отмечающее наше перемещение.
Поселение мы таки обнаружили. Аккуратные одноэтажные домики, окруженные палисадниками за металлическими решетками. Прямо как элитный поселок городского типа, которых так много появилось в последнее время на Земле. Вот только там одноэтажность — признак нищеты.
Посреди поселка возвышалось строение, которое перстом указывало в небо над ним. Этакая ажурная башня, сужающаяся к верхушке. Я заметил, что из этой самой верхушки уходит вверх какой-то луч синего цвета. Во всяком случае, именно таким я его увидел. Получил толчок в бок от Семена, обернулся к нему.
— Вот оттуда и бьет источник, — сообщил он мне шепотом.
— Да вижу я, — отозвался я. — Вот гадость! Действительно, посреди их поселка. И наверняка охраняется!
— И я не уверен, что он тут один, — кивнул Семен. — Мне кажется, что это только часть. Надо искать другие поселки. …Постой! Ты сказал, что видишь? Что именно ты видишь?
— Этот коготь вижу, — начал перечислять я. — Дома вижу, палисадники вижу, заборы вижу и вон тот синий луч тоже вижу…
— Как ты его можешь видеть? — подозрительно уставился на меня Сема. — Это магический луч, простому смертному недоступно такое.
— Ну, давай сразу условимся, что простым смертным меня назвать сложно, — напомнил я другу. — И потом, увидел же я твой защитный полог, который вроде бы тоже без магического дара видеть не должен. Я и другие твои фокусы замечал. Только вот не пойму, почему у тебя все сопровождается каким-то зеленоватым цветом, а у Кроули — коричневатым?
— А это цвет стихий, при помощи которых мы оперируем, — отмахнулся Семен, внимательно присматриваясь ко мне. — Но вот в тебе я не вижу дара, хоть убей!
— Это не проблема! — заверил я его. — Убить тебя можно. Только кто нас тогда отсюда вытаскивать будет? А что, без дара ваши магические штуки видеть нельзя?
— Но это тоже дар! — Сема сделал большие глаза. — Очень странно!
— Так, ты давай переставай удивляться! — решительно сказал я. — Идем на базу! Это у нас был, так сказать, ознакомительный выход. Мы и так узнали достаточно много для первого раза. Там, на базе, разовьем, устроим мозговой штурм и решим эту задачу.
— Только данных для решения еще очень мало, — покачал головой Сема. — Придется, наверное, еще пару раз выйти на разведку.
Вот, вроде бы, и пришли на место. …Или не пришли? Что такое? Я еще раз осмотрел место. Вот тут должен был быть наш лагерь! Во всяком случае, я его именно здесь и оставлял, когда выходил с Семеном на разведку. Тогда где он?
Рядом одобрительно хмыкнул Семен.
— Неплохо! Очень неплохо!
— Что тебе тут нравится? — подозрительно спросил я. — И куда делся наш бивуак?
— Ты же сам говорил, что видишь магию, — ехидно улыбнулся мне ушастый. — Вот и присмотрись!
Я погрозил ему кулаком, так, на всякий случай, чтобы не расслаблялся. Вошел в транс. Наконец-то понятно, чем он от сна отличается. И попытался рассмотреть место в этом состоянии.
Ага! Вот это другое дело! Я увидел густо сплетенную из коричневатых полос решетку. Она закрывала наш лагерь, окружая его по периметру. Прямо передо мной стояли трое наших товарищей и с интересом смотрели на меня. Молчуны хреновы! Затаились, значит! Надо мной поприкалываться решили, значит? Ну, я тоже люблю пошутить иногда.
— Ничего не понимаю! — обернулся я к Семену, делая вид, что ничего не увидел. — Здесь же лагерь был!
Я изобразил большую досаду, подцепил носком сапога еловую шишку, подбросил ее вверх и ударил ногой. Сам не ожидал, что так ловко получится! Шишка попала прямо в лоб скалящемуся Онтеро.
— Вот именно на этом самом месте! — заявил я, с удовольствием рассматривая схватившегося за лоб соратника. — А где он сейчас? …Кстати, а куда это шишка исчезла?
— Я тебе сейчас объясню, куда! — взревел Онтеро, решительно шагая ко мне.
Пришлось помотаться по поляне, уклоняясь от его дружеских объятий. Благо еще, что желание обниматься у Онтеро было, а вот знаний приемов айкидо явно не хватало. На чем я и сыграл.
Кроули. Валерка и Семен от души веселились, наблюдая за этой игрой в пятнашки.
Семен поведал о результатах нашего разведывательного рейда и поделился соображениями, которые у нас возникли в ходе оного.
— А если действительно там составной артефакт? — после длительного раздумья спросил Валерка. — Как его нейтрализовать?
— Вот и я ломаю над этим голову, — вздохнул Семен. — Одновременно же в нескольких местах не окажешься! У кого какие идеи? Можно даже самые невероятные. На безрыбье и рак рыба.
— Ты химию помнишь? — как бы между прочим спросил я.
— Недавно освежал знания, — отозвался Сема. — Это ты к чему спросил?
— Из подручных средств взрывчатку сотворить можешь?
У Семена губы вытянулись в трубочку, как будто он собирался присвистнуть. Глаза тоже округлились. Потом лицо снова опечалилось.
— А как ее подорвать, эту взрывчатку? — безнадежно спросил он.
— А о чем, собственно, речь идет? — вмешалась Кроули.
— А! — отмахнулся Семен. — Ты о таком изобретении гномов, как порох, знаешь?
— Слышала, — кивнула девушка. — Неплохая штука. Особенно, если ее поджечь. Все вспыхивает! Только я ума не приложу, зачем она этим низкоросликам?
— А вот как шарахнут они этим из другого своего изобретения, пушки, сразу узнаешь, — буркнул я. — Мало не покажется.
— Речь не об этом! — прервал меня Семен. — Порох я, пожалуй, сотворить смогу. Тем боле что «походный инструментарий алхимика» у меня при себе.
Семен похлопал ладонью по своей сумке.
— Скажем, селитру, древесный уголь и серу я добыть смогу. Даже очистить и перемешать особым способом сумею. Но вот как все это подорвать? Да еще и одновременно? Взрыватель — вещь сложная. Тут просто химией не обойдешься. Работа по металлу должна быть.
— Сам же за магию ратовал, — напомнил я. — Так уж и нет у тебя ничего в загашнике?
— А вот представь себе — нет! — пожал плечами Семен. — Я даже толком не могу сообразить, как оно действовать должно. Не интересовался, знаешь ли.
— Да что тут интересоваться? — возмутился я. — Надо просто искру к заряду подать! Вот заряд, а вот отсюда искра.
Я начертил палочкой на земле предполагаемый вид мины.
— А такое подойдет? — поинтересовалась дроу.
В ее руке появился маленький шарик. Она подбросила его вверх. Он завис над землей, стреляя во все стороны ярко красными искрами.
— А сделать так, чтобы он дал искру только по твоей команде, можешь? — ухватился я за идею.
— Конечно! — убежденно отозвалась Кроули. — Мы так поджигали факелы на церемониях. Простенько, но со вкусом.
— Вот тебе и международное сотрудничество в действии, — обратился я к эльфу. — Причем, в самом прямом смысле. Ты, главное, давай порох делай! А Кроули в назначенный момент подорвет тут все к лешачьей матери.
— Я тоже могу поучаствовать, — заметил Валерка, с гордостью поглядывая на Кроули. — Правда, у меня спектр не такой точечный, как у некоторых. Но убойная сила тоже немалая.
— Прибереги! — посоветовал я. — Что это у вас, у драконов, за привычка? Чуть что не так, сразу огнем исходить. Ты обеспечивай условия для работы подрывников!
— А чем это ты, интересно, будешь заниматься? — прищурился на меня Валера.
— Тем же, — отозвался я. — А потом еще, быть может, придется поработать и воздушным прикрытием. Кстати, кто-то может предложить что-нибудь для «коврового бомбометания»?
— Я тоже могу воздушным быть! — воинственно заявил Валерка. — И тем более у меня как раз есть то, чего вам, птички, не хватает.
— Это чего нам не хватает? — сердито поинтересовался Онтеро.
— Огонька при работе, — нахально пояснил дракон.
— Ну, для тяжелого бомбовоза он подойдет, — вставил я свои пять копеек. — Маневра, правда, никакого. Тут бы в заданной точке взлететь, и желательно в пределах версты от заданной точки опуститься. Главное, психологический фактор для противника. Что-то такое большое летит и пламенем во все стороны плюется. А если учесть, что тут ледяной магией балуются, то самое то!
Валерка возмущенно засопел, смерил меня взглядом и неожиданно выхватил свой меч.
— Ты меня достал! Я тебя вызываю на дуэль. Но, осознавая нашу ценность для общества, не насмерть. Давно, кстати, хотел с тобой в спарринге поработать. Только выключи иллюминацию на своем клинке!
Я потянул меч из ножен. А ведь действительно, сияет чего-то…
— Тихо! — поднял я руку, лихорадочно оглядываясь по сторонам. — Ставьте скорее маскировку! Лист никогда просто так не светится.
Мы быстро шагнули в сторону лагеря, а Кроули взмахом руки воздвигла защитный экран на его границе.
Некоторое время ничего не происходило. Но вот у Семена дернулось ухо и повернулось в сторону. Я на всякий случай извлек Лист из ножен. Мой маневр повторили и Валера с Онтеро. Кроули быстро нагнулась и перебросила Семену лук и колчан со стрелами. Сама же она вооружилась своим странным изогнутым клинком с каналом для яда.
Теперь уже и я услышал, что кто-то движется в нашем направлении. Хотя движение и не было шумным, все же чувствовалось, что этот кто-то не боится быть услышанным. Вроде бы как хозяин по своим владениям ходит.
Кусты раздвинулись, и из них вышел представитель местного населения. Одет он был просто и функционально. Именно такой наряд позволял ходить по лесу с наименьшими затратами энергии и нервов.
Вы спросите, а причем тут нервы? Поясню для тех, кто в лесу бывает крайне редко или вообще не бывает, что тоже случается. В лесу достаточно много упавших веток и сучьев. Многие из них сухие. И все они так и норовят зацепиться за выступающие части вашей одежды. Но это еще полбеды. Между этими ветками самое место для скопления паутины. Это вам кажется, что паутины слишком много. А вот паукам так не кажется. Им как раз наоборот! И вот когда это все липнет к вашему лицу, рукам и одежде, вот тогда и речь заходит о нервах.
Для меня этот этап в прошлом. Но остальные имеют возможность в полной мере ощутить прелесть пешей прогулки по молодому сосняку.
Так вот, представший перед нами экземпляр не был новичком, судя по его виду. Достаточно крепкий мужик, ухоженная бородка и усы, что-то, напоминающее робингудовский колпак на голове и наряд, выдержанный в цветах хаки. Он быстро и цепко осмотрелся по сторонам. Потом нагнулся, всматриваясь во что-то на земле.
Семен зло усмехнулся. Все следы, которые мы могли тут оставить, были им тщательно удалены. Но тогда почему этот абориген здесь? Я вопросительно посмотрел на друга. Тот досадливо пожал плечами и ткнул рукой в сторону, откуда мы пришли. Егерь — а я не сомневался, что это кто-то вроде того — еще немного постоял, всматриваясь в окрестности, и повернулся к лесу.
Вроде бы пронесло! Я уже собирался облегченно вздохнуть, но пришелец, внезапно развернулся и уставился на нас так, как будто видел!
Семен мгновенно вскинул лук и натянул тетиву. Стрела хищно нацелилась на человека. Валера пригнулся, собираясь совершить рывок. Его примеру последовали и мы с Онтеро. Кроули недобро улыбнулась и извлекла из чехла на поясе что-то похожее на трехлучевую звезду с блестящими гранями. Судя по тому, как она ухватила этот смертоносный предмет, опыта Кроули было не занимать.
Пришелец хлопнул в ладоши, и вокруг него, стремительно расширяясь, образовался белесый круг. Я понял, что в нем царит арктический холод.
— Эх, не могу сказать, на
