила Мила. Николай хлопнул себя по лбу: «Как я об этом не подумал!? Надо было попробовать её на вкус, да испугался, честно говоря, за вас. В следующий раз пойду один». «Так мы тебя одного и отпустим!»- заявила Аня, не прекращая игры. Взрослые засмеялись, а Володя добавил: «Вам, дядя Коля, нужны помощники, так что без нас Вам не обойтись». «Спасибо, мои родные. Надеюсь, что скоро мы больше узнаем об этом существе, а сейчас, ребята, пора спать».
Когда дети заснули, взрослые опять собрались в столовой. В комнате было тепло. От торшера разливался розоватый свет. Не прекращая вязать, позванивая спицами, Лиза слушала рассказ о посещение пещеры, изредка с удивлением взглядывая на них или кивая головой, соглашаясь с предположениями или догадками Николая и Милы по поводу странного существа. Николай размышлял: «Если вода в озере окажется морской, то есть горько-солёной, значит, озеро сообщается с морем, но каким образом. Насколько я понял, озеро со всех сторон окружают каменные стены и над ними тоже каменный свод. «Может быть, ниже уровня поверхности воды находится отверстие или туннель?»- предположила Мила,- через которое это существо проникло в озеро? Впрочем, оно могло и залететь в пещеру». «Возможно»,- согласно кивнула Лиза, отложив в сторону вязание и к чему-то прислушиваясь. Мила взглянула в окно, еще не завешанное шторами, затемненное чернотой ночи. «Дождь пошёл, вон какие крупные капли на стекле,- сказала Лиза,- я, кажется, слышу шаги». Лиза быстро встала и направилась к двери. Поднялись и Николай с Милой. Вдруг дверь широко распахнулась, и на пороге появились Иван и его спутник, биолог Вадим Николаевич Шеметов. Его все знали и уважали за добрейшую душу и честность, за знание своего дела. Они стояли на пороге в мокрых плащах, грязных сапогах, усталые, но радостно улыбающиеся. «Ой, Вадик, Ваня, здравствуйте,- приветствовали их обрадованные Лиза, Мила и Николай,- как вы решились в такую погоду отправиться в путь, ведь это так опасно!» Отчитывала их Лиза, а сама радостно улыбалась. «Очень соскучились,- снимая плащ и одевая тапочки, посмеивался Иван,- правда, Вадим?» Он весело подмигнул другу. «Конечно»,- ответил тот, протирая запотевшие очки. Одев их, он взглянул на всех близорукими и добрыми глазами, смущенно извиняясь за позднее вторжение: «Очень хочется на это существо посмотреть». «Он ещё и оправдывается,- воскликнул Николай, крепко пожимая ему руку,- это ты извини, что за помощью к тебе обратились». «Мы Вам очень рады»,- добавила Мила, а Лиза, подав ему шлёпанцы, произнесла: «Быстро умывайтесь и садитесь ужинать». «А мы к вам не с пустыми руками»,- Вадим Николаевич из рюкзака достал две большущие рыбины. «Ой, горбуша солёная!»- почти хором воскликнули Мила и Лиза. Иван взял рыбины и понёс на кухню: «Она выловлена по специальному разрешению и засолена Вадимом по его особому рецепту». «Что ж, попробуем»,- услышали все голос Лизы, накрывающей на стол.
После ужина все вернулись в столовую. Николай с Милой рассказали о встрече с неизвестным существом в пещере. Иван и Вадим Николаевич внимательно слушали их, а потом рассказали о том, что было в посёлке, когда там узнали о появление странного существа. «Много было желающих отправиться с нами», - сказал Иван и взглянул на Вадима, который утвердительно кивнул. «Решили, что со мной поедет Вадим, лучший мастер своего дела», - Иван похлопал Вадима по плечу. «Что ты, Иван? Какой там лучший»,- покраснел Вадим и поправил очки на переносице, - вы бы мне подробнее рассказали об этом существе». И он внимательно стал слушать Николая и Милу. «А завтра послушаешь, что Володя расскажет. Он первый увидел это чудо»,- закончил свой рассказ Николай. В комнату вошла Лиза. В руках у неё было постельное бельё. «Нашли рыбака?»- спросила она, застилая матрас, лежащий на раскладушке, чистой простынёй. Лица Ивана и Вадима помрачнели. «К сожалению, пока нет. Ищут,- ответил Иван,- завтра и мы отправимся на поиски. На базе военные моряки нам выделили катер, акваланги и рацию. Завтра с утра отправляемся в поход, а сейчас, если не возражаете, надо ложиться спать».
На следующий день все поднялись рано. Аня и Володя, увидев дядю Ивана и Вадима Николаевича, очень обрадовались и тут же стали просить, что бы их взяли на поиски существа. «Потом, ребята, не сейчас,- сказал Иван, но увидев слёзы в Анкиных глазах и расстроенное лицо сына, успокоил,- увидите вы это существо, чувствует мое сердце, а вот встретится ли оно нам - это ещё вопрос». В разговор вмешался Николай: «Ты, дочка, помогай маме и тёте Лизе, а ты, Володя, будешь за хозяина в доме, вместе с Пиратом охраняйте женщин, согласен?» Володя нехотя кивнул головой.
В пещеру отправились сразу после завтрака, взяв с собой акваланги, пакет с бутербродами термос с горячим кофе и, конечно, фонарики. Женщины и дети долго махали вслед Николаю, Ивану и Вадиму, а Пират побежал их провожать, но вскоре был вынужден вернуться домой, выполняя команду Ивана. День был пасмурный, море штормило, шёл мелкий дождь. Ноги скользили по размокшей земле, засыпанной листвой. В лесу было теплее, чем на берегу моря, но также сыро. Пахло прелыми листьями, грибами. С качающихся ветвей деревьев стекали крупные капли дождя. Иногда они попадали кому-нибудь за шиворот, обжигая холодом. Наконец, добрались до пещеры. Включив фонарики и осветив каменную лестницу, они спустились к озеру. Николай попробовал на вкус воду: «Солёная, значит вода морская, как мы и предполагали»,- сказал он и взглянул на Ивана, одевающего акваланг. «Ты, Николай, побудь здесь, а мы с Вадимом обследуем озеро. Ты готов?»- спросил Иван Вадима и услышал в ответ: «Да. Всё в порядке». Иван шагнул в воду и сразу погрузился в неё с головой. Вынырнув, он предупредил Вадима, что здесь глубоко. Вадим кивнул и нырнул следом за Иваном. Николай, сидя на последней ступеньке лестницы, освещал фонарём озеро и прислушивался к звукам. Из воды выныривали то Иван, то Вадим и снова погружались под воду, оставляя на поверхности озера большие, расходящиеся в разные стороны, круги. Вдруг водная гладь успокоилась, ни Ивана, ни Вадима не было видно. Николай забеспокоился: «Эй, Иван, Вадим, вы где?»- но ответа не последовало. Тихо плескалась вода о ступеньки лестницы, а в темных волнах озера отражался свет от фонаря. Прошло еще несколько минут. От сидения на корточках, у Николая затекли ноги. Он поднялся, и вдруг за его спиной послышались шаги. Он быстро оглянулся и направил вперёд свет от фонаря. «Ой, Иван,- облегченно вздохнув, сказал Николай,- напугали же вы меня». «Да ты будто бы и не трус»,- засмеялся Вадим, спускающийся за Иваном. «Я не за себя, за вас испугался. Где вы пропали? Нашли под водой выход в море?»- нетерпеливо спросил Николай. Вместо ответа Иван кивнул и добавил: «Да, мы нашли небольшой туннель, проплыли через него и оказались в море. Затем вышли на берег и возвратились к тебе. Посмотри, Николай, что нашёл Вадим на дне озера», - он достал из кармана ручные часы с металлическим браслетом. «Это часы Петра Рудакова, - того рыбака, которого ищут, - взволнованно сказал Вадим,- по профессии он шофёр, порыбачить решил в выходной день. Вот и дарственная надпись: «Дорогому Петру от друзей в день тридцатилетия». Год назад мы ему подарили эти часы. Посёлок небольшой, все друг друга знают. Не могу понять, как они оказались здесь, в озере?» Все замолчали. «Если бы Пётр был в нашем лесничестве, мы бы его обнаружили,- сказал Иван,- мы с Володей и Пиратом делаем ежедневные обходы нашего участка». «Может быть, эти часы были у того существа? - предположил Николай,- вчера мы видели его здесь». «Возможно»,- ответил Иван, одевая, как и Вадим, рюкзак со снаряжением. Николай пошёл вперёд, а Иван с Вадимом отправились следом за ним. В руках Николая были фонарь и сумка с едой, о которой они совсем забыли. Каждый из них пытался разгадать тайну пещерного озера и неизвестного существа.
Когда мужчины вышли из леса, то увидели бегущую по берегу моря Лизу. Иван поспешил к ней навстречу. «Что случилось?»,- спросил он, увидев на её щеках слезы. «Ваня, Володя пропал!»- судорожно всхлипнула Лиза и прижалась к груди мужа. «Как пропал?»- Иван заглянул в покрасневшие глаза жены. «Он пошёл за дровами и исчез»,- всхлипывая, сказала она. «Но дрова находятся рядом с домом, за сараем»,- старался скрыть своё волнение Иван. Он взглянул на расстроенные лица друзей. Лиза прижала к глазам сырой носовой платок и сказала прерывистым голосом: «Лучше бы я сама пошла. Я уже собиралась, но он меня опередил. На улице было холодно, и я попросила его одеться теплее. Он набросил на плечи твой, Николай, пиджак, потому что он висел с краю вешалки». «Когда это случилось?» - вмешался в разговор Вадим. «Почти сразу после вашего ухода. Мы его ждали - ждали, потом вышли во двор и стали его звать, но он не откликался. Мы пошли за сарай, а там…-
