Бенолли с нескрываемой злостью, связанной с завистью к его успехам. Герцог Жан Гранфор де Нуар с высокомерием. Только принц Анри замер и как заворожённый смотрел на таинственного рыцаря. Ведь сам легендарный рыцарь Кристиан Бенолли, о котором он так много слышал во дворце, был перед его глазами!
- Я вызываю тебя на бой! - взревел, подъезжая к ним, магистр Витольд.
- Я принимаю ваш вызов! – сразу ответил тевтонцу, рыцарь Кристиан.
Они разъехались друг от друга на значительное расстояние, которое позволял размер ристалища и вытащив свои тяжелые копья на перевес, приготовились к бою. Герольды видя, что рыцари готовы, протрубили в трубы, дав сигнал к началу состязания.
Под звуки их труб, рыцари, пришпорив своих коней, сорвались с места и стремительно понеслись на друг друга. Ещё мгновенье и они на всём скаку обменялись с друг другом мощными ударами своих копий.
Копьё магистра Витольда попало прямо в щит рыцаря Кристиана с такой силой, что с треском обломилось, а он сам едва удержался в седле! Копьё же, Кристиана, в этот момент, скользнув по броне тевтонца, ушло в низ, слегка полоснув острием ремень держащий его седло. Сам Кристиан не удержал копьё в порыве этого удара и оно оказалось на земле.
Отъехав в разные концы ристалища, рыцари, развернув своих коней, под крики зрителей, вытащив уже свои мечи, вновь налетели друг на друга. В ожесточённой схватке, от ударов их мечей высекались и летели в разные стороны искры! Магистр Витольд был очень силен. Рыцарь Кристиан Бенолли чувствовал, что ему очень тяжело отражать удары тевтонца, а тот продолжал его яростно атаковать, стараясь сбить с седла. В какой-то момент поединка из под магистра Витольда внезапно само ушло седло (копье рыцаря Кристиана задев в первой атаке ремень седла, сделало небольшое его рассечение, которое всё увеличивалось и в конце концов окончательно разорвало ремень) – тевтонец, уже падая с коня нанёс шальной удар в воздух, а рыцарь Кристиан неожиданно для себя, со всей силы рубанул мечом прямо по лицу падающего противника! Магистр со страшным грохотом рухнул на землю! Его забрало на шлеме было пробито резаной полосой и из него заструилась красная кровь!
На глазах всей публики, на глазах отряда рыцарей Тевтонского Ордена - магистр Витольд был сражён рыцарем Кристианом Бенолли! Но тевтонец был жив, доказывая это своим стремлением приподняться с земли!
- Я победил вас! - воскликнул рыцарь Кристиан, подъезжая к нему на своём белом коне.
- Убей меня! Убей, подлая собака! Я не желаю жить побеждённым! - хрипел магистр Витольд, с рассеченного лица которого лилась кровь.
Но рыцарь Кристиан Бенолли, убрав свой окровавленный кровью тевтонца меч, под восторженные крики собравшихся людей, подъехал к герцогу и потребовал награду за победу на турнире.
- Ты не убил его, ты ничего не получишь от меня рыцарь Кристиан Бенолли! - высокомерно ответил ему герцог де Нуар.
Главный вассал герцога, рыцарь Жак де Люп лишь злобно усмехнулся.
- Держи, Кристиан Бенолли! - крикнул победителю, принц Анри и кинул ему мешочек с золотыми монетами.
Белый Рыцарь с восхищением смотрел на поединок таинственного рыцаря с магистром Витольдом. Принц понял, что настоящее военное мастерство увидел только сейчас! И в его глазах Кристиан Бенолли был уже не легендой, а настоящим героем!
Рыцарь поблагодарил принца за награду и развернув своего коня, умчался, под ликование людей выкрикивающих его имя со двора герцога Жана Гранфора де Нуара. А к стоящему на коленях и истекающему кровью магистру Витольду, подъехали его рыцари. Они усадили раненого магистра на коня и привели к ложе, где находился герцог и всё его окружение.
- Я вижу вы ранены, магистр Витольд. Пройдемте в мой замок, пусть вас осмотрит мой лекарь, - предложил свою помощь главному тевтонцу герцог де Нуар.
- Спасибо герцог, но если и вы, и все тут думаете, что рыцарь Кристиан Бенолли меня действительно победил, то заблуждаетесь! Он меня не убил и это главная его ошибка! - воскликнул магистр и уже по-немецки заорал на свой отряд. - Слушайте мой приказ, братья! Отправляйтесь вслед за этим рыцарем и убейте его! Убейте и принесите мне его голову!
Тевтонцы, спешно садясь на коней, бросились в путь, вдогонку за недавно умчавшимся победителем рыцарского турнира.
- Всё Кристиан Бенолли, мои "псы" внезапно налетят на тебя и разорвут по частям! - зашипел про себя магистр Витольд.
Герцог Жан Гранфор де Нуар и его главный вассал рыцарь Жак де Люп, злорадно улыбнулись, безмолвно поддерживая тевтонца. Только на лице молодого принца Анри можно было прочесть смятение и тревогу за жизнь его героя...
II
Уже догорал закат за далекими, дремучими лесами, а рыцарь Кристиан Бенолли всё мчался на белом коне по просторному полю. Он был счастлив, что вновь победил на рыцарском турнире и сейчас хотел только одного - увидеть у лесной реки свою Богиню.
Внезапно воздух прорезал пронзительный свист и рыцарь одновременно ощутив сильный удар, сразу почувствовал и острую боль в своем плече! Это была стрела, которая с невероятной силой пробив даже латы, вонзилась в него! Он обернулся и увидел позади себя, мчащийся за ним целый отряд рыцарей Тевтонского Ордена! Именно они, достав свои арбалеты, стреляли в него стрелами!
Стрелы просто засвистели возле рыцаря!
Опрокинув свой щит к спине, рыцарь Кристиан сильнее погнал своего коня, пытаясь оторваться от преследователей, но тевтонцы стремительно приближались к нему. Ещё одна стрела, пробив броню, вонзилась в плечо рыцаря, который от дикой боли даже закричал! Он чувствовал, как полилась по его телу под доспехами кровь и что начинает стремительно терять силы. А стрелы врагов одна за другой продолжали биться об щит, укрывавшем его спину.
Тевтонцы пытались подстрелить таинственного рыцаря, на ходу стреляя из своих арбалетов.
Неподалёку от этого поля был лес и рыцарь Кристиан Бенолли надеясь скрыться в нём от врагов, которые были уже совсем близко, вовсю погнал туда своего коня. Вскоре он вновь ощутил сильную боль - одна из вражеских стрел вонзилась уже в его ногу! От усталости, боли и потери крови, рыцарь стал уже стремительно терять силы. Чтобы удержаться в седле, Кристиан Бенолли крепче прижался к гриве своего коня, который уже был тоже сильно измотан, о чём говорила появившаяся пена у рта.
Когда тевтонцы почти уже настигли рыцаря Кристиана, его конь влетел во французский лес, где рыцарь стал намеренно плутать среди деревьев, сбивая с пути преследователей.
Немецкие рыцари продолжали стрелять из арбалетов по раненному рыцарю, но их стрелы теперь ударялись в стволы деревьев и застревали в их ветвях. В лесу они с трудом удерживали Кристиана в поле зрения и вскоре его окончательно потеряли. Запутавшись в незнакомом лесу и поискав ещё немного исчезнувшего рыцаря, тевтонцы решили, что тот всё равно умрет от ран и ушли.
Загнанный белый конь упал на бок у лесной реки, роняя своего хозяина. Изо рта коня сильно сочилась пена, он умирал.
- Спасибо тебе, ты спас мне жизнь... - прошептал раненный рыцарь, лежа рядом на траве, дотронувшись рукой до морды верного коня...
8) ОТРЕЧЁННАЯ МОНАХИНЯ.
I
Как только рыцари Тевтонского Ордена, захватившие Девичий монастырь, его покинули, монахиню Анни де Плесси обступили все сёстра - им очень хотелось узнать, что же с ней произошло в лесу и что от неё хотел магистр. Однако Анни, ещё не успевшую отойти от произошедшего, сразу вызвала к себе настоятельница. Она в присутствии всех сестёр лишила Анни священного сана за то, что та скрыла факт своего пребывания в лесу с рыцарем. Ей было велено снять монашеское одеяние (взамен выдав мешковидную, крестьянскую одежду) и покинуть монастырь. Настоятельница с болью в душе прогоняла одну из своих монахинь. Она понимала, что юной девушке в миру некуда идти и скорее та погибнет от голода, но подчинялась суровым католическим канонам и уставу своего монастыря. Анни де Плесси, облачённая в крестьянскую одежду, со слезами на глазах смотря на родных с детства монахинь, прощалась с ними. Монахини тоже не скрывали своих слез, особенно сестра Флоранс. Когда двери монастыря захлопнулись за спиной отречённой монахини, она лишь тогда почувствовала себя по-настоящему одинокой и беспомощной перед открывшимся ей миром. У неё никого в миру не было. Ей некуда и не к кому было идти. Вспомнив о рыцаре Кристиане Бенолли и то, что он обещал ей приехать в стоящий неподалёку лес, девушка отправилась через зелёное поле в его направлении.
Небо затягивалось серыми тучами, дули сильные ветра. Анни де Плесси путалась ногами в высокой, разбушевавшейся от ветра траве. Где-то ветер вырвал одинокий цветок и гонял его по земле - Анни почувствовала себя как этот вырванный из родного места цветок, на отданный волю Судьбе.
Вскоре, она уже была в лесу, но без остановки продолжала идти куда глаза глядят. Она уходила всё глубже в его дремучие заросли.
"Рыцарь Кристиан Бенолли, теперь только ты остался у меня. Я буду ждать тебя в этом лесу. Я буду петь свои песни и верить, что услышав мой голос, ты вернешься сюда..." - думала девушка идя по лесу, и запела.
В лесу быстро стемнело и Анни де Плесси, впервые оказавшись ночью одна, ощутила сильный страх. Чтобы побороть в себе страх, девушка старалась петь громче и громче. Темнота ночного леса её ужасала. Каждый хруст ветки, каждый шорох, который она слышала, дико её пугал и заставлял вздрагивать.
После длительного скитания по лесу, измученная и уставшая Анни де Плесси присела на деревянный пень от поваленного дерева. От сильного холода она съёжилась, ей хотелось есть. Спев за день множество песен, Анни что-то бессильно сейчас шептала.
Что-то сверкнуло на ветви дерева, стоящего перед ней - это была большая сова, которая смотрела на девушку своими большими, светящимися в ночи, глазами.
Ночной лес погружался в свои таинственные звуки.
Шло время, девушке становилось всё холоднее. Она чувствовала, что силы покидают её, но продолжала верить, что рыцарь придёт за ней. Но рыцаря не было. Анни попыталась встать с пня, но так обессилила, что не смогла. Стал слышаться вой хищных волков и девушка поняла, что ей скоро конец.
Закрыв глаза, отречённая монахиня стала клониться набок.
- Ты кто? - вдруг спросил её голос во мраке.
Кто-то подошёл к ней сзади и положив руку на плечо, удержал её от падения.
- Я... я... - еле слышно прошептала Анни де Плесси.
Она сильно замёрзла, да и горло от долгого пения очень устало, и она не могла говорить.
- Ах ты глупая крестьянка! - проговорил голос, который был мягким, но не с французским акцентом. - Я вижу, что ты заблудилась! Пойдём со мною, я тебе помогу!
Человек из тьмы приподнял Анни и сделав так, чтобы она оперлась на него, повёл по лесу.
Отречённая монахиня почувствовав, что этот человек не крупнее её, пыталась разглядеть его лицо, но не могла из-за тьмы ночного леса. А он вёл её очень уверенно, как бы зная в слепую здесь все дороги. Они прошли несколько сот метров и девушка услышав в дали шум бегущих вод, поняла, что он
