понял, где они провели ночь – старый недострой на окраине города, давно мечтавший о сносе. Сюда даже бомжи уже не заглядывали – слишком опасно для жизни, ведь здание было не просто аварийным, а буквально разваливалось на куски. Это уж точно было не место для жилья, тем более ребенку здесь точно было не место. Мэл был поражен, как они вообще выбрались живыми и невредимыми из этого «дома».
Видя голодные глаза рыжего, мужчина не стал долго его мучать, а, взяв за руку, быстро повел в город на поиски хот-дога. Хотя Мэл и понимал, что это совсем не та еда, которой следует кормить детей. Но ничего другого он сейчас предложить рыжему беглецу не мог. Денег в карманах было в обрез, так что приходилось импровизировать. А там уж он что-нибудь придумает.
Мальчишка не отставал, крепко держа мужчину за руку, и успевая оглядываться по сторонам. Раньше он днем старался не показываться на улицах города. Опасаясь того, что его побег обнаружат, и будут искать. Но рядом с Мэлом он сейчас чувствовал себя вполне защищенным.
Мужчина про себя лишь покачал головой и подумал, что мальчишке повезло, что его нашел именно Мэл, а не какой-нибудь извращенец. Ведь ребенок такой наивный и доверчивый, и даже не подозревающий о том, что с незнакомыми дядями никуда ходить не стоит. А потому и отпускать его Мэл не хотел, еще неизвестно, чем может это закончится для мальчишки.
Размышляя о том, что же делать с рыжим парнишкой, мужчина подошел к палатке с хот-догами и прочей фаст-фудной псевдоедой, и купил долгожданный ребенком хот-дог. Продавец покосился на них, но ничего не сказал, решив, что не его это дело, отлавливать бездомных.
– Смотри, не извозись, чудо. Он с кетчупом, – улыбнулся Мэл, протянув ребенку булку с сосиской и салфетку. – А потом пойдем тебя лечить. А то ты весь горишь. Это плохо.
Мальчишка быстро впился зубами в предложенное угощение, полностью проигнорировав просьбу мужчины и таки испачкав лицо в кетчупе. На это Мэл лишь усмехнулся, и, после того, как с хот-догом было покончено, заботливо вытер салфеткой губы и щеки мальчишки.
– А еще есть? Он действительно вкусный. Я раньше такого никогда не ел, – восторженно тараторил мальчишка, пока Мэл приводил его лицо в порядок.
– Прости, но на еще один у меня не хватит денег, – грустно ответил мужчина, посмотрев в глаза ребенка, после чего улыбнулся. – Но я знаю, где тебя могут вкусно покормить.
– Правда? – обрадовался парень, захлопав в ладоши. – Тогда пойдем скорее туда!
Мужчина взял его за руку, чтоб мальчишка не потерялся ненароком на становившихся достаточно оживленными улицах. Город просыпался, открывались магазины, офисы, люди спешили на работу или просто хорошо провести день. А рыжему ведь все было интересно и любопытно, потому мальчишка прилипал к каждой витрине, разглядывая выставленный там товар, от ярких украшений и одежды, до рекламных плакатов банков и бытовой техники. Так что Мэлу приходилось буквально силком оттаскивать ребенка от витрин и тащить дальше по улице по направлению к полицейскому участку. Вообще, он не был уверен, что там им дадут еду, но и оставлять изуверства над ребенком безнаказанными он не собирался.
Рыжик еле поспевал за мужчиной, стремясь при этом еще и на витрины поглазеть, и в ногах не запутаться, так как действие наркотических конфеток еще не прошло. Но Мэл был непреклонен, и продолжал уверенно и быстро тащить парня за собой. Даже если там и не дадут хоть чего-нибудь съестного, то после они пойдут к нему. Насколько он помнил, у него оставалась заначка, которую не успела выгрести уже почти бывшая жена. На них вполне можно было устроить мальчишке пир горой.
Не отвлекаясь на яркие вывески и непредвиденные остановки, они вполне быстро дошли до здания полиции. В иной другой ситуации Мэл предпочел бы обходить его стороной и не заглядывать как можно дольше, ибо за ним уже давно закрепился ярлык пьяницы и дебошира. Но сейчас ситуация была совсем иной. Зайдя в помещение, мужчина сразу же направился к окошку дежурного, намереваясь писать заявление, чтоб мучителей ребенка нашли и посадили.
За окошком дежурного сидел совсем молодой полицейский, попивая кофе. Увидев, что мужчина притащил бомжеватого вида мальчишку, он быстро отставил кружку в сторону, уже морально готовясь выслушать тираду о том, что этот бродяжка украл у мужчины, который, на взгляд полицейского, выглядел не лучше ребенка. Разбираться в пререканиях бездомных ему в этот день совершенно не хотелось.
– Он… Что-то украл у вас? – первым начал полицейский, пытаясь найти нужный бланк заявления среди хлама, разбросанного по столу. Впрочем, особого энтузиазма он не проявлял, мечтая поскорее избавиться от пришедших.
– Нет! Вы лучше на это посмотрите! – Мэл даже не подозревал, что о них могут подумать так, как подумал этот парень в форме. И он совершенно забыл о том, в каком виде сейчас стоит в участке. Так что мужчине ничего не оставалось, как наглядно продемонстрировать проблему их пребывания здесь, а потому бесцеремонно задрал майку мальчишки, демонстрируя многочисленные шрамы. – Вы понимаете, что у ребенка не должно быть такого?
Рыжий непонимающе наблюдал за происходящим, пытаясь одернуть майку. Ему было не слишком приятно смотреть на свои шрамы, так ярко и остро напоминающие о той жизни, оставленной в прошлом, и от которой он так отчаянно пытался убежать. Парень-полицейский же внимательно посмотрел на демонстрацию зверств над ребенком и мрачно посмотрел на Мэла.
– Это же в корне все меняет! – воскликнул он, незаметно для Мэла нажимая на кнопку вызова подкрепления. – Это ваш ребенок? Вы с ним такое сделали?
– Если бы это сделал я, то не привел бы его сюда, – нахмурился Мэл, все же одернув майку на ребенке. – Это следы бесчеловечных операций! А у меня ни образования, ни инструментов для этого нет! И не важно сейчас, чей это ребенок. Гораздо важнее, найти тех, кто с ним это сделал!
– Хорошо, хорошо, – попытался успокоить его полицейский, недоверчиво глядя на мужчину. Он не собирался так просто их отпускать отсюда, вдруг именно этот мужчина был тем серийным маньяком, что похищал детей в последнее время. – Мы проведем проверку, не волнуйтесь.
Мэл уже хотел было поблагодарить полицейского за понимание и отвести, наконец, парнишку в больницу, как в комнату дежурного вбежало человек семь, и наставили на подозреваемого пистолеты.
– Не двигаться! – скомандовал капитан отряда. – Вы задержаны по подозрению в похищении детей!
– Что? – возмущенно воскликнул Мэл, пряча за собой рыжего парня. – Я к вам за помощью пришел, а меня же еще и обвиняют?!
– Это ваш ребенок? – спросил капитан, не опуская пистолета.
– Нет. Я встретил его вчера ночью. Одного! И ему нужна помощь! – пытался объяснить им Мэл суть происходящего. – У него жар! Да и куча шрамов по всему телу. Вместо того, чтоб подозревать добропорядочных людей, лучше бы искали тех, кто с ним такое сделал!
– Не волнуйтесь, непременно найдем, – мрачно ответил капитан. – А пока вы пройдете с нами.
И мужчину бесцеремонно сопроводили в камеру предварительного заключения, а рыжего парнишку провели в кабинет детектива.
– Как тебя зовут? – спросил пожилой мужчина-детектив, лишь мельком глянув на мальчишку.
– Образец номер триста пятьдесят четыре, – ответил рыжий, осматривая кабинет.
– Это что, шутка какая-то? – детектив всеже соизволил внимательно посмотреть на парня. – Это же не имя.
– Но меня всегда только так и называли, – пожал плечами «образец».
– Где твои родители? Где живешь?
– У меня никого нет, – ответил мальчишка, разглядывая рыбок в аквариуме. – Кроме нового друга. Но я еще не знаю, как его называть. Его увели куда-то те же люди, что меня привели сюда.
– Значит, ты сирота? В каком приюте ты живешь? – продолжал спрашивать детектив, стараясь сохранять спокойствие.
– Я нигде не живу. А где я был до того, как сбежал, туда больше не хочу. Там всегда делали очень больно, – опустив голову, признался парень. – Я не хочу обратно. Там больно и страшно. Я хочу остаться с моим новым другом. Он хороший. Он меня покормил.
– Он мог быть одним из похитителей. И останется здесь до полного выяснения всех обстоятельств, – отрезал детектив. Это дело ему совсем не нравилось, слижком уж оно отдавало очередным висяком.
– Он меня не похищал. Мы встретились вчера с ним. Он меня покормил и забрал из того не очень уютного места, где я решил пожить, когда сбежал, – возразил парнишка, сев на стул напротив детектива. У него закружилась голова и перед глазами поплыли круги, вызванные отнюдь не галюциногенными конфетами. – А тут жарко…
Детектив внимательно посмотрел на парнишку, потом подошел и приложил руку к его лбу. Похоже, что тот мужчина не врал, когда говорил про жар. Парень был болен, но сути дела это все равно не меняло. Пока детектив решал, что делать дальше, в кабинет вошел его помощник, принесший информацию про задержанного.
– Мэл Раймон, пару раз задерживался за пьяные драки в барах, но ничего серьезного на него нет, – доложил помощник. – Штрафы за дебоширство платил всегда и особых конфликтов с полицией не имел.
– Все это очень уж странно, – пробормотал детектив, смотря то в бумаги с досье на задержанного, то на рыжего парнишку, что сидел, прикрыв глаза и тяжело дыша.
– Ладно, отпустите их. Но отправьте одного человека последить за ними. Пару дней для начала, – распорядился детектив. – Сейчас предъявить ему нечего. Мальчишка так же утверждает, что встретил его только вчера.
Помощник кивнул, побежав выполнять распоряжение, и вскоре в кабинете детектива появился Мэл. Увидев, в каком состоянии парнишка, он сразу набросился на детектива с упреками.
– Вы что, даже не могли ему аспирин дать? У него же температура! И, похоже, все поднимается!
– Не нужно кричать так, мистер Раймон, – прервал его детектив. – Мы лишь делаем свое дело.
– Ну, так и делайте его! – рыкнул на него мужчина, беря мальчишку на руки. – А нам в больницу надо. Вдруг это не просто простуда!
Он быстро вышел из кабинета, направляясь к выходу из здания полиции. Их никто не задерживал. А детектив остался сидеть в своем кабинете в полной задумчивости. Похоже, мало ему было маньяка, что похищал детей, так к нему еще прибавилась и подпольная клиника. Или это были звенья одной цепи? Детектив не знал, но это было лишь делом времени и некоторых усилий. Он намеревался раскрыть эти преступления, ради жителей города. И ради своих собственных детей, чтоб они могли спокойно жить и ничего не бояться.
– Я могу сам идти, – слабо проговорил парнишка, когда Мэл вынес его на улицу. – Правда могу. Мне уже лучше.
– Не говори глупостей, ты совсем слабый, – возразил Мэл. – Еще и с температурой. Надеюсь, что это просто легкая простуда, а не что-то серьезное. Сейчас дойдем до больницы, там тебе помогут доктора.
Мальчишка, вздрогнув, тут же вцепился в рубашку Мэла, испуганно смотря на него.
– Не волнуйся, я буду с тобой и лично прослежу, чтоб тебя никто не обидел, – улыбнулся Мэл, стараясь успокоить парня.
– Ну… Хорошо, – с трудом, но рыжий все же взял себя в руки. – Только ты правда будь рядом, а то мне очень страшно!
– Не бойся. Пусть только попробуют тебе что-то плохое сделать! – пообещал Мэл, подходя к зданию больницы.
Он поставил
