наемные.
— Неважно! Надо уходить! — отрезал я. — Я прямо сейчас отправляюсь к Семенэлю. А вы готовьтесь!
Сразу уйти не получилось. В наших условиях это надо делать незаметно. А как незаметно, если за нами все время следили? К счастью, во дворце слежка была менее удобна. Да и какая задача стояла перед теми, кто следил? Чтобы мы не выходили отсюда. А во дворце — пусть. Там за нами следили спустя рукава.
Кроули что-то намудрила с иллюзиями. Я, нахмурив брови, наблюдал, как я же яростно трясусь вместе со стаканом с костями. Все остальные азартно следили за мной. И вот так с того самого момента, как Кроули эту картину создала. Никакого развития сюжета!
Приходится признать, что эльфы все же лучше справляются с такими штуками. Во всяком случае, Мармиэль в этом вопросе на голову выше дроу. Правда, Кроули что-то говорила о том, что во дворце есть какие-то артефакты, не позволяющие применять очень сильную магию никому, кроме хозяев.
Так, все уже просочились в район конюшен. Остался один я. Я только что вернулся из города. С Семой есть договоренность, что он будет нас ожидать на площади Звездных фонтанов. Оттуда начиналась прямая дорога к заставе, которую Семен наметил в качестве прорыва на поверхность.
Я решительно закрыл дверь в гостевые покои и зашагал в направлении черного выхода. И правильно! Чего переться к парадному, если там глаз немерено? А черный вход для таких дел — в самый раз. Нет, глаз и там хватало. Просто и народу проходило через эти двери значительно больше. Я был удачно задрапирован под грузчика.
А что? И тут есть грузчики, повара, слуги и т.д. и т.п. Просто, как я заметил, не все они дроу. Вот всю грязную и тяжелую работу выполняли люди, очень похожие на Лаэрту. Только, что меня несколько удивляло, отношение дроу к ним было совсем не таким, как к другим представителям человеческого рода. Как-то отделяли этих людей от других, что ли. Или все же они не люди?
Я повернул к выходу, когда наткнулся на дроу, спешащего мне навстречу. Эй! Да я же его уже видел! Только не здесь. А там, за рекой. За ним двигалось несколько дроу в простых плащах. Капюшоны закрывали их лица, но пластика движений выдавала их с головой.
— Кого я вижу?! — расплылся в неискренней улыбке встречный, сразу же заметивший меня. — Раз уж мы здесь, то можно смело сказать, что вы выполнили свои обещания. Это похвально! Куда это ты спешишь?
— Я тоже рад вас видеть, — оскалился я в ответ. — Как-то так сложилось, что я тут местный эксперт в вопросах веселящих напитков. Вот и иду искать новые вкусы и напитки. А почему вы сомневались в том, что мы свои обещания выполним?
— Да так… — дроу с сомнением пошевелил пальцами. — Уж больно ненадежны клятвы этих эльфов. Мне почему-то казалось, что вы прибьете бедняжку Кроули. А где она, кстати?
— Там, — я махнул рукой в сторону гостевых покоев. — А зачем она вам?
Дроу только кивнул сопровождающим. Те мягко и быстро пошли в указанном направлении.
— Не смею вас более задерживать, — снова неискренняя улыбка появилась на лице прибывшего.
— Да-да! И я вас также.
А вот я в ответ улыбнулся вполне искренне, и даже с облегчением. Пришлось ускориться. В том, что эти ребята мгновенно раскусят иллюзию, сомнений у меня не было. А куда они рванут после этого? Вопрос риторический. Я и сам знаю куда! За мной они рванут. Тут и к бабке не ходи!
Я прихватил по пути большую пустую плетенку и нырнул в поток, движущийся к выходу.
Мои друзья дружной компанией ждали меня у конюшни. Несколько тел, мирно отдыхающих у стены, свидетельствовали о том, что работники не против нашего отъезда.
— Ходу, ходу! — выдохнул я, проскакивая мимо своих и забираясь на Джупана. — Портал уже задействован.
— Как задействован? — испуганно спросила Кроули. — Они что, уже здесь?
— Они пока еще там, в наших покоях, но очень скоро будут здесь! — огрызнулся я, трогаясь в путь.
Джупан недовольно всхрапнул, а я почувствовал, как за мой пояс уцепились руки Валерки.
— Ты как? — оглянулся я.
— Давай-давай! Я нормально.
Орис оскалился на Онтеро, который попытался было оседлать его. Пришлось Онтеро взгромоздиться на Леблона. Леблон с интересом повернул к нему голову, но особо протестовать не стал. Кайра вырвалась вперед и, уверенно набирая скорость, помчалась по направлению к точке рандеву с Семой.
Картинка получилась красочной. Впереди воинствующая дева — Кроули. Несколько отстав от нее, неслись мы с Валеркой, как настоящие Гога с Магогой. Вровень с нами скакал и Орис. Сзади трусил Онтеро на мерине, который оказался достаточно прытким, чтобы не отставать от остальных.
Задерживать наш выезд Семен не стал. Он выметнулся из переулка, на ходу вскочил на Ориса и легко влился в ритм скачки. Мы тут же перешли на галоп. За спиной вполголоса ругался Валерка. Ему приходилось нелегко. Он еще крепче сжал руками мой пояс.
Задержать нас по пути пытались только один раз. Выскочили на дорогу несколько персонажей. Как и было оговорено, Кроули и Семен натянули вожжи, придерживая своих коней, а вот я резко ускорился, вырываясь вперед. Свистнул Лист, покидая ножны. Я заметил обломки нескольких стрел, отлетевших в стороны. Действовал я на автомате, только фиксируя последствия.
Дроу благоразумно смелись с пути нашего отряда.
— Прибей их, Влад! — крикнула Кроули. — Они нам в спину обязательно стрелять будут.
— Не будут! — пообещал Сема, делая какой-то знак в сторону дроу. — Им спать очень хочется.
И действительно, я заметил, как дроу, роняя оружие, валились на землю с явным намерением прикорнуть.
— Ты там, на заставе, тоже этот фокус примени! — посоветовал я, когда Семен поравнялся со мной.
— Не выйдет, — помотал тот головой. — Там амулеты стоят. Те, что магию гасят.
— Покрошим! — азартно заявил Валерка.
— Быстрей! — озабоченно оглядываясь назад, потребовал Семен и простонал:
— Хотя вряд ли получится быстрей.
Я тоже обернулся и сразу понял, чем вызван стон Семена. Леблон не успевал за нами. Он старался. Он очень старался. И Онтеро старался. Онтеро преобразовался. Широкие крылья взмахивали в такт скачкам мерина. Подъемная сила отрывала Онтеро вместе с Леблоном от земли, и тогда получался длинный прыжок для того, чтобы едва коснувшись земли, снова прыгнуть. Но это было нелегко для айранита. Даже обладая недюжинной силой, в преобразованном состоянии Онтеро цеплялся всеми конечностями за Леблона, стараясь не выпустить его и одновременно корректировать полет. Но он уже выдыхался. Это было заметно по его лицу и тяжелому дыханию.
— Тише шаг! — крикнул я, поднимая руку.
— Нельзя! — отозвалась Кроули. — Они нас тогда нагонят.
— На чем? — пренебрежительно спросил я. — Ты же сама говорила, что их ящеры не идут ни в какое сравнение с нашими конями.
— Но я не имела в виду Леблона, — отозвалась Кроули. — Его они нагнать могут. Быть может, пусть Онтеро пересядет на другого коня?
— Мы своих не бросаем, — резко отозвался Семен. — А Леблон вроде как свой. Надо успеть до того, как нас нагонят.
Я переместился в хвост колоны, прикрывая тылы. Скорость хоть и упала, став, таким образом, доступной Леблону, но была достаточно хорошей. Я почувствовал, что начинается постепенный подъем. Семен, тревожно оглядываясь назад, придержал коня.
— Даже и не знаю, как нам преодолеть заставу дроу, — сказал он, поравнявшись со мной.
— А что, преодолев ее, мы будем в безопасности? — спросил я.
— Не знаю, — честно признался Сема. — Но воины-пограничники за определенную границу не выходят. Я бы даже сказал, что они тщательно избегают к ней приближаться. Во всяком случае, мне так показалось. Но до этой границы надо еще добраться.
— Эх! — вздохнул Валерка за моей спиной. — Придется мне торить вам тропу Хо Ши Мина. Только учтите: ремонт брони за ваш счет. Чем они меня могут обидеть?
— У них имеются стрелы Хаоса, — проговорил Семен, с интересом приглядываясь к Валерке. — Дрянь порядочная… Хотя постой! Нарэиты что-то говорили о том, что драконы очень пригодились еще во времена войны с Хаосом.
— А то! — самодовольно отозвался Валерка. — Та тварь, между прочим, что в «Следе» сидела, была не из мультиков Диснея.
— Так ведь с ней Влад расправился! — удивленно воскликнул Семен.
— Все расправились, — поправил я. — Сам бы я ничего не сделал.
— Это мы просто не успели применить «чистое пламя», — даже заерзал за моей спиной Валера. — Очень веский аргумент во всех делах с Хаосом.
— Можно подумать, ты им владеешь! — фыркнул я.
— А вот и знаю, как его делать! — заявил Валерка. — Мне рассказывали.
— Ну и что? Мне вон Сема рассказывал, как тучку с дождиком соорудить, — скептически ответил я. — Да поди ж ты, как я ни старался, даже туманной дымки создать не получилось.
— Зато я тогда чуть со смеха не умер, — добавил Сема. — Поверь, Валери, между тем, что объяснили, и тем, что применили — очень долгая дистанция.
— Ах, так? Влад, притормози! — потребовал Валерка. — Смотри, Фома неверующий!
Он достаточно быстро обернулся драконом.
— А теперь сюда смотри! — пророкотал он.
Эй! А ведь это, по-моему, погоня! И погоня за нами. Я всматривался в отряд, скачущий за нами. Потом обернулся на Валерку. Это было то еще зрелище!
Валерка на миг замер, надулся, как большой жаб, разве что глаза из орбит не вылезли. И вдруг выпустил в сторону преследователей столб пламени необычного цвета — светло желтое, с голубизной.
Когда я проморгался, преследователей на дороге видно не было.
— Вот это да! — воскликнул я.
Обернувшись за поддержкой своего восторженного состояния, я не обнаружил на дороге и своих друзей.
— Ты чего, дул в обе стороны? — спросил я Валерку, который сам, казалось, был в легком обалдении от своего достижения.
Дракон помотал отрицательно своей башкой.
— Хороший факел! — Семен зашевелился и встал из-за какой-то оградки, напоминающей могильную. — Только, пожалуйста, не сочти за труд, предупреждай в следующий раз, когда такие опыты ставить будешь!
В некотором отдалении зашевелились и остальные члены и кони нашего отряда.
— Это не опыт! — внушительно рыкнул Валерка. — Это самое что ни на есть практическое применение!
— Хорошо-хорошо! — поднял я руки. — Вот на границе и применишь! Тем более что там «тучи ходят хмуро». Надо бы чуть картину сделать повеселее. …А что там дроу, в той стороне, куда ты дыхнул?
— Там «край тревожной тишиной объят», — сообщил Семен, всматриваясь в то место, где раньше находилась погоня. — Ты смотри! Никого не видать!
— Конечно! — убежденно заявила Кроули, восторженно и испуганно поглядывая на Валерку, — Это же пламя, которое Хаосу не победить!
— Вот! — внушительно проговорил дракон. — Народ знает!
— Ты давай назад оборачивайся! — потребовал Семен. — До заставы еще верст десять-двенадцать. Или ты так и будешь в обличье дракона бежать за нами? Джупан вряд ли согласится везти тебя в таком виде.
Вот так на заставу дроу и надвинулась огненная буря. Буря шла, порыкивая и взрёвывая, раздраженно дергая хвостом, который так некстати цеплялся за разные непредусмотренные планом детали пейзажа.
Надо отдать должное дроу. Отреагировали они оперативно. То есть, смылись задолго до того, как мы приблизились к пропускному пункту. Кони шли, пугливо вздрагивая при каждом реве Валерки, но шли.
Я с интересом рассматривал заставу. Действительно, все как
