рыцаря на свою сторону. - Признайся, что будучи всё время в странствиях, сражаясь на турнирах, ты наверно и сам давно забыл, что такое девичья плоть?!
- Я не добиваюсь девушки силой, я добиваюсь девушки своей любовью! Отпусти её немедленно! - грозно проговорил рыцарь.
Монахиня, чувствуя холод от лезвия ножа у своего горла, от страха находилась в полуобморочном состоянии.
В это время те два разбойника, прятавшихся в зарослях леса, выскочили из своего укрытия и накинув на рыцаря сзади веревки, стали изо всех сил пытаться вырвать его из седла!
Это им удалось - рыцарь Кристиан Бенолли с грохотом рухнул в густую траву леса! Один из разбойников в тот-же миг, подбежав к нему, ударил его ножом, однако нож только царапнул броню рыцаря, меч которого в свою очередь был уже в животе нападавшего! Второй разбойник пытался сбить поднимающегося с травы рыцаря, но тот, одним резким ударом отрубает ему руку, а другим рассекает горло!
Жером видя, что остался один, в страхе отпускает монахиню и убегает в заросли леса. Монахиня, почти в бессознании, чтобы не упасть опирается на ствол ближайшего дерева, но всё же не удерживается на ногах, однако рыцарь Кристиан Бенолли успевает её подхватить в своих руках.
С опрокинутой головы монахини спадает белая шляпа, высвобождая её длинные, черные волосы.
"О Боже, девушка так молода, а уже монахиня!" - поражается рыцарь Кристиан, видя юное, прекрасное лицо монахини.
Он, бережно уложив девушку на мягкую траву, взял её упавшую корзину и подобрав все вывалившиеся из неё лекарственные травы, повесил себе на седло. Затем, подняв с травы и монахиню, он усадил её на своего коня. После чего, придерживая бессознательную девушку, сам сел в седло и повёл коня к лесной реке.
II
Звонко журча и блистая на солнце своими стремительно несущимися водами, текла лесная река. Она была жизнью самой природы, потому, что именно сюда, в целях утолить свою жажду, устремлялись все животные и птицы. Но в этот день к реке подъехал рыцарь на белом коне и слезая с седла, ссадил и монахиню, находившуюся в бессознании. Взяв её на руки, рыцарь понёс девушку к реке, где рядом с нею и уложил на траву.
Подойдя к реке, Кристиан Бенолли зачерпнул своими ладонями её кристально чистую воду и вернувшись брызнул ею в лицо лежавшей в бессознании девушке.
Монахиня, почувствовав холодную воду мгновенно очнулась и увидев пред собою рыцаря, вспомнила, что с ней произошло и всё ещё была сильно напугана.
- Не бойтесь сестра, разбойники вам больше не причинят вреда, - сказал Кристиан Бенолли.
Монахиня видя, что опасности действительно нет, стала постепенно успокаиваться.
- Спасибо тебе рыцарь Кристиан Бенолли за то, что спас меня! Меня зовут Анни де Плесси и я молила Господа о спасении, и Он прислал мне тебя! - поблагодарила девушка, уже не с испугом, а с восхищением смотря на рыцаря.
- Я проезжал мимо этого леса после турнира и услышав ваше дивное пение, решил остановиться послушать его. Вскоре я понял, что вас схватили разбойники и поспешил к вам на помощь... - проговорил рыцарь Кристиан и признался. - У вас прекрасный голос сестра.
Анни де Плесси услышав комплимент, невероятно засмущалась и покраснела. В эту секунду в душе юной монахини возникло необычное чувство, которое она сама даже не понимала и ещё не осознавала.
- Я люблю петь песни о природе, а также псалмы, которым обучаюсь в монастыре... - призналась молодая монахиня и спохватилась, увидев в седле свою корзину. - О, я забыла, мне надо возвращаться в монастырь! Я должна отнести собранные, лекарственные травы!
Понимая, что рыцарь позаботился не только о ней, но и о её травах, девушка взглянула на Кристиана взором ещё более наполненным благодарностью и восхищением.
Рыцарь улыбнулся в ответ этой монахине, но она не видела его улыбки - ведь он сохраняя свою таинственность не снимал свой шлем и не поднимал забрало.
- Я готов отвезти вас сестра Анни в монастырь, - сказал он девушке.
- О нет, что скажет моя матушка-настоятельница, если увидит меня с вами?! - воскликнула монахиня Анни де Плесси.
- Тогда я отвезу вас не до самого монастыря, а до опушки леса! - ответил рыцарь Кристиан Бенолли.
И не дожидаясь мнения молодой монахини, он решительно подхватил её на руки и усадил в седло. Затем сел с ней рядом и взял узда.
Анни де Плесси не успела опомниться, а рыцарь уже мчался с нею на своем белом коне по этому лесу. Конь мчался так быстро, что у монахини захватывало дух от такой скорости. Ей казалось, что они просто летят вдоль стремительно проносящихся деревьев и их ветвей! Сердце монахини сильно застучало от страха, ведь она никогда прежде не была в седле, да ещё с самим рыцарем! Но вскоре страх Анни, сменился безумной радостью. Девушка почувствовав, что Кристиан Бенолли уверенно держит коня, сама почувствовала себя в безопасности. Ей нравилось, что они как будто летят по лесу, так свободно и непринужденно. Душа молодой девушки впервые ощутила себя по-настоящему свободной и этой свободой она сейчас полностью наслаждалась. Монахине очень хотелось взглянуть в лицо своему спасителю, пусть хоть что-нибудь разглядеть через его забрало, запомнить его глаза. Но ей мешала монашеская шляпа и увидеть хоть что-либо было невозможно.
У опушки леса рыцарь Кристиан Бенолли высадил юную монахиню Анни де Плесси, отдав ей корзину с лекарственными травами. Вдалеке уже был виден её возвышающийся, готический монастырь.
- Ваш монастырь уже рядом. Прощайте сестра Анни! - проговорил рыцарь, прощаясь с монахиней.
- Постойте рыцарь Кристиан Бенолли, вы больше никогда не будете проезжать мимо этих лесов? - спросила с грустью в глазах Анни де Плесси.
Молодой монахине не хотелось уходить от рыцаря.
- Возможно еще буду здесь... - ответил рыцарь Кристиан.
- Пожалуйста, приезжайте, я буду петь вам свои песни! - взмолилась монахиня.
- Хорошо, сестра Анни, - улыбнулся из-под забрала рыцарь.
- А куда вы сейчас уезжаете? - спросила Анни де Плесси, удивившись собственной любознательности.
- Я еду на очередной, крупнейший рыцарский турнир, - ответил рыцарь.
- Зачем вам перебираться из турнира на турнир?! Вас же могут убить? - воскликнула монахиня.
- Сестра Анни, я непобедим. Просто кто-то должен ведь выбивать высокомерие из этих герцогов и графов, вот я и выбиваю его, выбивая их из седла! - воскликнул, рассмеявшись, рыцарь Кристиан.
- Я буду молиться за вас, рыцарь Кристиан Бенолли! Да защитит вас Господь! До свидания, я не забуду вас, и буду всегда ждать! - проговорила монахиня и направилась в сторону своего монастыря.
- До свидания, сестра Анни! - проговорил рыцарь.
Анни де Плесси не спеша шла к монастырю. Она всегда оглядывалась назад, смотря туда, где среди густых деревьев леса, находился её таинственный защитник. Бросив ещё раз взор назад, монахиня уже его не увидела.
Кристиан Бенолли скрывшись за деревьями, не торопился уезжать - он хотел удостовериться, что монахиня спокойно дойдёт до своего монастыря. И когда рыцарь действительно увидел, что ворота Девичьего монастыря открылись перед Анни де Плесси и она в них исчезла, то он, развернув своего коня, обратно помчался в глубь леса.
...разбойник Жакуй пришел в себя. Очнувшись и видя ещё туманным взором, что все его товарищи убиты, он всё же шатаясь встал на ноги и хотел уже уйти, как вдруг заметил возле себя щит. Рыцарский щит с выгравированным гербом в виде пылающего сердца очень приглянулся разбойнику и он решил его взять с собой, чтобы потом кому-нибудь продать.
Но не успел Жакуй нагнуться, чтобы поднять щит, как почувствовал у своего горла остриё холодной стали!
- Так ты ещё и воруешь! - услышал разбойник уже знакомый, грозный голос рыцаря Кристиана Бенолли, который, восседая на коне, представил к его горлу остриё своего копья.
- Пощади меня, рыцарь Кристиан Бенолли! Пощади, не убивай! - стал просить пощады Жакуй. - Я просто хотел продать твой щит, чтобы на эти деньги добыть себе пропитание! Я обычный лесной разбойник и грабежи моё единственное средство для выживания! Пощади, не убивай!
- А с бедной монахини, ты тоже хотел взять что-то на "пропитание"?! - усмехнулся рыцарь Кристиан.
- Это не я, это Жером приказал схватить её! Прошу пощади меня! - завизжал Жакуй, по его жирному, грязному лицу от волнения полились капли пота.
- Хорошо, я дарую тебе жизнь! Но передай своему Жерому, что если ещё нападет на какую-нибудь беззащитную девушку, то я, рыцарь Кристиан Бенолли, найду его и убью! - воскликнул рыцарь и убрал с горла разбойника остриё копья.
Жакуй не веря, что остался жив, падая и спотыкаясь умчался в заросли леса.
Рыцарь Кристиан Бенолли, подобрав свой щит и пришпорив белого коня, направился туда, куда звало его сердце.
2) АННИ ДЕ ПЛЕССИ.
I
Как и наказывала настоятельница, монахиня Анни де Плесси принесла собранные в лесу лекарственные травы в монастырь.
- Спасибо, моя дочь Анни. С этих трав мы приготовим целебную настойку, которая излечит заболевшую сестру, - поблагодарила молодую монахиню настоятельница.
- Да поможет ей Господь! - ответила Анни.
Настоятельница, заметив у монахини порванные места в её одеянии, удивленно воскликнула:
- О Господи, у тебя порвано одеяние!
- Я... я упала, матушка и... падая, зацепилась за кусты... - покраснев, впервые соврала своей настоятельнице, Анни де Плесси.
- Сестра Флоранс заштопает тебе одеяние, а пока иди дочь моя, отдохни, - проговорила настоятельница. - Я вижу ты очень утомленна. Да хранит тебя Господь.
- Хранит вас Господь, матушка... - прошептала, опустив глаза, монахиня.
"Боже! Я соврала своей матушке-настоятельнице! Ложь - это один из смертных грехов! О я грешна! Матушка меня никогда не простит! Я грешница, я должна покаяться!" – понеслись в голове у монахини мысли, когда она вышла от настоятельницы.
Анни де Плесси подошла к алтарю и смотря на образ распятого на кресте Иисуса Христа, встала на колени, мысленно принявшись молиться:
"Господи, я прошу Твоей милости! Прости меня, рабу грешную, за ту ложь, которую я выдала своей дорогой матушке! Прости меня, ибо я не могла поведать то, что случилось со мною в лесу! То, что была с рыцарем Кристианом Бенолли! Я прошу Тебя Господи простить меня и прошу защитить этого рыцаря от всех бед - отведи от него вражескую стрелу, отрази вражеский меч! Я благодарю Господи, что ты послал мне его во спасение и поэтому я прошу у Тебя защиты для него! In nomine Patris et Filli, et Spiritus Sancti! Amen!" (с лат. - Во имя Отца и Сына, и Святого Духа! Аминь!)
Она всем сердцем, усердно молилась про себя, но её молодая кровь уже была сильно взволнованна произошедшими событиями. Утомлённая, взволнованная и уставшая, Анни внезапно почувствовав головокружение, потеряла сознание.
Пришедшие к алтарю монахини, увидев её лежащую на полу, подняли шум по всему монастырю.
- Матушка-настоятельница! Матушка-настоятельница! Сестра Анни лежит без сознания у алтаря! - закричали испуганные монахини, прибегая к своей настоятельнице.
В туже минуту настоятельница с монахинями уже была возле алтаря.
- Дочь Анни наверно сильно устала от прогулки по лесу, -
